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６５．愚者の選択

「こいつは……急かすわけだね」

「合ってる？」

　フーリが珍しく素直に俺の判断を問うてきた。

「まだ他にも、居るってことか？」

　キースも答えに辿り着いたらしい。

　首を縦に振り肯定を示す。

　フーリに急きたてられるようにしてやってきた水路にも、獣兵の骸があった。

　そして、死体となったロッゾの姿も。

　操者は何本もの剣で刺し貫かれた状態で転がっていた。

　ここにも生存者は居ない。

　だが、ここに居ないだけで、どこかには居るはずだった。

　ロッゾは獣兵を屠った後も戦い続けていた痕跡がある。ロイと違って呪毒が直接の死因ではないのだ。

　ならば、ロッゾを殺した者が他に居るのは確実。

　操者の死体を調べると、先の者と同様に白の教派の聖章(せいしょう)と徽章(きしょう)が見つかった。

　まとめてキースに投げて渡す。

「白の聖章。まさか、さっき調べていた奴も？」

「同じ物があった」

　服を剥ぎ取ってみれば、胸にあるのは銀の月を示す聖印だ。

　徽章については偽装を疑う必要があるだろうが、聖章を疑う意味はなかろう。

　となれば、これは白の教派の意を受けた軍事行動。

　聖章が偶然同じだった、などということはあるまい。

　相手は獣兵だ。

　保有するのは各教派の本軍と、ごくわずかの大国のみという特殊な兵科なのだ。

　現にアラカイスラス王国軍は獣兵を保有していない。かつての戦争では、青の教派から派遣された援軍にのみ存在していた。

　３００年近くそうであり続けたのだ。

　仮にここ１０年で事情が変化したとして、ならばなおのこと、この様な場所で実戦投入するとは思えない。

　やはりこいつらは、白の教派に関係する軍隊と見るべきだろう。

　目的はなんだ。いやそれよりも、まずは地下からの脱出を優先すべきか。

　せめて獣兵の入り込めぬ場所までは急ぎ退いた方がいい。

「キース、地上までの撤退を提案する。オルトロスなんぞを相手にしている場合、じゃ……」

　待てよ。

　こんな連中が地下に潜んでいる状況で、魔獣の報告があったと？

「魔獣の情報を持ち帰ったのはどこの人間だ」

「青錆の奴」

　キースより先にフーリが答えた。

　この際どっちでもいい。

「偵察について言及は」

「なかった。報告の内容が十分だったから」

　最悪だ……。

　あまりの衝撃に眩暈がしてきそうだ。

　ここは、狩場なのだ。

　魔獣を狩るためのものではない。俺たち討伐隊を狩るための。

「キース、こいつは罠だ」

「まてまて。理解が追いついて、いや。退くのが先か。道は？」

「このままログスターの担当区域を遡るのが上策だろう」

「理由を」

「死体が残されている。人手を割く余裕がないと見た。それに相手がこちらを罠に嵌めた気でいるなら、逆に罠が働いた地点は穴になる」

「獣兵は攻めの兵科でもある、か」

　良いところに目を付ける。

　確かに、獣兵を守りに用いている兵法書は見たことがない。

　地下水路などというイレギュラーな戦場ではあるが、用兵の定石に則った行動を取る可能性は十分にある。

「聞いた通り、って言っても分からねえか」

　分からないだろうな。

　余力がなかったので、キースはそうした判断を下すための教育を皆にしていない。

　俺は担当した人数が少なかったこともあって、アイネとフィオ、エムリに多少教育を施してたが。

　士官候補とそうでない一般兵との差みたいなものだ。

　しかし判断基準となる知識の量には、俺やキースと大きな隔たりがある。

　今のやり取りを聞いても、フィオはまるで状況を把握できていない様子だった。

　キースにしても把握できているとは言い切れないか。

　俺だって保留にしている部分が多い。

「異常事態が起きているから、オレたちは地下から退避する。口答えは許さねえ」

　フーリは迷いなく頷き、フィオは理解が及ばぬながらも力強く頷き、ウォトとルッダは困惑のままに頷いた。

　敵は銀の民や赤の民の可能性がある。

　それが大きな不安材料だった。

　青の民と違い、道具に頼ることなくさまざまな魔法を用いる相手である。

　視覚や聴覚の強化を踏まえて慎重に、けれど迅速に進む。

　途中潜った扉は開け放たれたまま放置されていた。

　見張りは斬殺だ。

　歩兵が居るのか、操者の手によるものか。

　ろくに争った痕跡がないことから、内通者の可能性も考慮すべきだろう。

　地表に出る入り口だけは、討伐で使われる予定のなかった別の場所を選んだ。

　◇◇◇

　地上へと続く扉を押し開けた瞬間、炎に焦げついた臭いが鼻を刺した。

　階段から見上げる曇天は、煤けた空気に濁っている。

　つい最近、これとよく似た状況を経験した。

　街が、燃えているのだ。

「お前らは扉を出てその場で待機。ヤトイ、周辺に敵は？」

「……動く者は居ない。ただ、魔法で隠蔽されていたり、その道の専門家が相手だと、どうかな」

　俺の隠密技術は所詮、素人を相手にして優位に立てる程度のものでしかない。

　正規の軍人、それも専門の訓練を受けた相手では、あまりにも分が悪い。

　加えて、相手には銀や赤の連中が混じっている。

　いつか戦場に立つ日のため、彼らの魔法について研究はしていた。

　けれど、それはあくまでも戦場において行使される魔法についての話だ。

　こんな非正規戦闘で自由度の高い魔法を行使されて、先手を取れるなどとと思うほど、俺は己の知識も知恵も信用していない。

「罠と言ったな」

「青錆街が黒の家を力で捻じ伏せにきた。違うな、もっと上だ。おそらく、青錆街はラーデ・ロムニスと連携している」

　中央すべてが、と言い切ることはできないが。

　ラーデ・ロムニスがその総意として黒の家を潰しにかかるとなれば、青の教派が動くはずだ。

　青と銀の派閥間抗争に、白の教派は深く関わってはこなかった。

　白月が黒月と対立関係にあるのは百も承知だ。

　だから白の教派が動くことはあり得る。

　けれどそれは、青の教派として看過できるものなのだろうか。

　神サマの思惑なんて知りようもないが、その下に着くのが人間であることを考慮すると、白の教派の介入は、もっと大きななんらかの流れの中にあるのではと勘ぐってしまう。

　だが、そんなものは今の俺たちには関係ない、な。

「フーリ。班の連中の配置はどうなっている？」

「連れて来た以外は、みんな屋敷に留めてある」

「となると、残るは黒の家の３人だけか」

「見捨てるべきだ」

　間髪を置かず否定を口にする。

　フーリを除く３人が、息を呑むのが分かった。強い反発を表す奴も居る。

　知らんがな。

　幻滅されようが反感を抱かれようが構うものか。

　キースが街を逃げることを決めた。それはいい。当然だ。

　準備が整っていない以上、逃げた先で苦労することになるだろうが、そんなものは命あっての物種だ。

　そう。命あっての物種なのだ。

　黒の家には俺たちの計画のため、エルとデラを派遣した。エルの弟分であるヨシスも同行している。

　キースはその３人も連れて逃げるつもりでいる。

　冗談ではない。

　読みが正しいのであれば、黒の家は死地そのものだ。

「今日は昔を思い出すことが多いな。言ったはずだぜ、ヤトイ」

　その返答に思わず舌打ちが漏れた。

「それでも、見捨てるべきだ」

「フーリ。建物に登って黒の家の状況を確認を。不意打ちに注意しろ。解放はいつでも使える状態にしておけ」

「キース」

「見捨てて逃げてもいいんだぜ」

　あの３人を、という意味ではない。俺がキースを、という意味だ。

　そうさ。逃げればいいのだ。俺は。なにもかも捨てて。

　元からそうするつもりでいた。キマイラが侵入した時だってそうだ。キースにこそ伏せていたが、逃げる算段は立てていたではないか。

　それがどうしてこの土壇場で躊躇う。

　ぎりりと噛み締めた奥歯が鳴る。

　なんと俺は小者なのだろう。

　粋がってみたところで、そんなものは口先だけ。

　なにもかもが中途半端。

　この世界の人間に擬態するなどと豪語しておきながら、印なしなんて苦境に立たされただけで、上辺だけの安っぽい演技で満足してしまっていた。

　半端な異物を許容する者たちを隣に置き、安寧に身を浸していた。

　俺は今日まで、キースやアイネの善意に縋って生きてきたのだ。

　利用できるものは利用する。その考えは今も変わらない。

　だが今の俺は、このふたりを見放すことが、できそうにない。

　人間なんて信用できないというのに。信用してはならないというのに。

　信用など、していないはずなのに。

「……おれが行って見てくるよ」

　どれくらい思考に呑まれ黙していたのか。

　フィオの声に己の置かれた状況を思い出す。

「やめた方がいい」

　フーリが足音もなく降ってきた。

「行くならあたしが――」

「お前は屋敷に戻れ。で、状況は？」

「……黒の家はもう炎に呑まれてる」

「連絡に使ってた廃屋は？」

「その辺りは……まだ」

「逃げているかもしれねえな」

「だめっ！」

　行かせないと、その焦りを示すようにキースの腕に縋りつく。

「フィオも連れて行く。それで少しは安心できるだろ」

　宥めるように、空いた掌でフーリの頭を撫でている。

　俯いて黙り込むフーリ。だがすぐに顔を上げ、かと思えば俺を振り返り鬼気迫る様相で詰め寄ってきた。

　そしてあのフーリが――俺に頭を下げた。

「おねがい、します。あたしの代わりにキースを――」

「言うな、そこから先は」

　お頭のゆるい馬鹿が。理想なんぞにうつつを抜かすたわけが。

　死にたければ勝手に死ね。俺の見ていないところで黙って死ね。

　俺を巻き込むな糞ッ垂れが。

「お前の言葉で動いたなんて逃げ道を、僕に作らせるな」

　なんと俺は愚かしいのだろう。

「ヤトイ……ありがと」

「オレからも感謝を。フーリはウォトとルッダを連れて至急屋敷に戻れ。皆を隠れ家に避難させろ。地下を開けて構わない」

「分かった」

「アイネたちのこと、頼むよ」

「言われるまでもない」

　そして走り去るフーリたちを横目に、俺たちは敵地へと乗り込んだのだった。