俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第４章 『異端児たちの束の間の安寧』

６０．孤立と自衛への備え

　青錆街でハヴィスとの面会が済むと、俺たちは早々に黒の家へと引き返した。

　そしてアイネへの事情説明もそこそこに、必要な荷物だけを手に郊外の屋敷に戻る。

　今日の件について青錆街から黒の家に連絡がいった後、ダルハやログスター兄弟がどんな動きを見せるか予想がつかなかったからだ。

　ヘズコウにはキースが事の顛末を伝えた。

　しかしながら俺たちには、計画のため伏せておかなければならない事情が多い。

　黒の家に誤解を与えないようにするのは、なんとも無理の多いことだ。

　こうして俺たちが黒の家から引き上げるのも、悪印象に繋がるだろう。

　正直、戻るのは悪手だと思う。

　けれど残って万が一があってはそれこそ元の木阿弥だ。

　いざという時に逃げの手が打てるだけ、屋敷に戻った方がマシである。

　アヴレットやモトが短絡的な行動を取るとは考えにくい。

　これが青錆街の策略であることくらい、冷静に考えれば気付けるであろう。

　だが俺たちの行動には妥当性がない。

　なんせ、こちらが青錆街の言いなりにならざるを得ない真の理由は、当の青錆街ですら理解できていないのだから。

　屋敷に戻ることはキースも了承済みだ。

　むしろ屋敷の守りの観点から言えば、俺が戻らなくてはキースも困るだろう。

　俺たちは元々、黒の家から追い出された問題児集団だ。

　それ故に、自衛のため平時から備えはしている。

　入れ替え組から交代で夜番を出しているのだ。

　ただな。入れ替え組は、そもそもが固定組と比べそうした能力で劣っている者が多いのだ。

　劣っているから、入れ替え組とされている。

　つまるところ、言いたくはないがその目や耳は信用ならないのだ。

　街を出た後に役立つと考えて、訓練の意味でやらせてはいる。

　けれど当てにはしていない。

　実際に夜の警戒を担当しているのは、専ら俺とエムリだ。

　キースやフーリに任せることも多い。あと他に頼りに出来るのはフィオくらいか。

「皆への説明は任せるよ。僕は夜に備えて寝ておく。それまでの警戒はエムリかフーリに頼みたいんだけど」

　屋敷に着いて早々、部屋に直行することをキースに伝える。

　応えたのは跳ぶようにしてやってきたフーリだった。

「よく分かんないけど、あたしがやるよ」

「そうだね、簡単に説明は必要かな。エムリは？」

「この時間だと、たぶんヤトイたちの部屋。寝てると思う」

「ああ。夜はいつもあの子が」

「代わりができるのは自分だけだからって言ってな」

　苦笑するキースに対し、フーリはいたくご立腹の様子。

「ほんと頭にくる。なんなのあいつ。ばかじゃないの」

　ハハハ。そいつは俺のせいかもしれない。

　エムリは地下でアイネを先導できるように鍛えたからな。

　俺のそういった方面での、ただひとりの訓練相手でもある。

　魔物が相手だと、経験の差でキースに軍配が上がることが多いが、人相手ならまず負けない。

　その辺り、詳しく話したことはなかったから、反感を抱いてもおかしくないか。

「ごめん。あの子には、そういう役割を肩代わりできるよう、僕が教え込んだんだ」

「確かに、オレたちの次くらいには当てになるけどな」

　アイネが悪戯っぽい目で俺を見る。

　言ってしまって構わんよ。視線で伝える。

「その様子だと、ふたりともあの子の尾行に気づいたことないみたいね」

　愉快気にアイネは言う。

　ぎょっとした表情でキースとフーリは顔を見合わせる。

「気づいてたか？」

「ううん。気づいて、なかった」

「そういう訳で、少し気負っちゃってるだけだから。優しく見守ってあげて」

「お前、弟子にだけは甘いよな」

　意味ありげにアイネを見やる。

「弟子なんていないし」

「よく言うぜ」

「キースが青錆街に出る時とか、これからはあの子をつける予定だから。できればあっちの時の安全確認も任せたいんだけど」

「あいつらに関しちゃ頃合いか。黒の家の動き次第になっちまうが、どこかで話し合う時間を取りたい」

「分かった」

「お前はしっかり休んどけ。こいつにはオレから話しておく」

　そいつは助かるな。

　エムリが寝てるとなると、二度手間になりそうだし。

「それじゃあお願いするよ」

「わたしは帰ったって皆に挨拶してくるわ」

　皆と別れ、半月ぶりに部屋に戻る。

　音を立てないよう扉を開けて中を窺えば、フーリの言った通り寝台で眠るエムリの姿があった。

　エムリの眠る寝台に背を預けるように、フィオが床に腰を下ろしている。

　俺が戻ったことに気づいて腰を上げかけるが、手でそれを制する。

　せっかく寝ているのだ。騒いで起こすのは悪い。

　事情は後で話すと伝え、空いているフィオの寝台を借りて寝ることにした。

　◇◇◇

　眼が覚める頃には、空は夕闇に染まり天紋が輝いていた。

　窓から見える空で時刻を計っていると、アイネが真っ先に俺の様子に気づいた。

「起きたみたい」

「おはよ」

「師匠！　改めてお久しぶりです」

　そこだけエムリより勝っているのはなんでと、苦言を呈したくなる。

　もう少し多方面に、その能力を活かせないものか。

「うん。来るの早かったね」

　晩飯あたりまでは皆が離してくれないのではと思っていたのだが。

　キースと並んで班の人気者だからな。

「逃げてきちゃった」

「ああ、そういう」

　いいのかね。

　築いてきたイメージというものがあるんじゃないのかい。

「ふたりにはわたしがしてもらった話を、少し簡潔にだけど説明しておいたわ」

　計画に関わる部分は省いて、という意味だろう。

「助かるよ。今夜は上に出ようと思う」

「寒いわ」

　だろうな。

　真冬に夜、屋外で火も焚かず、じっと身を潜めて警戒をするのだ。

　けどまあそこは、耐えるしかなかろう。

　安全が第一である。

「ここよりは全方位に備え易いからね。エムリはどうする、休んでてもいいけど？」

「手伝う、よ？」

「そう。なら大き目の毛布を持って行こうか」

　ひっついていれば、少しは寒さも紛れるだろう。

　フーリを探して見張りの交代を伝え、上階のバルコニーに出る。

　露台へと続く扉を潜ると、そこは古びた家具やら木箱やらが乱雑に積まれ、さながらゴミ置き場と言ったところ。

　さながらもなにも、これらはゴミに相違ないのだが。

　元々この屋敷に残されていた、使い物にならない家具が主だ。

　それに荷を運ぶのに使った木箱、樽なんかが混じっている。

　再利用できるものまでゴミ扱いでここに置いているのには、当然だが理由がある。

　目隠しだ。

　広い範囲を監視できる場所というのは、逆に多くの場所から監視しやすいということでもある。

　見晴らしが良すぎると、見張りに向かないのだ。

　故に荷を積んで、要所要所に覗き窓を設け、それに適した場所を作った。

　ここ以外にも、防備の薄い箇所には同様の方法でバリケードを組んである。

　そしてそれらを誤魔化すため、屋敷の周囲はあえて散らかるに任せていた。

　家の管理もできない連中と、油断を誘う意図もある。

　エムリとふたり毛布に包まり、覗き窓を使って辺りの警戒を行っていると、しばらくしてフィオがやってきた。

　扉の内側で足を止めたのは、俺がエムリにしか同行を求めなかったからだろう。

　邪魔にならないか気にしているのだ。

　エムリも気づいているようなので呼びに遣り、まとめて毛布に迎え入れる。

　そうして今度は３人で警戒を続けた。

　月が天高く昇る時分になっても、屋敷の近辺にこちらを監視する人間は現れない。

　頬に当たる風は冷たく痛いくらいだが、厚手の毛布の中で団子になっているので、寒さはそれほど感じない。

　アイネの持ってきた夜食を摘まみ、一息ついた頃。

　フィオがおずおずと、師匠は街を出るつもりなのかと尋ねてきた。

「黒の家の通知の件だね」

「おれはあれを真に受けたりはしてねえよ。キースさんもフーリも、なによりアイ姉ちゃんの態度が本気じゃねえもん」

　聞いていた通りだな。

　エムリも興味があるのか、視線を外へ向けながらも耳はこちらにそばだてている。

　良い機会だと考え、街を出たいと思ったことはないのかと問い返した。

「そんなこと考えたこともなかった。そもそも街の外ってのがわかんねえ。師匠が街を出るって話を聞いてもピンことなかったんだ。他の奴らだってあまりよくは分かってないと思う。おれたちを見捨てるってことなんだって誰かが言い出して、そんな空気になっちまったけど」

　そう言って少し俺の顔色を窺う素振りを見せた。

　自分はそれくらいのことで不快になったりしないからと、話の先を促す。

「街を出るってことが仲間を見捨てることだってのは、おれだって知ってる。魂の誇りのためにも、やっちゃならないって。でもそれだけなんだ。だからもし師匠にそう思うところがあるなら、どうして出ようと考えるのかとか、出てどうするのかとか、聞いてみたかった」

　自分はあるとエムリが口を挟む。

「この街には外から、来たから。おとう、仕事ですぐ死んじゃって、穴倉に放り、込まれたの。あそこでの暮らし、辛かった。苦しかった。昔、住んでた街に帰りたいって、思った。戦争に負けて、街なくなっちゃってるの、知ってる。でも、帰りたいって。ずっと思ってた。あそこから、逃げたかった」

　フィオが体を強張らせている。

　初めて聞く話なのだろう。

　俺もそうだ。

　エムリは、あまり話をするのが得意じゃないからな。

　自分についても語らない。

「ここに移ってから、殆ど考えること、なくなった。ヤトイとかフィオとか、アイネもキースも居る。それと、フーリも？　皆が居るところが、居場所だって、思う」

　監視を続けながら、エムリは淡々と声だけで語る。

　そこでちらりと俺を見た。

「ヤトイが居なくなると、寂しい、ね。たぶんそうなったら、アイネにお願い、する」

　……ん？

「自分も連れていって、って。アイネきっと、追いかけようとする、から。その時はフィオも一緒、だよ。３人居れば、心強い」

「アイ姉ちゃんならやりかねないなあ。って言うか、おれの意思は？」

「ヤトイが居ないのは、寂しい。アイネも居ないと、すごく、寂しい。でもフィオが居なくても、やっぱり、寂しい」

「キースさんとフーリは？」

「少し、寂しい。けど、我慢できる、よ」

「……仕方ねえな。外とか全然分かんねえけど、弟子が師匠についていくのは普通だもんな！」

　君ら勝手なことを言うねえ。

　とは言え、ふたりの意思が確認できたのは重畳。

　これなら伝えても問題はあるまい。

　この晩は結局、黒の家から監視の人間が送られて来ることはなかった。

　監視がついたのは、翌日の昼からだ。

　人数は少ない。

　キースに確認を取ったところ、ログスター兄弟の班の者らしいことが分かった。

　黒の家の総意であるかは、不明であった。