俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第４章 『異端児たちの束の間の安寧』

５４．舞台に上がらんと画策する者たち

　キマイラを狩るつもりかという、諦め半分の俺の問いに、キースは迷いなく肯定を示した。

　キースの視線が燃え盛る貧民街から逸れる。そして壁の上に覗くダーハント山、その斜面に築かれた堅固な街並みに向く。

　区画を遮る市壁上の至る所に篝火が焚かれているのが、ここからだとよく見える。

　やはりラーデ・ロムニスの動向が気にかかるらしい。

　壁の向こうが動く前に始末する。

　考えを言葉にするキースの視線は、険しさを増すばかり。

　見解は俺と同じ。

　だが、安易に同意を示す気はない。

　残りの解放持ちが合流すれば、力押しで倒すこともできるのではないかと意見を述べれば、破壊された大門の対処に人員が割かれているはずとの応え。

　そこの改善を促すにしても、戦闘への介入は不可避という訳だ。

　そもそもの戦力配分に甚だ疑問が残るが、上の連中の状況を考えれば言っても詮の無いこと。

　黒の家に意見を言える立場にもない。

　ヘズコウが動かずにいるのだから、そちら経由での具申も無駄だろう。

　あのおっさんに、黒の家の窮状を打開しようなんて気はないようだからな。

　中央が動いたところで、逃げ延びる算段があるのだろう。

　俺たちが独自に取れる動きは、班単位のものが限度。

　そんな条件の中で現状を打開するとなれば、やはりアレを倒すしかなかろう。

　幸い俺たちにはフーリという切り札がある。

　最終的にはフーリ頼みになるが、俺がキースにとって有益であると意識させるには、かつてない機会かもしれない。

　未だに面と向かって死ねと言ってくるからな、あいつは。冗談ではなく。

　魔法を封じる策もある。

　損得を改めて計算し、逃亡と量りにかける。

　まあここまで手間をかけたのだ、捨てずに済むのならその方が良いか。

　キマイラの討伐に付き合う旨を伝え、思考を切り替える。

　そのために必要な諸々を勘定し、デラにはフーリと交代するため、戻ってもらうことを提案した。

「ひとっ走りするのはいいよ。でも、あたしが戻らなくていいってのは、どういう了見だい。戦力としてなら、あんたよりかはいくらか足しになると思うんだけどね」

　あれま。機嫌を損ねてしまったかな。

　そういう意味で言ったのではないんだがね。

　キースが助け舟を出そうとするのを、任せてくれと視線で断る。

「今回は相手がアレだから。解放使ったフーリ以外は、それこそキースだって、戦力として見れないよ」

「なんだいそれは。あたしには、フーリだけに戦わせようって話に聞こえるんだけど」

「そうだよ。僕らはただの、餌かな」

「そいつは……あたし向きじゃあないね。でもそうならなおのこと、フィオ辺りを連れて来た方がいいと思うんだけど？」

「時間があればね。僕の策で動くから、不測の事態の備えには、僕が出ないと」

「いつも後ろに引っ込んでるくせに、大一番で前に出ようとするとか、あんた馬鹿かい？」

　溜息を吐きながら言われてしまった。

　これもしかして、身を案じてくれてるんかね？

　そうだとしたらなんとも身に余る光栄で。

　しかしそういったことで言動を改めないのが、俺の今の信条なのよ。

「それだけ、危ない橋を渡る気はないんだ。キースにも、渡らせる気はないから」

「あんたの言葉は、どこまで本当かわからないな。まあいいよ。フーリと交代すればいいんだろ」

「フーリには、特３級２式で来るように伝えて。あと長い縄があったはずだから、それも」

「……特３級２式ってなんだい？」

　懐疑の瞳で睨まれた。

　そこは是非とも流して欲しかったよ。

　対魔獣戦闘用装備の種別なのだが、デラが知らなくて俺が知っている理由を説明すると長くなる。

　というかこれ、俺とキースとフーリ用の装備しか定めていない。なのでその辺り突っ込まれると、非常に面倒。

「そいつは時間がある時にオレから話す。あいつには屋敷に取りに戻ってもらうことになるから、今は急ぎで頼む」

　キースの有無を言わさぬ様子に、デラは追及を諦めたようだ。

「ふたりがそんなに隠し事好きとは思わなかったよ。後で話は聞かせてもらうからね」

　それだけ言い残し、崩れかけの鐘楼から飛び降りると街の闇に消えていった。

　熱気に炙られた温い風が頬を撫でていく。

　中心部は真夏もかくやという暑さに違いない。

　燃えて困るものはここに残して行く方が良いだろうな。

「危ない橋を渡らない、ねえ。本気で言った訳じゃないんだろ」

　装備の整理をしていると、同じように防具を外していたキースが問うた。

「そりゃあね。面倒は嫌いなんだよ」

「どう戦うつもりだ？」

「キースならどうする？」

「俺が魔法を引きつけて、お前が尻尾。フーリに副頭をやらせる」

　無難だな。それ以上でも以下でもない。

　魔法に対する研究が足りていないとも思う。

　鳴唱(めいしょう)が魔法の発動に関わっていると読めなくとも、打てる手は幾らかあるのだ。

「魔法について評価を」

「炎熱系で対処法は回避のみ。弾速は並。精度は大したことないな。強化して避けることに専念すりゃ、まず直撃はない」

「言い切るね」

「アレは魔法を使うだけの獣だ。そいつがアレの何より恐ろしい武器なんだが、やっぱり獣は獣だ。人間みたいな狡猾さがない。動きは速いが感覚頼みで単調。魔法の使い方にしてもそうだ。精々が数に任せて面制圧を狙う程度だろ」

「アレをただの獣とか、言える人は少ないと思うよ」

「倒す方はお前の策頼みだから、大言壮語もいいとこだけどな」

　まあな。否定はできんよ。

　肝心なのはそこだ。

　しかしそうか。昔の俺らみたいなものか。

　キースは俺とは違う視点でキマイラを見て、戦い方を検討していたようだ。

　俺はすっかり魔法の方に気が取られていた。

　言われて見てみればなるほど、巨大で魔法も使うがただの魔物だ。

　これならば、思ったより簡単にケリが付くかもしれない。

　◇◇◇

　作戦の詳細を詰めていると、長持を背負ったフーリが到着した。

「見咎められてない？」

　フィオやエムリにそうするように問いかければ、返ってくるのは険悪な視線。

「は？　デラに出来るんだよ。あたしに出来ないワケ、ないから」

　デラはそこまで大荷物じゃなかっただろ。

「キース。ヤトイがあたしのこと、ばかにする。フィオよりもこういうの得意だって、知ってる癖に。きっとやっかんでるんだ」

「でもお前、エムリにはまるで勝てないんだろ」

「ばかキース。なんで言うかな」

「ふたりともさ。フィオの前ではそれ、言わないであげてよ。エムリとの差に悩んでたのに、フーリにまで追い抜かれて、だいぶ可哀想なことになってるから」

「向いてないよ」

　お前が色々と規格外に過ぎるんだよ。

「フーリ。僕の扱いは今のままでいいよ。けど、あの子らを僕とひとくくりにして扱うのは、止めてあげて欲しい」

「本当のこと言ってるだけ。なにが悪いの」

　お前、分かってて言ってるだろ。

　他の連中とは、もう少しマシな付き合いできてるじゃねえか。

　ああもう。こんな話してる場合じゃねえんだろうけど。

「君さ。言いたくはないけど、キースにも同じこと言うの？」

「言うわけない。あたし、キースより弱いし」

　だとよ。

　どう思うね、キース君。

「あのなあ、フーリ。勘違いしてるようだが、オレはお前と比べりゃずっと弱いぞ。確かに剣の腕ではオレのが上だ。けどな、剣の腕だけじゃ戦いには勝てねえんだ。今だって、オレたちじゃ力不足で勤まらない役を、お前に任せようとしてる」

「えっ……そう、なの？　ご、ごめん。キースをばかにしたワケじゃ、ないの」

　顔を青くして必死に詫びている。

　やっぱり分かってるじゃねえか。

「フィオには悪意で言ってたんだ」

「黙れ無印(むいん)」

「混ぜっ返すなよ。せっかくオレが話を先に進めようとしてんのに」

「悪い。でも流していい話なら、初めからこんな時にしてないから」

　フーリと面と向かって話をする機会なんて殆どないのだ。

　まして、フーリにとって都合の悪い話である。これまでそうした話をして、まともに会話が続いた例(ためし)がない。

　こんな時だからこそ、話ができている。

「時間もないから、まどろっこしいことは抜きにするよ。先のことを考えるなら、フーリには嫌でもなんでも、あの２人とは上手くやってもらわないと困る」

　フーリは既に、街から逃げ出すという俺たちの計画を知っている。

　ならばいい加減に、心構えを改めてもらいたい。

　外に出た後のことを念頭に置いて今の行動を決めてくれなけれは、先に伝えた意味がないというもの。

「あちらにも歩み寄るよう言い含めてはあるけど、フィオは子供なところがあるからね。自分だけというのは納得がいかないみたいだ。胸の内でなにを思おうとフーリの勝手だよ。けど、それを表には出さないようにしてくれないかな」

　フーリの返答はない。

　まあ期待はしていないさ。

「満足したか」

「嫌な言い方するね」

「大事を前にこいつを悩ませてどうすんだよ」

「悩まないと思うけど。僕の言うことなんかで」

　それもあって、わざわざキースも居るこの場で話をしたのだ。

「だから、後で同じこと言ってきちんと考えさせてよ」

　フーリが、余計なこと言ってんじゃねえこの糞無印死にさらせ、と俺を睨んでいる。

　怖いわあ。

「本当に、なんで今話したんだよ。おいフーリ。奴さんを討つ段取りを説明するからよく聞けよ」

「うん」

　今しがた俺に向けていた感情が嘘だったかのように、ころりと表情を変え、物分かりよさそうに頷く。

　くっそ腹立つなこのガキ。

　いやいや、嘘です。腹は立ちません。立ちませんよ。立ちませんとも。

　こんなことで感情を掻き乱されてどうするのか。

　ひとつ息を吐いて気持ちと言うか思考を正す。

　キースの語る大雑把な作戦方針に、俺が要所要所で注釈を加え、フーリに役割を理解させていく。

　そして手早く装備を整えると、俺たちは大火の渦中へと飛び込んでいったのだった。