５０．魔獣の確認と討伐への動き
魔獣侵入が青錆街の名で布告され、各班の代表、副代表が集められた。
青錆街の管理する階段近傍の広場には篝火が灯され、天上の赤よりもなお赤く、陰鬱な緊張に暮れた人々の面を浮かび上がらせている。
広場に面した建物の壁面には、４号未満の細い水路を省いた、地下の広域地図が貼られている。
手前に作られた壇上では、黒月街と青錆街の重鎮たちが膝を突き合わせ、険しい表情で、おそらくは情報の整理を行っている。
凡その集結が成ったところで、偵察隊の持ち帰った情報の共有と、それに基づく作戦会議が始まった。
と言っても、青錆街主導ということもあり、末端の俺たちはただ流れを聞くだけ。発言が許されているのは、黒の家の幹部連中のみである。
魔獣の情報に先立ち、偵察隊の損耗が公開された。
あまりないことだ。不必要に不安を煽ることは益とはならないからだ。
それだけに、警告を意図してのものであるのは明白だ。
偵察隊は１班が未帰還、２班が半壊という惨憺たる有様だった。
魔獣相手に偵察を行う以上、損害はつきものである。
だがそれを考慮した上でも、あまりに大き過ぎる損失であった。
偵察隊に選ばれるのは成人しているベテラン、しかも腕の立つ戦士ばかりだ。
それを実際の人数にして１０人前後失うというのは、尋常ならざる事態。黒の家にとっても相当な痛手であろう。
大きな犠牲を払って、地下に侵入した魔獣がキマイラであることが確認された。
その中でも、とりわけ魔法を扱うことに長けた、キマイラ２型と称される一群である公算が高いとされる。
キマイラは巨大な獅子を思わせる魔獣だ。
多くの場合、尻からは蛇の頭を思わせる長大な尾部を持つ。
蛇の頭には、数は不定ながら眼を備えていることが殆どだ。これが巨体の死角を補っているため、この魔獣の不意を衝くのは難しい。
２型はこれに加え、背中に副頭と呼ばれる第２の頭を有する。
その形状は様々らしいが、今回の個体は、記録にも多い山羊に酷似した副頭だ。
危険度は上の下から中の上、肉体的な強さは中の上とされる。
発見された個体もかなりの巨体のようだった。
像ほどの大きさの獅子と言えば、想像もしやすいだろうか。
入ってきて３号までだろう。その３号でも、動きはかなり制限されるに違いない。
現在は１号水路を、寄って来る魔物を喰らいながらゆっくりと上流へと移動中。
１号をそのまま遡られて閘門部を破壊されでもしたら、都市機能に問題が生じる、どころではなかろうな。
急ぎ討伐が必要であった。
この３年ほどで街に現れた魔獣の中でも、群を抜いて危険度の高い相手。
よりによってこの時期にと思わずにはいられない。
候補とされる作戦は２案。
そのまま１号で足止めをしつつ討伐を試みるか。
適当な３号に引き込んで動きを制限し討伐を行うか。
１号で戦う場合、相手は水場とは言え、十分に身動きが取れる状態でこちらを迎え撃てる。
加えて、深い水路にこちらの行動が制限される。
近接戦闘を行う上で支障が生じるのは、想像に難くない。
対して３号に引き込んだ場合、キマイラは方向転換にも苦労することになる。
更には、キマイラの立ち入ることのできない細い水路を駆使して、奇襲を試みることができる。
蛇の頭がどれだけ死角を減らそうと、張り巡らされた水路の先すべてを見通すことはできない。
距離を詰めるのは、１号案と比べ格段に容易になるはずだった。
圧倒的に有利と思われる３号案を推す、青錆街側の掃除屋たち。
対する黒の家の幹部の表情は渋い。
ここしばらくの常ながら、この会議、青錆街の面々が音頭を取っているものの、彼らに魔獣討伐の矢面に立つ気はない。
その上、作戦内容についても自分たちの提示した案を通したがるのだ。
しかし今回ばかりは黒の家も、青錆街の反発を承知の上で、強固に反対の姿勢を貫いた。
キマイラの魔法を警戒してのことだ。
魔法を恐れて黒の民の名が泣くと、青錆街の者たちが嘆くようにして口々に煽る。
ダルハなんかは頬を引き攣らせ、血走った眼でそんな青錆街の連中を睨みつけている。
黒の家の反応は淡々としたものだ。
半壊した偵察隊に参加していた人物を呼び出し、キマイラの魔法の脅威を証言させる。
魔法を無効化した上で、黒の民が何人も焼け死んでいる。隘路での戦闘は困難を極める。そんな内容だ。
青錆街の人間は納得がいかない様子だ。
黒の家の人間でも、戦争に参加したことがないだろう若者を中心に、不可解そうな顔が並んでいる。
魔法を無効化したにもかかわらず、なぜ焼け死ぬのか。
俺にはこの理由が分かる。
曖昧になってきた子供の記録にもあるが、魔法によって生み出された炎という現象を消滅させたところで、それにより発生した熱量まで消滅させることは出来ないからだ。
故に戦場にあって、黒の民を魔法によって殺すことは出来る。
ただそのためには、手練れの魔法使いたちが、本来敵大集団を蹴散らすために使う戦術級の魔法を、黒の民の小集団に向けて使う必要がある。
逆を言えば、そうでもしなければ魔法によって黒の民を止めることは出来ない。
だからこそ、黒の民は戦場で猛威を振るったのだ。
もっとも、人間の使う戦術級にやや劣る程度の魔法を、高位の魔法種は個人で使ってきたりする。
黒の民はそういう相手への切り札として使われることも多い。
歯に衣着せぬ言い方をするならば、相打ち上等の鉄砲玉だな。
兎にも角にも出没したキマイラは、高位の魔法種と同等、あるいはそれを軽く凌駕する魔法を、いとも容易く使ってみせる相手というわけだ。
閉所で炎熱系の戦術魔法を使う相手とやりあうのは、分が悪すぎるだろう。
水があるから大丈夫というのは、無知の極みである。
余熱で焼け死ぬ、それも即死級の熱量である。魔法が水に落ちでもしたら、水蒸気爆発を引き起こしかねない。
仮にそうした現象が発生せずとも、狭い水路が高温の水蒸気で満たされるだけで、人間なんて簡単に死ぬ。
あるいはすでに、そうして焼け死んだ者も居るのかもしれない。
そういう意味では、１号においてでですらこいつを相手にはしたくない。
解放持ち以外は即お帰り願うべき、正真正銘の怪物である。
黒の家の根強い反対によって、魔獣の討伐は１号水路で行われることに決まる。
そして黒の家から、討伐に向かう人員が告げられた。
魔獣討伐は大人たちの役割だ。それは黒の家の鉄則。
今回も例外はなかった。
安堵せざるを得ない。
これまでの魔獣の討伐とは次元が違う。
いくら慎重に行動したところで、想定外の死がしつこく付きまとう。
今宵の地下水路は、紛うことなき死地と化していた。
