俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第３章 『信じる者、信じられぬ者』

４４．アイネのはかりごと

　稽古はひとまず、早朝のものに参加させて様子を見ることとした。

　フィオだけでなく、エムリも一緒だ。

　林の水場は、雪の降るこの時期ではまともに使えないので、閉鎖されていた古い訓練場を借りている。

　時間と場所、持参する物などを伝えてから、鍵があってもここへは気軽に来るべきではないと、それはもう何度も言い含め、フィオとエムリを部屋から追い出した。

　部屋には再び俺とアイネの２人だけになる。

　勝手をしたお嬢さんにお説教、の前に。その理由くらいは聞いてやるべきか。

　アイネなりに俺の利を考えて動いたのだろうからな。

　扉の鍵を閉め振り返ると、質すより先に諫言が投げかけられた。

「ヤトイは、味方を作っておいた方がいいと思うの」

　申し訳ないが、そういう配慮は遠慮願いたい。

　俺はあまり、他人を敵味方という枠では考えないようにしている。そんな狭窄した他者の選別は、己の感情を満足させるだけのものであって、まず為にはならない。

　利害こそが肝要なのだ。

　キースとアイネの扱いは、やや感情に寄っているところがあるが、それでも利害という線引きは怠ってはいない。

　だから、あまり害になるようなことをされると、寂しくなってくるぞ。

「使える駒は持っておくべきだわ」

　不穏当な感情を察したのか、表現を露骨なものに改めてきた。

　始めからそう言えばいいと思うのだが、それは人の感情の機微をいささか軽視し過ぎか。

　もっとも。どう言い換えたところで、フィオを傍に置く利がないことには変わりない。

　大勢になんら関与しないのはもちろん、近々であってもそうだ。

　目的遂行のため、秘密裏に事を進めねばならぬ以上、辺りをうろつかれるだけで邪魔になる。

「やっぱり。許すっていうのは嘘だったのね」

「言葉に偽りはないよ。過去は許した」

「未来に期待はしてあげないんだ」

「あの２人は、君よりずっとまともだよ」

　それは即ち、俺にとって都合が悪いということ。

　アイネのように印なしの不審な行動を隠そうとする人間こそ、頭がどうかしている。

「そ、そう？」

「……言った通り、稽古はつけるよ。キースだけに任せるのも限界が近い。仕事であちらの穴を埋める役も、僕だけじゃ心許ないからね」

「ごめんね。役に立たなくて」

　俯き、瞳は悄然と俺を見つめている。

　初めから分かっていたことだ。適材適所。俺にできない部分を補ってくれているのだから、十分に役に立っている。

「それはいいっていつも言って……、ねえ君さ。これ僕に言わせて、実は喜んでたりする？」

　図星だったらしい。

　恨みがましく半眼で睨みつけてきたが、威圧感の欠片もない。

　頬をほんのり赤く染めながら凄まれてもね。

「欲張りは度が過ぎると問題だけど」

　これは応えてやれない俺の問題でもあるか。

　傍に寄り、頭を叩くように撫でる。ぐずる子供をあやしているような気分だ。

　というかですよ。実際、子供扱いしても嫌がらないんだわ、この子。

　参るね。

「死ぬのだけは許さないからね。アイネの役割は、上での僕の補佐なんだから」

　でも、と。撫でる手を止める。

「今回みたいなのは、少し余計」

　掌を返し、甲で少し強めに拳骨を落とす。

「稽古はつける。でもアイネにやったようなのは、やらない」

「それじゃダメ！　駄目よ。それだとあの子たち、きっと無茶をするわ」

　死んだらその時はその時。そんな風に、今の俺は考えられる。考えられるように行動している。

　それを口にすることは、アイネが相手であろうと憚られるが。

「キースに確かめたけど、ヤトイの傍に来ようとする子なんて、あの２人だけ。他の子たちのことはいいわ。でもあの子たちだけは……」

「生かすことを考えろと？」

　演技を剥がし、冷淡と酷薄を声に潜める。

　アイネは緊張の滲んだ堅い表情で、静かに首肯する。

　先々のことを考えているのかもしれない。

　どうせ４年もせず、こことはおさらばなのだがな。それを知るのはキースだけだ。

　この街の、そして黒の家の未来が明るくないことは、まだキースにも話していない。

　話せば、まず間違いなく覚悟が揺らぐ。

　キースの親父さんが死んでから、フーリの依存はますます強くなった。

　フーリを置いて街を出るという選択肢は、なくなるだろう。

　では他の子供たちはどうか。

　これは俺には分からない。

　簡単に見捨てられるのであれば、わざわざ自分が去った後のことを考えて、生きる術を学ばせたりはしない。

　残るというのであれば、それはひとつの道だろう。

　ただな。俺の行方を知る人間を残すというのは、ちと具合が悪い。

　あまり考えたくはないが、街を出る上での障害になるかもしれない。

　リスクを考えるならば、話をするのはせめて街を出る目途が立ってからが望ましい。

　逆に、語らないのであれば生涯口を噤むべきだ。

　アイネは、どうしたものかな。

　１年前であれば、街に残すことに躊躇いはなかった。

　キースが子供たちを育てようとしているのに口を挟まなかったのも、アイネが残るのに都合がいいと思ったからだ。

　街に残すのが、見殺しにするのと大差ないとあってはな。

　この１年、便利だからと傍にいることを許し過ぎたかもしれない。

　野良であっても面倒を見てやっている猫がいる。その前に毒入りの餌が置かれたとして、放っておけるだろうか。

　身の安全が許す範囲でなら、助けてやりたいとは思うが。

　こいつが俺に近づいたそもそもの理由は、キースへの恩義だ。手を差し伸べることが、こいつにとっての救いになるとは限らない。

　俺には分からないのだ。果たして今こいつが、なにを望んで俺の傍にいるのか。

「アイネ。僕はきっと、キースの役には立てないよ」

　だから危険を承知で、探るように、突き放すように言った。

　案の定、アイネは驚愕に目を見開き、けれど疑念でも憤怒でもなく、奇妙な笑みをその口もとに浮かべた。

「わたしね、ヤトイのせいで、すっごい悪い子になっちゃったの。恩義は大切だわ。でもね、わたしにはもっと大切なものがあるのよ」

　なにか分かる、と。

　そう言われて俺は気づくのだ。アイネの浮かべる笑みが、自嘲と、それに倍する誇らしさから生まれているのだと。

「今も君は、誓いの通りに生きて、死ぬつもりなのか」

　目元をほころばせ、穏やかに微笑む。

　己への嘲弄は消え失せていた。

　キースを残せば、こいつは俺を勝手に追いかけて、そして勝手に死ぬのだろうな。

「ねえ。どうして突然そんな話をしたのか、当ててあげる」

　アイネは扉とそれから窓を見やり、わずかに思案の表情を覗かせた後、寝台に膝立ちになって、羽織っていた毛布を互いの頭の上から被せた。

　そうして、俺の耳元に手を添え、小さく囁く。

「ヤトイは、ここを逃げ出すつもりなの」

「すごい自信だ」

「誰よりもヤトイを見てるもの」

　言ってアイネは抱き着いてきた。

　余裕のなさの表れか。抑えてはいるのだろうが、まわされた腕は痛いほどにきつい。

「途中で死んじゃってもいいから。置いてかれるのは嫌だ」

「君はいつも僕を困らせるね」

「わたしだって、いつもヤトイに困らせられてるわ」

　ふっと、抱きしめる力が緩んだ。

　ずるいな、君は。

　我が儘で欲張りで、時々大人のように知恵を働かせるくせに、根はやはり子供で。そして救いようがないほど愚かしい。

「確約はできないよ。本当に危うくなったら、先に消えるから」

「追いかけられるように、腕利きの戦士は必要よね」

　顔が見えるくらいまで身を離し、悪戯っぽくアイネは言う。

　なあ。初めから巻き込むつもりで、あの２人を俺に引き合わせたろ。

「まったく。本当に悪い子になったな、アイネは。……尾行されたら囮にするよ」

「うんっ」

　屈託のない笑みに、思わず溜め息が零れる。

　どこかで改めて、キースとは話をしなければならないな。

　余談だが、翌日の早朝の稽古。意気揚々とやってきたフィオは、共にやってきたエムリの前で小便を漏らすという、深い悲しみを背負うことになった。

　俺としては、思ったほど死に対する耐性がないことに驚いた。

　フィオ曰く、死にそうな目にはいくらでも合ったことがあるが、殺されると思ったのは初めてとのこと。

　普段そんな素振りを見せない俺が、そういう感情を向けた、というのも大きかったのかもしれない。

　対するエムリは存外気丈で、普段のおどおどした様子からは想像できないほど、よく耐えた。

　しかし、考えてみれば当然だ。

　フィオよりも年下で、身体能力でも劣っているのに、下では共に囮として駆けまわっていたのだ。

　怖い思いをすることは、フィオよりも多かったに違いない。

　こうして、俺とアイネの生き残るための訓練に、フィオとエムリが加わることとなった。