俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第３章 『信じる者、信じられぬ者』

４３．フィオとエムリ

　黒の家での２度目の冬を迎えた。

　去年は秋も終わりの頃に初雪が降ったが、今年はそれから１月も遅い降雪だった。

　けれどひと度降り始めると続くもので、ここ５日は連日の雪模様だ。

　俺の使っている書庫は、利用者が限られているためか、冬であってもさほど込み合うようなことにはならなかった。

　それでも、他の季節と比べると訪れる者は多い。要らぬ諍いを避けるため、見張りに利用時間を確認し、あまり長居はしないよう努めている。

　今日も、事前に予定していた調べ物だけを済ませ、早々に自室に引き上げていた。

　寝台の上で毛布に包まって、暗号化したメモを見ながら思索に耽るのが、すっかりここ最近の日課だ。

「ねえヤトイ。熱心に読んでいるけれど、なにが書いてあるの？　わたし、それまったく読めないわ」

　肩越しに、手元を覗き込むようにしてアイネが問いかける。

　読んでいるわけではないのだよな。考え事ついでに眺めているだけだ。

　アイネだが、しれっと他人の毛布に勝手に潜り込んできている。

　気持ちは分からんでもないので、文句は言わないでいるが。

　日本の冬ほど冷え込みはきつくないものの、暖炉もない部屋なのでそれはもう寒いのだ。

　去年は本当に辛かった。

　部屋に居る時は大抵、布団代わりの、藁を詰めた布袋の山に潜っているだけだった。

　惨めだったねえ。魔力操作の修練にはもってこいの時間ではあったが。

　今年は大枚はたいて毛布を調達した。現金を使って、青錆街経由で手に入れた。

　これから先、報酬を現金化するその理由づけを兼ねているので、金を使うことに迷いはなかった。

　街を出る際には防寒用として持っていくつもりだ。先行投資だな。

　冬に街を出るような事態には、なって欲しくないものだが。

　毛布はこれまでの寝具と比べたら、保温性において天と地ほども差がある。

　それでも、地球でのものと比較すると、今一歩及ばない感じがする。

　手間がかかっていれば質も良いのかと言うと、そうとは限らないのが現実だ。

「読めないようにしてるの。だから秘密」

　これまではアイネが来ている時は片付けていた。

　だがな、こうも常に居るとなると、わざわざその眼を気にして習慣を改めるのが、馬鹿らしく思えてきた。

　どうせ、俺以外の誰にも読めないのだ。

　誰にもとは言ったが、実はこの暗号文、種を明かせば日本人なら簡単に読める。

　五十音を、こちらで使われている文字に置き換えただけの代物だからだ。

　まあこの世界に日本人なんて俺だけだろうし、誰にも読めないと言っても過言ではなかろう。

「ふうん。キースも知らないことなのね」

　視界の端に、アイネの笑みが見える。

　すっかり悪い顔をするようになったものだ。

「追い出すよ」

「や、やだ。静かにしてる」

　ごそごそと向きを変えて、背に寄り掛かってくる。

　確かにこうしていると温(ぬく)いが、アイネならば行く当てはあるだろうに。

「談話室行ってきたら。暖炉あるし、ずっと暖かいよ。他の子たちも、今はあそこでしょう？」

「こっちの方がいいなー」

「ならフーリの所に行ったら。キースの借りてるんだよね」

「取りに来た時にわたしが居ると、あの子にとって都合が悪いのよ」

　ああ、と納得。

「ここ暫く、夜になってもキース戻ってこないんだよね」

「べったりだから。去年からずっとだけれど」

「……アイネもだよね」

　キースがフーリの所に居ると、アイネはこちらの部屋に逃げてくるのだ。

　居心地が悪いのか、気を使っているのかは知らない。

　俺も仮成人してるんですけどね。いいのかい、年頃の女の子として。

　この世界、成人前に結婚とか普通にあるのだ。子供作ったりも。

　２０代はいき遅れである。３０代は、いやこれ以上はやめておこう。

　本人曰く、お姉さんだからいいらしい。

　俺を前にどこに姉らしさがあったのかは、少し議論の必要がありそうだが。

「嬉しい？」

「面倒くさい」

　邪険にしたつもりなのに、ふふふとなぜか嬉しそうにしている。

　このややずれた喜怒哀楽にも慣れてしまった。

　アイネには、黒の家の中での情報収集を手伝ってもらうようになった。

　キースよりも幅広い層に知り合いが多いので、地味に重宝している。

　なんとキースへの恩を口実に、俺と同じ班にいることを正当化しているらしく、外では可哀想なアイネちゃんで通っている。

　お陰で以前の知り合いと縁を繋いだままだとか。

　いい子ちゃんだと思ったのだが、強かな悪女だったようだ。させたのは俺かもしれないが。

　そういう役を演じはじめたのは、去年の冬からだって言うし。

　不意に、思考に違和感が混じった。

　意識を外側に振り分ける。

　座敷牢の並びへと、何者かが足を踏み入れたのを察知した。

　キースやフーリの聞き慣れた音ではない。

「アイネ、警戒３。ああやっぱり５でいいや」

　咄嗟に警戒を強めたのだが、少し聞き覚えのある歩き方だと気づき、緊張を解く。

　メモ束をアイネに押し付け毛布から抜け出し、キースの寝台に歩み寄ると、その脇に置かれた藁入りの袋を、適当に寝台の上に積み上げる。

　そして机の上の短剣を掴み、来客を出迎えるべく扉に寄った。

　間もなくして足音が扉の向こう側で止まる。

「ヤトイさんいますか。フィオです。話があって来ました」

　控え目なノックの後に、少し硬い声が訪いを告げた。

　名乗りはひとりだけか。

　キースの寝台まで戻り、扉に向けて応える。

「鍵は開けてあるから、入っていいよ」

「やっぱ気づかれてたか。おれだってことまでバレてた？」

「フィオたちの足音は、下に居た頃に覚えたよ。フィオも、そうじゃない？」

「聞き分けは半々くらいだよ」

　扉は開け放したままに、部屋を眺めつつフィオは入ってきた。

　自然な足取りからは、まるで警戒心を感じない。

　下に居た頃はこれ以上ないほどに避けられていたが、上に来て３か月になる。俺が近くに居ることにも慣れたのだろう。

「アイ姉ちゃんのこと見ないと思ったら、やっぱここだったんだ」

「探させてしまった？」

「上の連中は頼るのに慣れ過ぎなんだよ」

「それはキースに言ってあげないと、どうにもならないかしら」

　アイネはお姉さんぶって、柔らかく余裕のある笑みを浮かべている。

　皆のお姉さんに、可哀想なアイネちゃん。演技がお上手なようで羨ましいよ。

「あーでも。おれもお願いがあって来たんで、あいつらのこと言えねえや」

　話ってのはそれか、お願いな。お願い。

　どうにも嫌な予感しかしないんですが。

　フィオは俺に向き直ると、姿勢を正し、腰を折るようにして深々と頭を下げた。

「ヤトイさん。おれに稽古つけて下さい」

　頬が引き攣りそうになるのをなんとか堪える。

　横目でアイネを見やると、わたしはなにも知りませんよとすまし顔だ。

　お嬢さん。それは悪手ってやつだ。ここは多少なりとも驚いておくべきだったろうよ。

　まあ、分かっていてそうしているのかもしれないが。

「鍵はどうしたの？」

「ヘズコウさんに貰った」

　貰った……。

　現実逃避のつもりで問うたのに、肝心の逃げ道が塞がれていたような心境だ。

　班の子供たちの代表という体で預けてもらったらしい。

　体とは言え、代表として渡されたのだ。他の子供たちの求めがあれば、ここへ通すくらいのことはするだろう。

　なんとも面倒くさいことだ。ヘズコウも余計なことをしてくれる。

　なお、フーリを連れ出すのは禁止とのこと。

　あれも１年で少しは抑えが効くようになったが、まだまだだ。

　しかし、そういうところには気づくのに、増える俺の苦労には……、気づいていて無視しているに違いない。

　聞かなければよかった。

　稽古を拒否したところで、毎日のように頼みに来るのは目に見えている。

　嫌だね。

　面倒だ。

　厄介とすら思う。

　稽古をつけることに拒否感があるわけではない。

　キースに世話を頼まれたのであれば、文句は言っても断るようなことはしなかっただろう。

　だがな、こいつは自分から頭を下げに来たのだ。

　印なしに進んで稽古を求めるような奴に、ろくな奴はいない。

　上手く断る口実はないだろうかと急ぎ頭を働かせていると、横からろくでもない奴の代表が口を挟んだ。

「フィオ。わたしにした話を、ヤトイにも聞かせてあげて欲しいの」

あー、あれか。分かった。おれ、仕事じゃまだおまけだろ。皆のこと見てるくらいしかできなくってさ。でもそれで気づいたんだよ。キースさんとフーリって滅茶苦茶強いけど、ほとんど前しか見てないんだって。だけどそれって、見えてないわけじゃないんだ。必要がないから見てない。後ろには、ヤトイさんが居るから。逆にアイ姉ちゃんはヤトイさんばっか見てるけど、あれはヤトイさんの役割が一番重要だから、それを追ってる」

　キース至上主義な上のボンクラたちと違って、下の出は目敏いねえ。

　でもその程度なら、反論も否定もいくらでも用意してある。

　あるのだが。

　アイネがあちらに助け舟を出している以上、どう言い繕ったところで、おそらくは無駄な足掻きだ。

　いったいなに企んでるよ、お嬢さん。

「ヤトイさんは下に居た時からそうだった。大したことしてないようで、実はすげえ大切なことしてた。ヤトイさんが居なくなってから大変だったんだぜ。同じように動いてるはずなのに、大人たちに捕まって殴られまくって。他の奴らは、キースさんの話を聞いて団結が鈍ってるからだとか言ってたけど、違げえよ。おれとエムリで、必死になって大人たち引っ掻き回すようになって、ようやく持ち直したんだから」

　ああ。それは気づく。

　俺の役を継いでいたというのであれば、むしろ気づいて然るべきだ。

　やってることはかなり違うが、立ち位置は似たようなもの。下の経験を活かして仕事で貢献しようと思えば、きっと俺の動きは目に留まる。

　指南の嘆願にも合点がいく。

　というのも、キースの訓練では俺のような立ち回りは身につかない。

　仕事により早く出られるようにするために、役割を限定し、戦闘技術に特化した指導をしているからだ。

　柔軟性に欠いている部分を補うため、俺に教授を頼みに来た。

　なんと真っ当な理由であろうか。

　邪な動機で近づいてきたどこかの誰かさんとは大違いだ。

「ってかよ。エムリは勝手についてきたくせに、こそこそ隠れてないで入ってこいよ」

　話すべきことを話し終え、扉を気にし始めたフィオが、俺の返答まで待ちきれず声を荒らげた。

　半開きの扉に早足で戻る。

「うぁ」

　驚愕のような悲鳴のような声が上がった。

　フィオはそれを無視して、扉の陰に居た子供を無理やり部屋に引きずり込んだ。

「ほらっ」

　背後に回りその背を突き飛ばすと、子供――エムリが、２歩３歩とたたらを踏む。

　しばし俯き、掌を組んだり握ったりとを繰り返していたが、観念したのか、おずおずと顔を上げた。

「ひさし、ぶり」

　顔は合わせてたけどな。上に来て３月は経つ。

　言葉を交わすのは、穴倉以来か。

「髪、伸びたね。女の子らしくなった」

　実際、穴倉に居た頃と比べると別人のようだ。

　フィオもエムリも、性別もなにもない汚らしいがきんちょだったからな。俺も同類だったわけではあるが。

「ぁう、ぁ……。ご、ごめ。ごめんな、さい。ヤト、イ。ごめん。ごめん、なさい」

　軽い挨拶をしただけだというのに、エムリは再び俯き、ぼろぼろと泣き始めてしまった。

　ごめんなさい、と。謝罪の言葉が重ねられる。

　おそらく、俺が印なしであることが広まったのは、エムリのせいなのであろう。

　あの時は確か、エムリの求めでフィオを助けに行ったんだったか。

　酷い裏切りもあったものだ。

　それでも、それを分かっていながら、詫びるために自分からここまで来たのだよな。

　ついアイネにするように頭に手が伸びた。

　触れる寸前で、エムリがびくりと身を震わせる。

　そういえば、穴倉では随分と俺を怖がっていたな。

「ごめん。まだ怖いんだね」

「怖い」

　下げかけた腕が、エムリの小さな手に掴まれた。

「でもそんなに、怖く、ないよ」

　少し震える手で、俺の手を自身の頭の上に乗せる。

　その下には、やや強張った笑み。

「馬鹿だなあ。僕の所になんて、来ない方がよかったのに」

　くしゃっと少し乱暴にその頭を撫でる。

「これで、全部許してあげる」

「あり、がと」

　傍目にも、その細い肩から緊張が抜けたのが見て取れた。

　エムリについてはこれでいいとして。フィオはどうしたものか。

　稽古をつけるのは止む無しと思う。ただ、エムリを見て黙り込んでいるのは、はてさて。

「あのさ、フィオ。なにを、そんな熱心に考えてるの？」

「い、いまならいけるかなって。でもまだ言ってないだろっ」

　そんなところだろうと思ってはいたよ。

　しかしフィオや。そいつは言い訳になっていないぞ。せめて、思っただけとかにしておきなされ。

　まあ、手段を選ばず結果を求めようとするその気概は、嫌いではないよ。それに貴重だ。

　神に縛られたこの世界では、手段こそを尊ぶ人が大勢を占めているからな。

　だがこの手の輩は面倒が多いのも事実。

　どのように教えるのが、互いにとって最も害が少ないだろうか。

　益は考えない。不必要な肩入れをする気はなかった。

　３年か４年もすればこの街を去るのだ。キースのように、居なくなった後のことまで配慮してやれるほど、お人好しでもない。

　それに、きっと無駄になる。

　黒の家が力を失った後、この強制居住地域がどうなるのか。そんな無益なものを考えることはしないと、俺は決めたのだ。