俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第３章 『信じる者、信じられぬ者』

３９．父の死

　秋ももう終わりか。

　どんよりとした雲から舞う雪が、暦よりも少し早く、冬の訪れを告げていた。

　閲覧室の窓から見える代わり映えしない街並みに、薄く白が混じっている。

　このまま降り続くようなら、早朝稽古は場所を改めるべきだろうか。

　既に日課となっている書庫通いだが、これからの季節は、そうもいかなくなるかもしれない。

　冬場ともなれば、ここの利用者が増えることが予想された。

　というのも、閲覧室の壁の裏側を暖炉の煙突の通り道にしているらしく、火がないにもかかわらず、割と暖かいのだ。

　黒の家は広いが、暖炉のある部屋はそれほど多くない。

　食堂や談話室、会議室といった、人の集まる部屋にしか設けられていないのだ。

　必然、人はそこに集中する。

　ここもそういった場所のひとつとなることは、想像に易い。

　はてさて。人の集まる場所に行けない俺は、この冬をどうやって乗り越えたものか。

　衣服だけは冬用の厚手のものを揃えたが、地球と同じくらいの保温性を求めると、十二単みたいになってしまう。

　体内の魔力循環を弄れば多少誤魔化せるのだが、代わりに腹が減るんだよな。

　本を流し読みしつつ、自然という難敵の存在に陰鬱な気分になっていると、キースがやってきた。

　ここを使っているのは知っていたが、会うのは初めてである。

　珍しいなと思いつつも、視線を本に戻す。その途中。対面に座ったキースが、淡々と言い放った。

「親父が死んだ」

　なにを言ったのか。すぐには意味を理解できなかった。

「餓死だ」

　続けられた声に、先の言葉の意味が脳髄に行き渡る。

　驚愕。

　俺の感情を表すなら、この単語を置いて他にないだろう。

　この小さな街で、死はさほど珍しいことではない。

　戦死　事故死、病死　凍死、餓死　焼死、水死。

　ただの人間より強靭な肉体を持つ黒の民であっても、死ぬ時は簡単に死ぬ。

　つい３日前の冷え込みが厳しかった日にも、凍死者が出たと聞いている。

　しかしながら、上で餓死は珍しい。

　黒の家による管理が行き届いているからだ。

　上に居る限り、質に目を瞑れば、食い物で困窮することはまずないと言っていい。

　だからこの場合、ただ飢えて死んだわけではない。

　自害だ。

　この世界では自殺は禁じられている。

　神の僕が、主の許可なく死を選ぶことは罪である、と。そういう理由だ。

　だが、戦死と餓死だけは例外とされている。

　戦死は、戦いの末の死は尊いものとされているため。自殺に等しい戦いすら強要する意図が、おそらくこの思想には込められている。

　餓死は聖人の逸話が元となっていて、それが転じて死に至るその時まで懺悔の祈りを捧げ続けることで、許しを得られるとかなんとか。

「前に帰った時によ。暫く仕事に専念しろって言われたんだ。フーリには大事な時期だろうって。あいつが前に進み始めたんで、戻れねえようにさ。決めてたんだろうな」

　勝手に決めて、勝手に逝きやがって。

　かすかな呟きが耳に届く。

「親父さんどんな人」

「噂で聞いてる通りの人間だよ」

　キースの父親の噂は、そうしたものと縁遠い俺のところまで漏れ聞こえてくる。

　華々しい活躍の果てに、たった１度の敗北ですべてを失った男。

　仲間を見捨て逃げ帰った臆病者、剣を失ってまで生き延びることを求めた恥知らず。

　栄光を地に落とし、汚し続けるかつての英雄。

　ロクな噂ではない。

　憧れが裏返り、嫌悪と憎悪に転じたに違いない。

　所詮は噂だ。

　人の情念に歪められた、偏った情報に過ぎない。

　けれど分かることもある。

　噂よりも如実にその人となりを示すであろう見本が、俺の傍には居る。

　惨めな男だと思った。

　勇気はあるものの、愚かな父親だと考えた。

　この街で、親の居ない子供がどうなるか。その最も多くの通る道を、俺は身を以て経験している。

　英雄の子を無下には扱わないだろう。

　だがもしその子が無能であれば。

　黒の家とて見放すかもしれない。誰かが唆すかもしれない。

　死人にそれを止める術はない。

　だからおそらく男は、自らの子のため、誇りを己が自ら踏み躙ってまで街に戻った。

　わからないでもない。

　それに、傭兵は死ねば金にならない。

　しかし父親が存命だからこそ、息子は英雄の子とはなれなかった。

　優秀だが父親には及ばない子供、問題ばかり起す不出来な子供。

　周囲のキースに対する評価は、英雄であった父親ありきのものが多い。

　父親としては良い人物なのだろう。人としても、地球の感覚で言えば真っ当な人物だと思う。

　けれど黒の民としてはどうか。戦士としては、英雄としては。

　望まれた姿と望んだ姿は、あまりにも遠くかけ離れている。

　男の持ち帰った影は、子供にまで累を及ぼした。

　だがその影が、今のキースを形作っているのではないかと、俺は考えている。

　英雄の子として育てられたキースは、ただの優秀な黒の民の子供だっただろう。

　俺の手を取るような異質さを、持ち合わせる余地はそこにはない。

「なら僕は、親父さんに感謝しないと。キースと会えたのは、親父さんのお陰だと思うから」

「そう、言ってくれるのか。そうだよな。そういう奴だよな、お前は」

　打算抜きの、本心を口にしたつもりだ。

　お前が父親を肯定して欲しいと思っているのは、知っているけどな。

　弱った心に付け込もうという考えが、全くないとも言わない。

　だがそれくらいは許せ。

　強かであろうとは思っているが、元々お前が頼みに出来るほど、俺は強くはない。

　ただ少し、歳を食っているだけだ。

「でもな、お前が感謝する必要はねえよ。親父は最後まで、お前を疎ましく思ってたからな。そうでもなけりゃ、お前と引き合わせてたさ」

　できることなら会わせたかったんだな。

　親父をではなく、親父にであろう。

　俺が抱く感情を気にしないのであれば、会わせることに問題はない。

　それをしないのは、父親を悪く思われたくないからだ。

　自慢したかったのだろう。それくらい好いていた。

　周囲がどれだけ悪しざまに語ろうと、そんなことはキースにとってはどうでもよかったのだ。

　それだけに、俺には同じ思いでいて欲しいとするキースが、脆く、危うく見えた。

　アイネは俺がキースの支えであるかのように語っていたが、父親の存在に比べれば、なんとも大したものではなかっただろうよ。

「……キース。暫く仕事休んでもいいよ」

　迷った末にそれを口にすると、キースはえらく驚いたような顔をした。

「お前が他人のために危険を取るなんてな」

　酷い言われようだ。

　分かってるなら俺なんぞを頼るなと言いたい。

「キースが死んだら僕が困る」

「違いねえ」

　そう言ってくくっとキースは笑う。

「けど悪いな。そいつは飲めねえよ。親父にどやされちまう。ただ代わりに、フーリを仕事から外してやって欲しい。あいつは暫く、使えそうにない」

　相も変わらず意地っ張りだな。こんな時にも他人を優先するとは。

　フーリもフーリだ。キースの隣に立ちたいと思っているのなら、自分よりも、こいつのことを第一に考えるべきだろう。

「まったく。ダメだね、あれは」

「手厳しいな」

「送儀は？」

「内々に片を付けてくれるってんで、もう任せてきた」

　任せてきた、か。

　立ち合う気はないということだろう。

「フーリはそっち？」

「よく分かったな」

「無理って話を聞いたらね。キースがここに戻ったのは、周囲の目を欺くため、かな。大馬鹿者が」

「放っとけ」

　まったく。本当に、度し難いほどの大馬鹿者だ。

　ひとりで抱えるには重すぎて、それで俺のところにやって来ていては世話がない。

「それでいいって言ってくれるような、そんな親父さんだった？」

「……なあヤトイ。暫くオレのつまらない話に、付き合っちゃくれねえか？」

「分かった。少しだけ待ってて」

　断りを入れて閲覧室を出ると、本を書架に戻す。それから見張りのヂコという男に書庫を貸し切りたい旨を伝え、部屋に戻った。

　キースの昔語りは、陽が傾き地平線に沈み、月が高く昇るまで続いた。