俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第３章 『信じる者、信じられぬ者』

３６．メイベルハングは誓う

「うそっ、なら。言わないで……くれた、ほうがっ。よかった」

　どうして気取られた？

　魂の誇りに懸けた誓いを否定するということは、その者の魂を侮辱するのに近い。そのため、冗談半分で否定するなんてことは、この世界の人間は普通やらない。

　であるから、アイネも言葉通り肯定の意味で取ってくれると思ったのだが。

　そこまで俺は信用がなかったか。

　それとも、信用されているが故に、なのか？

「アイネ。僕のことは、便利な道具くらいに考えておいた方がいい」

「なんで。そんな……こと言うの？」

　なにか言い淀んだか？　泣いていて言葉に詰まっただけか？

　まあいい。

　優先順位さえ思い出させれば、言いくるめるのはさほど難しいことではない。

「班に入りたがったのは、キースに恩を返すためだよね」

「え……、うん。そう、だよ？」

　妙だな。目が泳いでいるように見える。

「恩を返すことは、できてるんだよね？」

　視線が落ち、首が横に振られる。

　どういうことだ、これは。問いただす必要がありそうだな。

「そのために、班に入ったんだよね？」

「そう、だけど。わたしじゃダメだから。キースに必要なのはヤトイなの」

「それで僕に構うの？」

「少しちがう。キースだけじゃないの。わたしにもヤトイは必要なの」

「どうして？」

「ヤトイがいないと、キースもわたしもダメになっちゃう」

　感情が先走ってて要領を得ん。

　そうさせたのは俺か。面倒な。

「アイネ。今を朝の稽古の時間だと思って。はい、深呼吸」

　溢れていた涙がぴたりと止まる。

　教育は順調だな。稽古でも、もう殆ど泣かなくなった。こんな場面で、成果を実感することになるとは思わなかったが。

　瞳に理性が戻ったのを確認し、俺は疑問を口にする。

「それで。どうしてダメになるの？」

「わたしだと、キースの助けになれないから」

　未だ悲嘆の抜けきらぬ暗い表情ながら、言葉はしっかりとしている。

「魔獣が出た後、キース辛そうだった。でもわたし、なにもできなかった。他の皆も。クスーラさんの部屋に行くって言い出した時も、止められなかった。心配だった。壊れちゃうんじゃないかって。でも戻ってきたら、なんか元気になってた。クスーラさん死んじゃったけど、キースはそれ知っても全然平気な顔してて。ヤトイがなにかしたんだよね。キースがなにも言わないってことは、そういうことでしょう？」

　そこから巡り巡って矛先が俺に向いたわけか。

　溜め息が漏れそうになる。

　アイネが俺を必要とする理由は見当がついた。

　精神的な支えを欲しているのだ。キースだけでなく、アイネにとっても。

　どちらも意地っ張りで、誰かを頼るということができなかった。

　キースはいつも頼られる側で、アイネに対してもそうあろうとしている。

　アイネも同じだ。自分を立場で縛り、キースを頼ることを良しとしない。

　頼るのに俺は都合がよかったのだろう。

　俺は利用はするが、頼ろうとはしない。ばかりか、己の利に繋がるなら、進んで他人の利を考え、動きもする。

　その結果として。

　キースは街を抜け出すという恥知らずな野望を、俺に打ち明けるに至り。

　アイネは姉という役回りを、俺の前では捨てるに至った。

　参ったね。

　結果である。意図してそうなったわけではない。そうならざるを得なかっただけだ。

　誰が好き好んでそんな面倒な役回りを引き受けるものか。

　こういうのは、俺の性分ではない。

　しかしそれなら、俺が得た確信はなんだったのか。

　ただの勘違い。いやそうではなかろう。

　なぜ、アイネが俺の側にいる証を欲していると思った。

　アイネがしばしば、なにかに怯えるような態度を取るからだ。

　今もそうだ。少し俯き気味に視線を彷徨わせている。

「アイネは、僕が怖い？」

　肩がびくりと震え、瞳は一度だけ俺を映した後は、あてどなく地を彷徨うばかり。

　稽古では散々怖がらせた。

　だから、思い当たる節がないわけではない。

　しかしこれは、それとは毛色が少し違うように思える。

「どうして誓いにこだわるの？」

　完全に黙り込んでしまった。

　頭はより深く垂れ落ち、前髪に隠れて顔を窺うこともできない。

「アイネ」

「やだ。だって絶対にヤトイ怒るもん」

「怒らないよ」

「嘘だよ」

「どうしたら話してくれる？」

「誓いを信じてくれたら、話してあげる」

「話してくれないと、信じてあげるのは難しいな」

「どうせ話しても信じてくれないんだよね。知ってるよ」

「それは話してくれないと分からないよ」

「分かるもん」

　これは、堂々巡りになるな。

　まあいいさ。話す気がないというならそれでも。

　最低限、使えるようにはなった。できれば鍛錬は続けたいところだが、難しそうならキースに投げればいい。

　俺のことを怖いと思うのなら、余計なことを口走る心配はないだろう。キースに対する恩義とやらもある。

「そっか。残念だよ」

　話を続ける空気でもない。言って俺は立ち上がろうとした。

　アイネの手が伸び、俺の腕を掴む。

「ま、待って。話すよ。話すから」

　俺に抱く恐怖よりも、見放される恐怖の方が強いのか。

　だとすると少し、重症かもしれない。

　座りなおすと、アイネは躊躇いを見せながらも口を開いた。

「ヤトイはね。わたしのこと、いっぱい考えてくれてるよね。仕事で死なないようにって、本気で考えてくれてる。フーリとの見てて思ったの。わたしのあれも、本当は嫌だったのかなって。それでやっぱり、ヤトイは優しいなって思うの、わたしは。でもそれは……」

　アイネは二度三度と口を開いては閉じを繰り返し、俯く。

　両の掌が硬く握り締められるのが見えた。

　そして顔を上げると、意を決したように言葉の続きを絞り出した。

「ヤトイの本当じゃ、ないよね」

　よく、その答えに辿り着けたものだな。

　内心の驚きを面に出さないよう、細心の注意を払う。

　アイネの視線はすぐに俺から逸れた。どこか必死に、言葉を探すように続きを口にする。

「本当のヤトイは、きっと稽古の時みたいで、嘘つきで、神さまが見捨てるくらい、悪い子なの。わたしのことも、キースのことも実はどうでもよくって。さっきだって、わたしなんてどうでもいいって。話ししなくても、気になんてしてないんだ。でも、たぶんキースにはそんなヤトイが必要で。わたしは、なんだろ。よくわかんないよ……」

　言っちゃった、と。かすかな呟きが耳に届いた。

　頬には泣き笑いのような、それでいて感情の枯れた笑みが張り付いている。

　必死だったのは、見放されることを恐れてのことではなかった。

　見放されていることを知っているから。恐れていたのだ。

「アイネって、実は他人に気を許さないよね」

「キースがそう言ってたの？」

　軽く肩をすくめる。

「わたし、キースに大きな借りがあるでしょ。だから、他の人には借りを作っちゃいけないって。ずっとそう思って過ごしてきたの」

　どこか投げやりな語調で、まるで他人事のように語る。

　なるほど。そうした日々によって、己の感情を俯瞰する下地ができていたのだろう。だから俺の言動を、自身の感情と切り離して見ることができた。

　加えて、情報も与え過ぎた。

　稽古の内容よりも、そこでした言動が、強く影響を与えたように見受けられる。

　それに、思い出した。

　俺が怖いかどうか聞いた時に見せた、あの怯え方。あれは俺に稽古を求めた時、俺の秘事を暴いた際に見せたものと同じだ。

　あの時から、常にそういう視点を持って俺を見ていたとすれば。

「ヤトイには……。ヤトイとは、そうじゃないといいなって、思う」

　気を許せるように、か。

　裏があることを知って、なおそれを言うのだな。この子は。

　知っていながら俺を頼みとした。自分とキースには俺が必要だと。

　気づかれたこともそうだが、こちらはより驚きが深い。

　こんな、得体の知れないものに気を許そうなどと。

　だからこそ、誓いにこだわるのだろう。

　俺との縁(よすが)としたいのだ。

　だが、そいつは無理な相談だ。

　ここまで話してもらって悪いが、俺はそこまで人を信用できない。

　感情の生き物だからこそ、信仰の合間を縫って、印なしである俺の傍まで来ることができたのだろう。

　だがそれは、同じく感情ひとつで覆るのだ。

　アイネは俺の演技に気づいたようだが、その中身がなんであるかまでは、辿り着けていない。

　神に見捨てられた？

　はは。俺をこの世界に落とした神なんぞ、こちらから願い下げだ。

　根底にある価値観が違う。

　気を許すなんて、あり得んよ。

　あり得んのだ。

「……」

　クソッ。ならなぜ言葉がすぐに出てこない。

　言いくるめればいい。突き放せばいい。

　他人を騙し利用し踏み台にし。そんなことにしか俺の頭は使えんのだ。物事を万事丸く収めるような、そんな上等な考えを出せる頭は持っちゃいない。

　惜しんでいるのか。俺を必死になって理解しようとしているこの子供を。

　馬鹿な。それこそ愚の骨頂というもの。

　そいつは俺が最も避けねばならない、俺にとっての最大の禁忌だ。

　そんなものを俺は望むのか。

　くく。滑稽だな。

　常々己を小心だの小者だのと評してきたが、真実これほどまでに弱いとは。

　情にほだされるな。愚物め。

　穴倉での汚辱と恥辱の日々を思い出せ。心を切り詰めろ。安寧に浸り満たされれば、己の先に待つのは死だ。

　捨てろとは言わない。失くせば、それは俺ではないからな。死んだのとなんら変わらない。

　人は暴力と感情の生き物だ。

　そして、俺もまた人である。

　汚濁に呑まれようと心だけは失ってはならない。汚濁に塗れ生き抜くためには、心に呑まれてはならない。

　使えるものはすべて使う。そうして生き延びると俺は決めたのだ。

　ならば己の心くらい、必要とあらば足蹴に出来ずしてどうする。

　嘘を真実で飾るのだ。真実で嘘を語るのだ。

　言いくるめる必要もない。突き放す必要もない。

　ただ共感という鎖で、諦観の牢獄の奥底に繋ぎ止めてやればよい。

　アイネが優先すべきもののために他者を己と隔てたように、俺も優先すべきもののために他者を己から隔てるのだ。

　それが誇りある恩義であれ惨めな保身であれ、他者を己の目的のため蔑にするという意味では同じこと。

　アイネは納得はするまい。けれど諦めはするだろう。

　意地っ張りな子だ。

　それは今ではないかもしれない。だが構いはしない。一歩を踏み出したが最後、あとは滑り落ちるだけなのだから。

「アイネ。僕のも同じようなものだよ。印なしだから、さ。そういう風にしないと、生きていけない。アイネなら、分からない？」

　諭すように。乞うように。

　俺はアイネに語りかけた。

「少し、だけ」

　応えるアイネは、かすかに驚いているように見えた。

　それもたちまち涙に塗り潰される。

　けれど、それでもなぜか、アイネは微笑んでいた。

「……ヤトイ。ひとつだけわがまま言っていい？」

「内容次第かな」

「イジワル。あのね。これからする誓いを、言葉だけでいいから、信じるって言って欲しいの」

　アイネもまた、心に折り合いをつけたらしい。

　それでいい。

　嘘なら言わないでくれた方がよかった。そう言って泣いたアイネは、もうここには居ないようだ。

「分かった」

　深くゆっくりと、アイネは息を整える。

　そして俺の手を取り、両手で包む。濃紺の瞳が俺を真正面から映す。

「魂の誇りに懸けて、わたし『メイベルハング』は、あなたの味方であり続けることを誓います」

　俺は瞼を落とし嘆息した。

　己の魂の名を示した、最上級の宣誓だった。

「真名を使うなんて、度し難い馬鹿だ。その誓い信じるよ、アイネ」

「いつか、それが本当になったら。わたしの真名を呼んで欲しいな」

　覚えておくと伝えると、信じられなくてもいいから、忘れたらダメなんだからねと、妙に愉しげに返された。

　わがままはひとつと言っていなかったかい。お嬢さん。

「えっと。どこまで話したっけ？」

「キースの苦労がすべて僕のせいって話」

　そうして。

　つい今しがたのやり取りなどなかったかのように、俺たちはキースとフーリの話へと戻っていった。