俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第３章 『信じる者、信じられぬ者』

３５．不審なアイネとその欲するもの

　キースが止めに入ったのは、フーリが更に１６回殺された後だ。

　泣き喚いて勝負にならなくなったのである。

　なにやら言い聞かせているキースを残し、俺は林の水場に戻ってきた。

　人がいないことを確認し、石畳の上で大の字になる。

　気の滅入る作業だった。

　作業だ。そうとでも思わなければやってられん。

　始めのうちこそ実験の相手として利用していたのだが、早々に実験そのものを中断した。あれを使っていると、表情すらよく分かるのだ。

　敵意を向けながら泣くな。クソガキめ。

　アイネとは事情が違う。目的があるから心を鬼にできた。それが命を助けることになると知っていたから。

　ふむ。

　自分に鞭打ってまで手を貸すとはな。自覚している以上に、好ましく思っているのかもしれない。

　それはキースも同じか。

　俺に子供を嬲って楽しむような趣味はないのだ。

　他の誰かの頼みで、こんなことに手を貸したりはしなかっただろう。

　長々と溜息を吐く。

　フーリか。確かに素質はある。

　魔法で底上げした身体能力は、おそらく黒の家でも上位に入るだろう。

　反応と耐久は優れている。学習能力も、次第にこちらの攻撃に対応するようになってきた辺り、まずまず。

　技量は拙い。中途半端に型だけなぞろうとしているので、なおさら動きが読みやすい。

　精神面は論外だな。猪娘に過ぎる。

　力こそあるものの、根っこの部分は、年相応の子供であるように思われる。

　自衛はできるだろうが、仕事を共にしたくはないな。

　きっとどこかで暴走する。

　キースは俺にあれを叩かせて、なにを狙っていたのだろうか。

　居座って聞き耳でも立てておくべきだったか？

　しかしなあ。痛めつけた子供にああも泣きじゃくられると、干からびた良心すらも痛もうよ。

　情けない。ああ情けない。

　人を殺めたわけでもあるまいに。たかが幼子を痛めつけたくらいで。

　それも合意の下にである。心を乱す必要などどこにある。

　小心な己を嗤っていると、アイネがやってきた。

「お疲れ？」

　顔を覗き込むようにして問う。

　あちらが落ち着いたので探しにきたのだろう。追いかけて、だろうか。俺の行先なんてたかが知れている。

「体はそんなに。キースとやる方が疲れる」

　あれも、体と言うよりは頭の疲労が大きいのだが。

「目を覆うような惨い仕打ちだったね」

「アイネも嫌味を言うようになったんだ」

「２人もお手本が居るもの」

「悪い子になったなあ」

　かすかに目を見開き、にへらとふやけた笑みを浮かべた。

　いや、その反応はおかしくねえか。なんで嬉しそうなの。

　わっかんねえなあ。元から読めない子ではあったけどさ。

「それで、どうしたの？」

　上体を起こし、問う。

「えっと。フーリのこととか、知らないこと、いっぱいあるかなって。キースがなんであんなことさせたのかとか。だから……」

　なんだろう。こちらの反応を探っている感じがある。

　自分から言い出すのを躊躇っているようにも見えるな。当人の与り知らぬところで、あれやこれや話してしまうことに、後ろめたさを感じているのかもしれない。

　根がいい子ちゃんのようだからな。背中くらい押してやるか。

「実は気になってたんだ。アイネの知ってること、僕に教えてほしい」

　表情が緩んだ。どうやら正解だったらしい。

　キースが不機嫌になるようなことがあったら、俺が聞き出したと、助け舟くらいは出そうかね。

　そんなことにはならないと思うが。なんだかんだ言って、あいつアイネに甘いし。

「まずフーリのことから話すね。そっちの方が、分かりやすいと思うの。でも、わたしにはそう見えるだけだから、本当は違ってたりしても、許してくれる？」

　そういう臆病さ嫌いじゃないよ。

　俺は肯定を返す。

　しかし、躊躇ってた割に話す内容はしっかり用意してたんだな。

　用意周到なのはいいことだがね。

「フーリがヤトイのこと目の敵にしてるのってね、キースが苦労してるのが、すべてヤトイのせいだって思ってるからなの。フーリだけじゃないかな。キースの周りの子たちは、だいたい皆がそう思ってる。わたしも初めはそんな感じだったでしょう？」

「悪い虫が付いた、離れろって感じだったね」

「ごめんね？」

　なんだろう。謝られているというより、懇願されている気がする。

　許すもなにも、これといって悪感情は抱いていない。他の連中と比べれば、微笑ましくさえ思えた。

　それに、なあ。

「謝る必要なんてないと思うよ。だって事実でしょ」

「わたしそうは思わないもん」

　静かながら、強い声で一蹴された。

「キースは好きでヤトイと一緒にいるんだよ。大変だって知ってて。なら半分はキースのせいじゃないとおかしい。でもわたしは、それを皆には言えない。そう、だよね？」

　まるで暗闇の中に放り出されているかのように、その声は不安と迷いに揺れていた。

　たったいま、否定を口にした際に見せた強さは微塵も残っていない。

　言葉の半ばで、なにかが大きく切り替わった。

　どこか、救いを求めるように。

　この子は、こちら側にいるという証を欲しているのか。

　そんな確信を得た。

　俺はあの時、アイネの魂の誇りに懸けた誓いに、肯定の言葉を返さなかった。

　覚悟に対しては、稽古をつけるという形で示した。

　けれどそれだけだ。ただ、共にあるというだけ。

　謝罪を受け入れ、許すと言うのは容易い。

　しかし、アイネが本当に求めている証は、その言葉ではないだろう。

　俺は他人との間に幾重にも線を引いている。

　当たり前だ。

　俺は紛れもない異物。相容れないのだ、この世界の人間とは。

　それはキースであっても変わらない。多少踏み越えたところに居るが、本質は同じ。

　あいつもそれには気づいている。気づいていながら、見て見ぬ振りを通している。

　聞かない、踏み込まない、語らない。

　境界は曖昧だ。だがその曖昧さが、俺には気安くもあった。

　見えるものを、見えるままに放っておく。それをアイネに望むのは、いささか無理が過ぎたようだ。

　既に、引かれた線を強く意識してしまっている。

　誓いを受け入れていなかったのも、拍車をかけたに違いない。どこまでが許されるのか、どこからが許されないのか。随分と悩ませたのだろう。

　だがな。俺はそれをはっきりさせたくなかったのだよ。

　それ故に、キースとの関係が気安い。

　アイネが求めているものは、畢竟、そこにある。

　誓いに応えて欲しい。認めて欲しい。信用して欲しい。

　そしてそれらは、なぜかキースには向けられてはおらず、ただ俺にだけ向けられている。

　境界を示すということは、俺という人間を定かにするのと同義だ。

　そんな間抜けは真っ平御免だった。

　だから、そう縋るような眼で俺を見るな。阿呆が。

「許すって言ったら、アイネは満足する？」

「ヤトイがそう言うなら満足する」

「してないよね。それって」

「するもん」

「あの誓いを信じるって言ったら？」

　告げた瞬間、ぱっと太陽が咲いたみたいだった。けれどそれは本当にわずかな時間で消え失せ、すぐに影が取って代わった。

　終いには大粒の涙がぽろぽろと零れ、頬を伝い落ちる。

「うそっ、なら。言わないで……くれた、ほうがっ。よかった」

　憤りの欠片もない。悲嘆に沈んだ痛々しい声だった。