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２９．最後の確認

　意外ともつな。

　そろそろ陽が昇る頃だろうか。木立が邪魔をして定かではない。空はまだ朝焼けに染まっていて、辛うじて天紋も窺える。

　乾いた音が木々に囲まれた広場に響く。しばしば、そこに鈍い音が混じる。

　その頻度は、徐々に増えつつあった。

　すでに逆転しているだろうか。

「はい右……。次は下いくよ……。今度は右上……。はい左下……」

　鋭い打ち込みに反して、テンポは遅い。まったく反応できないような攻撃をしても、意味がないからだ。

　アイネの手から得物が飛ぶ。

「拾ってきて。終わりじゃないから」

　続いているからと言って、アイネが無事というわけでもない。

　打撲と擦傷で、服の内側はそれはもう酷い有様だろう。服が擦り切れて、血の滲んでいる個所もある。

「えぐ。ヤトイ怖い。痛い。う、うぅ」

　ただ、泣き言は吐くしぼろぼろ泣いてもいるけど、無理だとか止めたいだとかは言わない。

　初日だからと少し温いやり方をしたが、当人がやる気なら次の段階に進むか。

　だらだら続けても意味はない。

　俺は幾度かこれまでと同じように打ち込んでから、手を示さずに必殺の一撃――眉間を目がけての突きを放つ。

　アイネの動きが止まった。

　寸止めされたそれに放心しているのを承知で、次の手を示し太腿を強かに打つ。

　そして息を大きく乱すアイネに、容赦なく新たな手を示していく。

　３度４度と死の際を見せていると、鼻にツンと嗅ぎ慣れた臭いを感じた。

　アイネの足下には水溜りが筋を引いている。

　ああ、漏らしちまったか。

　仕方なかろう。戦場では大人の兵士も漏らすと聞く。それで生きて帰れりゃ、そいつは立派な戦士だ。

　戦場の恐怖に比べれば、俺のはったりなんてちゃちなものだが、相手は黒の民とは言え、暴力に揉まれ慣れていない子供。

　よく頑張るねえ。感心してしまう。

　魂の誇りに誓う、か。存外、当てにできるものかもしれない。

　アイネが止めたいと言い出さないので、この暴虐の時間は今暫らく続いた。

　◇◇◇

「怖かったようぅ」

　終了を告げた途端、アイネはその場に頽れてしまった。

　涙が石畳に染みを作っていく。

　よくやったと褒めてやるべきだろうか。それとも謝るべきか。いや、アイネが望んだことでもある。謝るのはおかしかろう。

　逡巡しながらも、答えの分かり切った問いを繰り返すことにする。

「今日でもう止めにしてもいいよ」

　俯いたままの頭が横に振られる。

「そう。なら僕は、暫くアイネに付き合うよ」

　少し躊躇ったが手を伸ばし、軽くその頭を撫でる。

　嫌がる素振りはなかった。俯いたその表情は分からない。ただ、鼻水をすする音が聞こえてくる。

「顔洗おうか」

　いつまでも座り込んだままにさせるのもよくない。そう思い声をかけた。

　アイネの肩がぴくりと震える。

　ん、これは自分の状態に気づいたかね。なら傍に居られるのは嫌かろう。さっさと退散しますか。

　そう思って踵を返したのだが、アイネの声に呼び止められた。

「た、立てないよう」

　顔を真っ赤にしながら、頬を伝う涙もそのままに見上げてくる。

　今頃になって腰を抜かしたんですか。どうなってんの。

　まああれ地球でもよく分かってなかったからな。こっちだと魔力の乱れとかあるのかもしれない。

　嫌がるかもしれないが、もう今更か。

　狼狽するアイネを、有無を言わさず横向きに抱きかかえ、水場まで連れて行く。

「恥ずかしくて死んじゃいそう」

「俺は見直したがね」

　その呟きは、まったく自覚の外にあった。

　よもやここまで自分をなげうつことができようとは、と。俺はただただアイネの執着に感心していた。

　そして同時に、人間という生き物の恐ろしさを改めて強く意識する。

　時にお嬢さん。

　すぐそこなのだから。そんなに強くしがみ付かんでくれますかね。

　後で思い出して、身悶えすることになっても知らんよ。

　◇◇◇

　アイネとは別々に館に戻った。

　朝食を済ませ、仕事の用意をするべく部屋へと戻る。廊下の扉を開けると、部屋に客が来ているらしいことに気づいた。

　この時間にとは珍しい。まあ当然と言えば当然。忙しいのだ、仕事前で。

　客が大人ではないことだけ確かめ、部屋へと入る。

　遠慮？

　すべきは相手の方だろう。

　部屋にはキースの他に、見慣れぬ少年が居た。いや、初見ではないな。

　こちらを振り返った少年が、俺を見るなり舌打ちをした。

　向けられた視線には、嫌悪と敵意がこれでもかというほど詰め込まれている。

　年は１２か１３。眼鏡があれば似合うであろう、生真面目で神経質そうな顔立ちをしている。

　胸元に掛けられた聖章が、意匠までは定かではないが、ちらりと見えた。

「キース。悪いことは言わない。大事が起きる前に、君は他の班に移るべきだ。その実力もある」

　思い出した。この少年は青の月への悔宗組だ。

　聖章は青月の五戒のものだろう。黒月の徒は、聖章なんて身に着けないからな。

　にしてもキミ、いい性格してるね。唯一の班員を前に異動を薦めるとか。

　生憎と、その程度で心乱されるような日々は送っていませんけどね。表面上は不安そうな顔してみせますよ、もちろん。

「何度も蒸し返すなよ。その話は終わってる。オレがヤトイを置いて他の班に移ることはない。それから時間だ。エルだって今日は仕事あるだろ。さっさと帰れ」

「仕方がない。また後で来る」

「頼むから今日はもう来んなよな……」

　キースに促され、エルと呼ばれた少年は扉、つまり俺の近くへとやってくる。

　すれ違いざまに、「なんでこんな塵を」と吐き捨てられた。

　びくりと肩を震わせわずかに背を丸めれば、舌打ちが飛んでくる。

　なるほど。これはキースに苦労をかけるわけだ。

　俺は軽視されることによって、黒の家での身の安全を得ている。

　だがそれは、今のキースにとって大きな足枷だ。軽視されているが故に、キースは俺と共に居る理由を作れずにいる。

　望みは薄そうだ。

　ならばやはり、アイネを使えるようにするしかないな。

　俺は仕事の支度を整えながら、明日からのアイネの稽古について、思索を巡らせるのだった。