２１．魔獣の報告、正しさの在処
歩き慣れたはずの道が、ずいぶんと長く感じられたのを覚えている。
首筋に刃を押し当てられているような恐怖があった。
二重の扉を抜け、上へと繋がる階段を前にした時には、安堵から膝が折れそうにもなった。
それでも俺たちは立ち止まらなかった。
キースが、足を緩めようとしなかった。
地上へ至る道中、見張りに魔獣の危惧を伝え警戒を促し、大急ぎで黒の家に戻った。
常であれば正面から帰ることなどないのだが、今日ばかりは遠回りは一切なしだ。
慌ててどうしたなどと絡まれる場面もあったが、追い払うのには『魔獣』のひと言で足りた。
そして俺たちは、身に着けた装備もそのままに、ヘズコウの執務室に乗り込んだ。
「ヘズコウさん！」
「なんだおめえら、今日はまた一段と帰りが早えな。こらえ性のねえボンクラたちが、とうとうおめえらに手でも出したか？」
ノックもせずに扉を開けたためだろう、顔に驚きと不審を張り付けている。
だが口は減らないらしく、出迎えたのはいつも通りの軽口だった。
執務机に駆け寄ったキースが、舌打ちと共に大きなため息を零している。
「冗談だよ。んな怖え顔すんな。で、なにがあった」
「魔獣が紛れ込んでる」
キースは鞄から取り出した布の包みを、ヘズコウの机に置く。
「雑魚が姿を消した。小型は狩ったが、見慣れねえのばかりだ」
めくって中身を確認したヘズコウの眉間に、深い皺が刻まれる。
「呪毒か」
そう呟いて、机の引き出しを漁ると、長い箸のようなものを取り出す。
ヘヒヤルポトの肉を弄りながら、ヘズコウは声だけをこちらに向けた。
「どうしておめえらがこれを持ってくる」
本来ならば、これを前に説明を行うのは責任者であるクスーラの役目だ。
なんと説明したものか。
「クスーラの奴は？」
魔獣のことで頭がいっぱいで、彼らのことをどう説明するかなんて考えていない。
と言うよりもだ。身も蓋もない言い方をすれば、どうでもよかった。
ただ、保身を考えるなら、適当な理由くらいは用意しておくべきだったとは思う。
「地下に」
「見捨てやがったな」
ヘズコウの眼が鋭利に細められる。
キースのひと言だけで事情を察したらしい。
箸を脇に置くと、代わりに筆を取った。
「おめえら、これから苦労することになんぞ。覚悟は、できてんのか？」
その眼の鋭さとは裏腹に、声はいつものどこかふざけたもの。
「死ぬよかマシでしょう」
「いっちょまえに言うねえ」
臆することのないキースに、ヘズコウの声が笑う。
「まあよ、黒の家の者としちゃそうじゃねえと困る」
そう告げる声は柄にもなく真面目で、落差に少し、恐れが走る。
怠惰で臆病で欲深い、見る目を持った人間。
キースがこのふざけた人物を高く評価する理由が、なんとなくわかった気がする。
「おめえらはこいつを親父に持って行け。おれは、おめえらの持ってきたこいつをなんとかする」
嫌そうに面倒くさそうに示すのは、ヘヒヤルポトの死肉だ。
先に見せた真面目さは、既に欠片も残っていない。
「ああそれからな。帰ってきたボンクラどもにどう謝るかくらいは、考えておいた方がいいと思うぜえ？」
そして俺たちはせっつかれるようにして部屋を後にする。
それからほどなくして、退却を呼びかける鐘が地下に鳴り響いた。
◇◇◇
黒の家のある区画で、地下へと通じている入り口は５つある。
これは使われているものが、という意味だ。
この内、３つが黒の家によって管理されている。
残り２つをどこが管理しているのか、それはまた時間があるときにでも説明しよう。
３つある入り口の１つ、俺たちがいつも使っているものからほど近い広場に、黒の家から多くの人間が集められていた。
主となるのは、地下で掃除を行っている大人たちだ。
退却の鐘を聞き引き上げてきた者達には、ここへ集まるよう指示が出されている。
そうして集まった者達の中から、腕の立つ者がこの場に残され、他は黒の家に帰されていく。
残された者たちの表情は硬い。
居残り組には重大な仕事が待っているのだ。
彼らはこのまま班組みをされ、偵察隊として再び地下に戻ることになる。
魔獣が潜んでいるとされる地下に。
この場に同行させたヘズコウは。
『おめえらは初めてだろう。流れを見て覚えとけよ』
俺たちにそんなことを言い残して現場の指揮に向かったが、果たしてそれは帰った者と残された者、どちらを指していたのだろうか。
今回、俺たちは偵察隊に参加しない。
それは初めから決まっていたことだった。
けれど、俺たちに偵察隊への参加を求める声は大きかった。
偵察隊への不参加というのは、そもそも魔獣の痕跡を発見し報告した者への労いの部分が大きい。
情報が不足している場合、現場への誘導などの意味で付き従うことはあるが、今回は十分に情報が揃っている。
それを押して参加を求めるというのは、嫌がらせ以外のどんな理由があるのだろうか。
結局、班の面子が大きく欠けていることを口実に、ヘズコウはそうした声を黙らせたようだ。
偵察の準備が進む中、俄かに辺りが騒がしくなった。
地下からの出入りが激しくなったのが、広場の隅、偵察隊の更に後ろで控えている俺たちの場所からも分かった。
報告を受けたヘズコウが、険しい表情で地下へと下りていくのが遠目に見える。
やがて『クスーラが戻ってきた』『ネリアルの傷が酷い』そんな声が耳に入るようになってくる。
どうやらクスーラは生き延びたらしい。が、状況はかなり悪そうだ。
間もなく地下から、担架に乗せられたネリアルが運ばれてきた。
邪魔にならない範囲で、黒の家へと続く道に寄る。すぐ近くにキースが立った。
すれ違う時に、その姿が目に映る。
顔は苦悶に歪んでいた。そこに俺を蔑む、兄のケビンに似た勝気で不遜な面影はもはやない。
見える限りの肌に紫色の斑点、小さな切り傷からは赤黒く泡立った血が垂れている。
そして、右腕は半ばから先がなかった。
意図せず視線が逸れる。
――子供でも死人には慣れているもの――
この世界で目を覚ました時に見た数多の亡骸が脳裏を過る。
慣れるのだろうか。
いや、少し。もう慣れたのかもしれない。
その姿に心掻き乱されながらも、あれは助からないだろうと冷静に考えている自分が居る。
こんな時、どういう表情を浮かべておくとよいのだろうと、キースを窺う。
おや、と。俺は僅かながら驚きを禁じ得なかった。
キースの口元は強く引き結ばれ、鞘を握りしめる手はかすかに震えている。
穴倉なんてものを用意するような所だ。俺のように、この手のものに慣れていないというわけではないだろう。
割り切っているとばかり思っていたのだが。
どう言葉をかけたものかと悩んでいると、遠く視界の隅に、青年に肩を借りる血に塗れたクスーラの姿が映った。他の者達の姿はない。
このまま２人を会わせると面倒が多いだろう。
そう判断した俺は、即座に行動に移る。
「キース。ヘズコウさんのところに行こう。僕たちは、顛末を聞く義務が、あると思う」
「あ、ああ。そうだ、な」
歯切れの悪いキースの腕を掴み、強引に歩き出す。
クスーラの進む先を避け、少し大回りをして、俺は地下への階段を目指した。
