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２０．ありふれた決裂

　ケビンたちと別れ、３号で香の取り換えを行っているときだった。

　ふと、抱いていた胸騒ぎ、違和感の正体らしきものに思い当たった。

　傍らで周囲を警戒するキースに、確認のため問いかける。

「キース、今日狩った魔物の中に、雑魚っていた？」

「ん、小型は何匹か狩ってたはずだぞ」

　そう。小型は狩っている。全体としては常より若干少ない程度。中型とも遭遇している。

　だからすぐにはそれに気づかなかった。

　狩った小型は、いずれもこの辺りでは珍しい個体だったはずだ。金になるものもちらほらいた。

　それもあって惑わされた。

「……なんでだ？」

「なんでって、１匹も見てない気が」

「そうじゃねえ」

　言葉を遮ったキースの声は硬い。

「だから、なんでいないんだ？」

　それがわかれば苦労しないのだが。

　俺は暫し黙考する。地球での話なら、似たようなのはあったが。

「災いの前触れに虫や小さな動物が姿を消す、って話なら――」

「それだ」

　食い気味に、それでいて呻くようだった。

　キースの面には、驚愕と焦燥がありありと浮かんでいた。

「なにか起きるの？」

「いや、たぶんもう来てる」

　来てる？　起きるのではなく？

　待てよ。災い、水路、魔物。

　地下水路の掃除で最も警戒しなければならないモノはなにか。

　最も死者が出るのはどんな時か。

　仕事を始めたばかりの頃、キースから散々聞かされた。

　魔法種を軽く凌駕する膨大な魔力を保有し、その魔法によって辺りに破壊と殺戮を振りまく、死出の水先案内人。

　災厄の運び手――魔獣。

「まさか」

　潜んでいるというのか。この水路のどこかに。

　向き合うキースは蒼白だった。俺の顔色も似たようなものだろう。

　全身から、冷汗が噴き出していた。

「２人とも、ちょっと来てくれ」

　緊張で呼吸すら荒い俺たちを、周辺警戒をしていたクスーラが、先のキースに劣らぬ硬い声で呼んだ。

　３号から伸びる５号水路の１本。すでに香の取り換えを終えた水路を前に、クスーラは立っていた。

　５号水路へ松明をかざし、茫然とした顔で固まっている。

　辺りを警戒しつつ、近づいてその視線の先へと目を向ける。

「……ヘヒヤルポト」

　その呟きは俺のものかキースのものか。

　炎に赤く照らされたそこに、予想だにしない魔物の姿があった。

　ヘヒヤルポト。

　針金のような体毛に全身を覆われた、カバをひと回り大きくしたような造形の、水棲爬虫類の魔物である。

　大型寄りの中型で、水路では頂点に近い位置にいる捕食者。

　以前１度だけ３号で遭遇し狩ったことがあるが、９人がかりでやっとだった。

　２号より大きな水路を活動域としていて、４号以下の水路にはまず入ってこない。

　そんな化け物が、５号の水路に半身を浸し横たわっていた。

　ヘヒヤルポトの周囲の水は、松明の火でも分かるほどにどす黒く染まっている。

　明らかな異常事態。

「死んでるのか？」

「キース。周囲の警戒を」

「まさか近くに？」

「分からない。居る感じはしない」

「オレもだ。退くか？」

「退きたい。でも、あれの確認はしておかないと」

　本音を言えば、一目散にこの場から逃げ出したかった。

　魔獣が居るかもと話をした矢先に、この準頂点捕食者の異様な骸だ。

　たとえ魔獣でなかったとしても、俺たちが９人がかりで倒した化け物を、５号に逃げ込ませるほどのなにかが、この近辺に居ることは確実。

　だがこれを放置したとなると、上に戻った後にペナルティを課せられる危険がある。

　仕事の規定に記されているのだ。魔獣の痕跡を発見した場合、可能な限りの情報を収集した上で、速やかに帰還せよと。

「待て待て。さっきから居るとか退くとか、２人はなんの話をしてるんだ？」

　放心したようであったクスーラが、俺たちのただならぬ様子に気づいたらしい。説明を求めてきた。

　面倒だった。

　邪魔だとすら思った。

　はっきり言って、俺たちにそんなことをしている余裕はない。

「先輩。落ち着いて聞いて――」

「キース、説明は後。先にヘヒヤルポトを」

　だから俺は、躊躇いなくキースの言葉を断ち切った。

　そして足音を立てぬよう素早くヘヒヤルポトへと近づく。

　周辺警戒に意識を裂く割合を下げ、代わりにヘヒヤルポトへの警戒に充てる。

　生死、加えて死因がはっきりするまでは、これが魔獣であると考えるくらいが丁度よい。

　下手をすれば、小型の魔獣が骸の内で死肉を食んでいる、などということも有り得ると聞いている。

　近づき、ヘヒヤルポトの体を確かめ、息を吐く。

　俺は警戒を辺りへと戻す。

　ヘヒヤルポトの骸は酷い有様だった。

　全身の皮膚は爛れ、破れ、赤黒い泡立った血に濡れそぼっている。

　だが直接の死因は他にある。

　深い刺し傷を幾つか見つけたのだ。

　傷口は変色し膨れ上がり、まるで腐ったかのように組織が崩れ落ちていた。

　表面でこれなら、中は見るに堪えない状態に違いない。

「呪毒、だろうな」

　隣に並んだキースが、同じように骸を調べ見解を口にする。

　呪毒とは、魔法によって生み出される毒の総称だ。

　そして、ただの魔物に魔法を使うことはできない。

　魔法を行使する魔物。それは魔獣と呼ばれ恐れられている。

「確定かな」

「念のため切り取って持ち帰る」

　クスーラが愕然とした表情で、呪毒と呟いている。

　どうやら説明の手間が省けたようだ。

　キースは手早くヘヒヤルポトの傷口から肉を切り取ると、油を染み込ませた防水布でそれを包む。

　そしてやや雑に鞄に放り込みながら立ち上がる。

「待たせてすんません」

「本当に呪毒なのか？」

「状況も含めりゃ、十中八九」

「戻ろう。皆に知らせないと」

「オレたちはずっとそう言ってるんすけどね」

　突如としてやる気を見せ始めたクスーラ。

　先導するように、前に立って歩き始める。妙だと思って見ていると、その足が出口ではなくその反対へと向けられた。

　それはつい先程、俺たちが通って来た道だ。

「先輩。そっちは違うっすよ」

　親指で出口側の道を示すキース。

　クスーラは怪訝な顔から一転、驚きでその面を塗り替えていく。

「すぐ近くに居るんだ！　まさか、見捨てるつもりなのか？」

「なに言ってるかさっぱりすよ。ケビン先輩とは話ついてるじゃねえですか」

　それに、とキースは続ける。

「オレたちに与えられてる役割、仕事上での義務ってのを果たさねえでどうすんです」

「頼む。今ならまだ、皆を助けられるかもしれないんだ。これまでのことは謝る。ケビンにも謝らせる。他の皆にも。だから手を貸して欲しい」

　キースは開きかけた口を一度噤み、それから強い口調で言い放つ。

「話にならねえな。オレたちは初めから危険を減らそうって動いてたんだ、それをてめえの意地で突っぱねたのは誰だ」

　鞘を握る手には、ぐっと力が込められていた。

「ああそうかい。君たちに頼んだボクが馬鹿だった！」

　声高に叫ぶクスーラ。

「君たちにとってケビンたちは、死んだとしても心も痛まないような存在なのだろう。でもボクにとっては違う。ケビンもネリアルも――」

　キースが動いた。

　鞘に納められていた刃が、刹那の後にクスーラの口元に沿えられる。

「うるせえよ。ちったあ状況考えろ」

　潜めた声は、未だ子供の高い声ながらも、大人顔負けの威武を含んで聞こえた。

　クスーラも赤から青に顔色を変じ、こくこくと頷いている。

「そんなに行きたきゃ勝手に行け。てめえがなにを言ったところで、オレたちのやることは変わらねえよ」

　クスーラはケビンとよく似た瞳でキースを睨み、背を向ける。

　俺たちがその背を見送ることはなかった。

　互いの意思を踏み出した一歩で確認する。そして背後の足音を耳に響かせながら、出口に向けて脇目も振らず走った。