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１４．仕事とその下準備

　暫くして戻ってきたキースは、手拭いと着替えに加え、パンを湯で溶かした粥を持ってきてくれた。

　真っ先にまだ温かいそれを受け取ると、俺は服を着ることも忘れて口に運び続けた。

　この世界に来て初めて、人間らしい営みを経験した気がした。

　キースに飯と服の礼を述べ、それからヘズコウの執務室へと向かった。

　部屋はまだ用意している途中だった。

　自分たちでやればいいのではと考えを伝えてみたが、お前の仕事はこれじゃないと突っぱねられた。果てにはそんな時間があるなら、自分の仕事についてキースから説明を聞いておけと追い出される。

　そんなこんなで、俺たちは屋敷の敷地内にある訓練場のひとつに来ていた。

　屋外屋内それぞれ複数の施設があるようだが、屋内のもので、多数ある小部屋の中のひとつである。

　訓練場という呼称からは、板張りの道場のようなものを想像しがちだが、どちらかというと相撲の稽古場に近い。

　つまるところ、土間である。木造ではなく組積造、石造りだ。

　別に、訓練場へやってきたことについて疑問はなかった。

　強制居住区(ゲットー)に押し込められている黒の民が担う仕事なんてものが、真っ当なものであるはずがない。

　それに、危険が生じる類ものであることは、館の主とのやりとりから十分に察することができた。

　この世界の環境から考えて、導き出される答えは――。

「魔物退治。地下水路の掃除が、オレたちの仕事だ」

　部屋に備え付けられた訓練用の武器を物色しながら、キースが言う。

　地下水路、とな。

「穴倉にも、出たかもしれない？」

　少し怯えたように言ってみる。

「あそこは封鎖線を２つ間に挟んでいるから、よっぽど小型のものでもなきゃ紛れ込めない。ただ……」

「ただ？」

　キースは手を止めて俺を見た。

「お前があそこに立ち入ることは、もうないはずだから言う。穴倉でも、上の出なら知ってるはずだ。暗黙の了解、って言うんだったか、こういうの」

　やけに歯切れが悪い。

　待てよ、この反応はもしかして。

「あー、つまりだな」

「餌？」

「そうだ」

　眉間には皺が寄っている。

「もしも封鎖線を抜けられた時は、あそこに追い込むことになってる」

　穴倉で仲間云々と言っていたことを思い出す。

　後ろめたいのか。

　俺の件と言い、損をするタイプの性格のようだ。

　穴倉が餌か。得心がいった。

　あの場で生活することが、穴倉の住人の仕事だったわけだ。

　あそこから出ることになった俺には、もう関係のない話だろうが。

　薄情？

　情けなんてものは、余裕のある人間が分け与えるものだ。

　俺にそんな余裕なんてない。

　余っているなら分けて欲しいくらいである。

　俺は視線を落とすにとどめる。

　敵意も憐憫も、この場面ではさして示す必要はない。

「話を戻すぞ。オレたちの仕事は魔物退治だ。けどな、オレたちが魔物を狩るわけじゃない。そっちは一緒に行動する年上の先輩たちがやることになってる」

　じゃあオレたちはなにをする、とキースは問う。

「荷物持ち？」

「半分正解。狩った魔物が金になるやつだったら、それを回収する。で、もう半分がオレたちの本当の仕事。魔物除けの香の取り換えだ」

　バ○サンだな。

　魔物除けの香については、多少知識がある。

　行軍の際に用いられることがあるからだ。

　確か臭い系と魔法系、あとは毒物系があった、はず。

　魔法系は黒の民には使えない。残るは臭いと毒物だが……。

　キースから妙な臭いを感じたことはなかったな。

「後で実物を見せるから、取り換え方をってどうしたヤトイ。なんか顔が変だぞ」

　説明がないってことは、詳しく知らないのか。

　それとも俺が知らない別の系統があるのか。

　藪蛇になるといけないので適当に誤魔化す。

「魔物の回収と香の交換はわかった。ところで、ここに連れてきたのって」

「ああ。ヤトイが使えそうな武器を探すためだ。魔物を倒すのは先輩たちだけど、オレたちが魔物に襲われないとも限らないからな」

　両手を腰に当てて、胸を張って言い切る。なんでそんな偉そうなん？

　妙な所だけ子供っぽい。

　というかキースくん。さっきから君が選んでるのって、すべて剣なんだけど。

「とりあえず、基本的なのは全部出してみた」

　剣のな！

「好きなのから試していいぞ」

　俺、素人なんですけど。素人に剣薦めるか？

　いや子供の記録には剣の扱いもあるにはあるんだが、知識として知ってるのと実際にやるのは別やん。

　手斧とか短槍とか、もっととっつきやすいの使わせてくれませんかね。

　ほら、壁のところに並んでるじゃん。

　視線でアピールしてみたのだが。

「あれはダメだ。お前には似合わん」

　おうふ。前々から気になっていたんだよ俺。

　鍔鳴らしたり柄尻に手を置いたり、鞘をさすったり、割と感情が剣に触れる所作に出るなって。四六時中吊るしてなきゃそうはならんだろ。

　キース、お前そんなに剣が好きだったのか……。

「とりあえずひとつ試してみろよ」

　お前も良さに気づくから。そんな幻聴が聞こえてくるようだ。

　諦めて手頃な直剣を手に取ると、数度軽く振って握りを確かめ、記録を参考に構えてみる。

「お前、素人じゃないな」

　半眼で問われた。

「いやいや。キース、僕だって黒の民なんだよ。大人の訓練くらい見たことあるから」

「なら、やっぱりお前には剣が合うってことだな」

　おいキースや。その詰め方は卑怯だろう。

　そこまでして剣を推すキースに、俺は苦笑いを禁じ得なかった。