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１２．黒の家

　黒の家。それは組織の名であり、館の名であった。

　キースに連れられ、俺はその名の元となった館に来ている。

　より厳密には、その上層階の一室。そこで、俺は見覚えのある顔と対面することになった。

　俺を穴倉送りにした２人の片割れ、ちょび髭だ。

　あの小物っぷりとこの外見で、それなりの立場の人間らしい。

　いや、総統というのはそれなりどころではない立場だった。

　これまでに見たこの街の様子からすると、いやこの館の内装からしても、かなり立派な執務室を持っている。

「くぁーっ。よりによっておめえ、こいつを連れてくるか」

「すんません」

　キースが軽く頭を下げるが、まるで悪びれた様子がない。

　俺はといえば、その斜め後ろで肩を丸め小さくなっている。

「うちでこれの扱いがどうなってるのか、知らねえとは言わせねえぞ」

「はい。でも、すでに働いてる奴ら入れてたって、ガキの中でこいつより使える奴なんてほとんどいません」

「使えそうってのはな、はじめ見た時から、おれだって勘付いてんだ」

　ん、そうだったのか？

　罵倒に似た言葉しか聞いてないと思うぞ。

「なら」

「役に立つのかどうか。そこが重要なわけ、わかる？」

「役に、黒の家の？」

「そういうこった」

　ちょび髭が、値踏みするように俺を視る。

　そして忌々しげに顔を顰めた。

「おれの一存じゃ決められねえ。親父の裁可を仰ぐ」

「恩に着ます」

　キースが深々と頭を下げた。俺もそれに倣う。

　ちょび髭は心底嫌そうな顔をして、頭を戻せと手で示す。

「おめえがこれをここに連れてきたって話は、もう上にもいってるだろう」

　長々と盛大に溜息を零し、頭を振る。

「このまま突き返して、おめえが無能と証明するのはな、推薦したおれの沽券に関わるんだよ。ったく、おれとしたことが、とんでもねえ厄札を掴んじまったぜ」

　上手い言い訳でも考えとくんだな。そう言い残してちょび髭は部屋を出ていった。

　◇◇◇

「――ってなわけでして。これの扱いについて、きちんと親父の考えを聞かせてもらえればと、思ってるんですが」

　館の主の執務室で、俺は緊張に身を強張らせていた。

　俺が立っているのは部屋のほぼ中央。両脇をキースとちょび髭が固めている。

　執務机を挟んで向かい合うのは、穏やかな顔立ちの初老の男。その傍らには、顔に古傷をもつ鋭い目つきの老紳士が控えている。その反対、少し離れた場所では、青年から壮年に切り替わったばかりという年頃の男が、憎悪を宿した瞳を俺に向けている。

「家の中を勝手に歩き回るのを、認めるわけにはいかない」

　温和な風貌に違わぬ落ち着いた声が、感情を読ませぬ語調で告げる。

「オレの下で働かせてもらえればと考えてます」

「てめえ自身、まだ仕事を満足にこなせるようになってなねえのにか」

　ドスの利いた声が空気を震わせる。

　割って入ったのは、壮年の男。キースへ向ける視線にも、なにか濁った感情が混じって見える。

「はい。その方が、家には迷惑が少ないだろうと思いまして」

「てめえで手間を増やしておいて、よく臆面もなく言えるもんだな」

「それは、どうですかね」

　応えるキースは終始、館の主のみを見ている。

「お前の親父はどうしている？」

「毎日飲んだくれてますよ」

「ラーデ・ロムニス随一の剣客も、剣が握れなくなればただの老人か」

　そこに侮蔑の念は感じない。

「親父が恥知らずなら、子供もまた恥知らずってわけだ」

「ダルハ、貴方は口を慎むべきですね。我々は立ち合いを求められただけで、意見は求められていないのですから」

　老紳士が窘める。

　館の主はといえば、ダルハと呼ばれた壮年の男を一瞥したのみ。

　だがそれだけで開きかけた口をダルハは噤んだ。

「お前のそれは、どこまでが親父の入れ知恵だ」

「生きていても死んでいても、札付きの無印(むいん)は厄介者、と」

　それだけかと問うように、主の眼がわずかに細められる。

「どうなれば一番、丸く収まるか」

「なるほど。これは使えそうか？」

　館の主がちょび髭に問いかける。

「へい、あ、いや。キース、おめえ、どうなんだ！」

「たぶん、オレと同じくらいには」

「そうかそうか。……まだ使い物にはならないということだな」

　穏やかな声だった。

　だと言うのに、俺の足はかすかに震える。キースは拳を硬く握り締め、ちょび髭も背筋をぴんと伸ばしている。

「ヘズコウ」

「な、なんでありやしょう」

　声が裏返っている。が、情けないなんて俺には言えない。

「館の隅の部屋を使うといい。あの、鍵の付いた部屋だ。それから、キース(それ)の仕事に無印(むいん)の監督を加えるように。管理はお前に任せる」

「親父！」

「……よろしいんですかい？」

「これが札付きだったのも黒の月の思し召しだろう。なにかあった時に、闇月への手札として使えるかもしれない」

　ただし、と。

「首輪は外してはならない。置くことは認めたが、引き取る気は毛頭ないのだよ。問題があればそれに、役割を果たしてもらう」

　感情の読み取れない瞳が俺に向く。

「小僧、名は」

　知る限りでもっとも丁寧な言葉を選ぶ。

「ヤトイであります」

「ほう。軍隊式か。ここには似合わないが、程度は弁えているようだな」

　しまった。使いどころを誤ったか。

　この分だと、子供の記録にある敬語はあまり使わない方がいいな。

　伝えたいことは伝わったのでよしとするが。

　記録のおかげで会話をするのには困らないのだが、細かいニュアンスまでは理解しきれていない。

　聞く分には問題ない。

　ただ話すとなると勝手が違うのだ。

　そもそも、こちらの世界にやってきてから、言葉を発した回数なんてそれこそ数え切れる程度でしかない。

　練習が必要だろう。

「精々役に立てるよう励むといい。話は終いだ。ダルハ。お前は少し残りなさい」

　退室を促され、キースとヘズコウに両脇を固められたまま部屋を後にする。

　扉が閉まるが早いか、廊下に大きなため息が三つ並んだ。