１１．キースという子供、その思惑
「お前らさ、なんでオレがお前らに手を貸したのか、考えたことないだろ」
集まった子供たちから、ここ数日の出来事を聞き出したキースは、呆れたような、馬鹿にするような調子で言った。
「まあいいや。今日ここに来たのはな、お前らの下らない内輪揉めを見るためじゃねえ。オレ、ここんとこ忙しいって言ったろ。あれな、黒の家で仕事もらえるようになったからなんだわ。オレお前らとほとんど年変わらねえぞ」
話しているのは自慢とも取れる内容なのに、その声は酷くつまらなさそうだった。
「この街で生まれた奴は知ってるよな。１０歳になってすぐ仕事をもらえりゃ上出来だって。なんでなってないオレが仕事もらえたと思うよ。でかいことをやってみせたからだ」
キースに目的があることは分かっていた。
善意なんてものは端から期待していない。
分かっていて、俺は俺の目的のために手を貸したのだ。
だが、ここの子供たちでそれを承知していた者などいないだろう。
キースがここまで露骨に言葉を重ねてもなお、気づけたのは極一部だけ。
「分かってない奴もまだ多いみたいだが、なにかオレに言いたいことがある奴はいるか？」
誰もが口を噤んでいた。
多くは言葉の意味を理解していないから。
一部が意味を理解したがゆえに沈黙を選んでいる。
自分たちは利用されていた。騙されていた。
けれど彼らにそれを非難することはできない。彼らになにひとつ失ったものはなく、ただ与えられたものだけが手元に残っている。
「で、ここに来たワケだけどな。役に立ちそうな奴を上に紹介しようと考えた。仕事は無理でも、置いて雑用くらいならやらせてもいいってな、上役の人が言ってくれたんだよ。それがなんだ。オレが少し離れてる間にこのザマは」
そう言って嗤う。
それは、半ば自身に向けられているもののように見える。
聡いというのも難儀なものだ。
「どうしてオレが札付きを仲間として扱ったと思う。上には悔宗した連中も数は少ねえけど居る。オレのチームは、そいつらとだって上手くやってみせるってな。それが無印に化けたくらいで」
「その言葉は問題だぞ」
「そうだ、背信だ」
「札付きを見て見ぬ振りするのはそうじゃないってか。オレはな、仲間を売って伸し上がろうっていう、手前らの性根が気に入らねえんだよ」
鞘の先、鐺が床を叩き、冷たく硬質な音を水路に響かせる。
「こ、こんな奴、元から仲間じゃ――」
「そうかよ」
その先は必要ないと。遮るように言葉が被せられる。
「ならお前は、俺の仲間じゃなかったってことだ」
口角が上がり、キースの頬を獰猛に歪めた。
「ッ！」
「他になにか言いたい奴は」
居ようはずもなかった。
年長のツムが言い負けたのだ。
キースが居並ぶ面々を見回せば、その視線に晒された子供たちはみな俯く。
「いないなら、ヤトイはオレが預かる」
「そうやってあんたは、おれたちが上に行くチャンスを奪うんだな」
ただ１人、ツムだけが食い下がった。
「くく。お前たちを助けてやってるんだぜ、これでも」
再びキースが子供たちを見渡す。
「お前らも。オレのやり方に納得できるなら、折を見て上に紹介してやる」
それが止めだった。
子供たちは顔を見合わせ、弛緩した空気が漂い始める。
未だ物言いたげなツムを、よく行動を共にしているコルオーが宥めている。
キースは子供たちに背を向け、俺のところへとやってくる。
そうして腕を掴むと、有無を言わさずその場から連れ去った。
◇◇◇
「僕を上に連れて行くって、どういうことか分かってる？」
入り口に繋がる階段がもう間もなく見えてくる、というところで、俺は前を行く背に問いかけた。
答えは分かり切っている。
それでも問わずにはいられなかった。
「ん、どうだろうな」
とぼけた調子でそう口にすると、歩みを緩め、顔を半分だけ振り返る。
なんとも小憎たらしい笑みが浮かんでいた。
「ヤトイが分かってないことだけは分かってるかもな」
俺が分かっていない？
眉根が寄る。
キースはツムを相手に助けてやっていると言った。ならば当然、俺を連れていくことが、厄介事を呼び込むことと同義であると知っているはず。
俺もまた、他の子供たちと同じであると、そう言っているのであろうか。
「馬鹿にされてる？」
「手前じゃ気づいてないみたいだけどな」
どうやら馬鹿にされているのではなく、馬鹿だと思われているらしい。
いや、無能と軽視されるのは構わないのだが。なにか釈然としないものがある。
ただ、否定もできない。
できようはずがない。
これまでの醜態の数々。思い出すだけで頭を抱えて蹲りたくなる。
「くくっ。ヤトイ、お前は大馬鹿野郎だよ」
少し前までの不機嫌は一転。キースは愉快で仕方がないといった様子だった。
もういいさ。好きなだけ笑ってくれたまえ。
この先に待つ苦労を考えれば、それくらいは許されるはずだ。
