『闇しか使えない厨二令嬢と思われて婚約破棄されましたが、実は全属性使える万能魔力持ちだったので辺境で魔物たちと楽しく暮らします』 〜え、種族差別? そんなの我の理が許さぬ〜

第七話 我、俗物を従える

その報せは、翌日の昼下がりに建設現場へと届いた。

代官ボルクが、兵を引き連れてやってくる——と。

「クラウ、大丈夫なの? あいつ、絶対ろくなこと考えてないよ」

ラナが、不安げに尻尾を揺らす。その周りには、昨日の一件で怯えた魔物たちが、身を寄せ合っていた。せっかく芽生えかけた希望を、また権力に踏み潰されるのではないか——その恐怖が、居住区に満ちていた。

「案ずるな」

クラウディアは、泰然と腕を組んでいた。

「闇に選ばれし我が在るかぎり、汝らの平穏、何人にも侵させはせぬ」

（大丈夫。みんなのことは、わたしが守るから。）

やがて、砂埃を上げて、一団が現れた。

でっぷりと肥えたボルクが、十数人の兵を従え、しかし自分は一番後ろで、ふんぞり返っている。その顔には、昨日の報告を受けた時の焦りは、もうなかった。代わりに浮かんでいるのは——嗜虐的な、勝ち誇った笑みだった。

「クラウディア様ぁ。ずいぶんと、派手なことをしてくれたそうですなぁ」

ボルクが、ねっとりと切り出した。

「儂の兵が二人、大怪我をして運び込まれましてなぁ。聞けば、あなた様が魔物どもと結託して暴行を働いたとか」

「ほう」

「これは由々しき事態。公爵令嬢ともあろうお方が、魔物を扇動し、王国の兵に牙を剥く。……これはもう、反逆と言ってもよろしいですなぁ?」

ボルクの魂胆は、透けて見えた。

クラウディアを「魔物を扇動した危険人物」に仕立て上げ、王都へ報告する。厄介な令嬢を罪人として排除し、なおかつ「危険分子を見抜いた有能な代官」として、自らの評価を吊り上げる。保身と、出世欲。その二つが、この男を突き動かしていた。

「兵ども、その娘を捕らえよ! 神妙にお縄につけば——」

「——待て。ひとつ、問おう」

クラウディアの声が、静かに、その場を制した。

「その兵二人。何ゆえ、傷を負ったのだ?」

「なに……?」

「順を追って語ろうか。汝の兵は、我が民の居住区に土足で踏み入り、家を壊し、火を放った。そして——逃げ惑う幼子に、殺意の炎を向けた」

クラウディアの目が、す、と細められる。

「我はそれを止めた。ただ、それだけのこと」

「ぐ……そ、それは魔物どもが先に——」

「先に、何をした?」

ぴしゃり、と。

「言ってみよ。我が民が、汝の兵に何をした。水が、かかっただけであろう? それすら、幼子が消火のために撒いたものだ」

ボルクの言葉が詰まった。

クラウディアは一歩前へ出る。

「ヴァルンシュタイン公爵領内において。その領主が娘たる我が、我が民を用い、我が居城を築く。これに、何の咎があるか」

「な……」

「むしろ問おう。汝の兵が、公爵令嬢たる我に火を放った。この一事、我が父——アルベラート・フォン・ヴァルンシュタイン公が耳にすれば....どうなろうな?」

ぴき、と。

ボルクの、脂ぎった額に、汗が滲んだ。

「そ、それは……兵が、勝手に……儂は、関与しておらず——」

「関与しておらぬ兵を、なぜ従えてここへ来た? なぜ今、我を『捕らえよ』と命じた?」

（自分で言っちゃってるよこの人。焦りすぎ）

「う……ぐ……」

理屈が、音を立てて崩れていく。ボルクは、退路を塞がれ、じりじりと後ずさった。追い詰められた男の顔から、勝ち誇った笑みは、とうに消えていた。

その姿を魔物たちは、固唾を呑んで見つめていた。

あれほど偉そうだった代官が、人間の権力そのものだったあの男が、令嬢一人の言葉に、みっともなく崩れていく。そんな光景を、彼らは生まれて初めて目にしたのだ。

（……人って、追い詰められると、こんな顔をするんだ）

クラウディアは、その醜態を、静かに見ていた。

（保身のために嘘をついて、責任を人になすりつけて。……差別って、こういう「自分可愛さ」から生まれるのかもしれないな。なんだか、悲しい）

大仰な仮面の下で、クラウディアは、ひとつ、人間の弱さを学んでいた。

だが——追い詰められた小物ほど、恐ろしいものはない。

「……ぇ」

ボルクの、震えていた唇が。

ぐにゃり、と歪んだ。

「おのれ……おのれぇ! こうなれば——!」

血走った目で、ボルクが叫んだ。

「兵ども! 火を放て! この魔物の巣窟、街ごと焼き払え!!」

「なっ……!?」

「魔物どもが暴徒と化し、街に火を放った——そういうことにすればよいのだ! 証拠も、小娘も、汚らしい獣どもも! 何もかも、灰にしてしまえばァ!」

狂気じみた命令に、兵たちが、いっせいに火魔法を放った。

ごぉっ——!!

十数発の火球が、居住区へと降り注ぐ。乾いた木々の家々に炎が襲う。悲鳴、逃げ惑う魔物たち....子供の泣き声。

「きゃあっ……!」

「みんな、逃げろ——!」

炎が、街を舐め尽くそうとする。

——その、時だった。

「——度し難し」

クラウディアの声が、低く、響いた。

（子供が、みんなが、いるのに。街ごと、燃やす……? そんなの、絶対に、させない）

「見るがいい、俗物ども。これが——真の闇よ」

ざぁっ、と。

クラウディアが、腕を大きく広げた。その瞬間、あたり一帯に、漆黒の帳が下りた。まるで夜が、真昼の空を塗り潰すように。燃え盛る炎すら、その闇に...呑み込まれていく。

「闇の帳よ、開け。凍てつく氷獄——ニブルヘイムの息吹、ここに来たれ」

——それは、傍目には。

すべてを呑む、恐るべき闇の魔法に見えた。

だが、その帳の内側で、起きていたことは違う。

漆黒の目くらましに紛れ、クラウディアは、そっと指を鳴らしていた。生じたのは——水。膨大な、水の魔法。闇に隠れて放たれたそれが、炎という炎を、一瞬にして鎮火していく。じゅうぅっ、と白い蒸気が上がり、そして——

闇が、晴れた。

そこには。

一軒の家も、焼け落ちていない、無傷の居住区が、広がっていた。

炎は、跡形もなく消えている。

まるで、最初から何も燃えてなどいなかったかのように。

「……は」

ボルクが、腰を抜かした。

「ば、化け物……闇で、炎を……喰らった、だと……!?」

「安心せよ」

クラウディアが、ゆらりと、ボルクを振り返る。その双眸が闇の残滓を纏って爛と光った。

「汝の魂までは、まだ喰ろうてはおらぬ」

（大丈夫、殺したりしないよ。でも、ちょっとは怖い目、見てもらうけどね）

「ひ……ひぃっ……!」

ボルクは、地べたに這いつくばった。でっぷりとした体を、みっともなく震わせて。

「じ、自首します! 自首しますからぁ! ど、どうか、命ばかりは——!」

情けない命乞いが、居住区に響き渡った。

魔物たちは、呆然と...その姿を見ていた。あれが...あれほど恐ろしかった、人間の権力が、今や地を這い、命を乞うている。クラウディア、ただ一人の前で。

クラウディアは、しばしその哀れな男を見下ろしていた。

そして——

「……自首など、せずともよい」

「へぇっ……?」

「顔を上げよ、ボルク」

意外な言葉に、ボルクが、おずおずと顔を上げる。そこには、罰を下す冷酷さでも、慈悲深い赦しでもない——もっと、静かで、底知れぬ何かを湛えた、クラウディアの顔があった。

「汝を裁くは、容易い。だが、それでは何も生まれぬ」

クラウディアは、ボルクの眼前に手を差し伸べた。

「ゆえに——我に従え、ボルク。汝のその地位、その権、これよりは我が理のために用いよ」

（この人を罰して、新しい領主が来ても、また同じことの繰り返しかもしれない。それなら……この人を使ったほうが、みんなの街のためになる。……ごめんね、綺麗事だけじゃ、街は守れないんだ）

「我が意に沿うかぎり、汝の身は保証しよう。だが——二度、我を欺けば」

クラウディアの指先に、ちり、と闇色の火花が散った。

「その時こそ、汝の魂、ニブルヘイムの底へ送ってやろう」

（もう裏切らないでね。次は、本気で怒るから）

「ひ……ははっ、し、従いますとも! この身、クラウディア様に、生涯お仕えいたしますぅ!」

ボルクは、何度も何度も額を地面にこすりつけた。その変わり身の早さに、魔物たちは、あきれ返る。恐怖と保身の前では、差別も矜持もかくも容易く投げ捨てられるのか...と。

こうして。

辺境の代官は、闇に選ばれし令嬢(自称)の、最初の手駒となった。

「して、ボルクよ。さっそくだが、良質の木材と、石材の手配を頼む。街づくりには、まだまだ人手も要る。汝の権限、大いに役立ててもらうぞ」

「は、はいぃ! ただちに手配いたしますぅ!」

たった今まで街を焼こうとした男が、今度はぺこぺこと街づくりに奔走し始める。あまりの現金さに、ラナが、ぽつりと呟いた。

「……クラウってさぁ。優しいのか、こわいのか、わかんないよね」

その隣で。

ゴルドーが、ふ、と。

初めて——

ほんの、わずかにだけ...口の端を緩めていた。