『闇しか使えない厨二令嬢と思われて婚約破棄されましたが、実は全属性使える万能魔力持ちだったので辺境で魔物たちと楽しく暮らします』 〜え、種族差別? そんなの我の理が許さぬ〜

第二十七話 我、旅人を目で追う

ヴィルという旅人が、アルブローゼンに滞在するようになって、幾日かが過ぎた。

彼は、不思議な男だった。

流れの旅人のくせに、妙に、物腰が洗練されている。かと思えば、街の子供たちと、泥だらけになって遊びゴブじいの工房に入り浸っては、その無茶な発明談義に面白そうに耳を傾けている。

「へぇーこの歯車を、こう噛み合わせるのか。……なるほど、考えたものだな！ダビン殿」

「かっかっか! 分かるか、若いの! そうじゃ、ここがキモなんじゃよ!」

偏屈で知られたゴブじいが、よそ者のヴィルと実に楽しげに笑い合っている。その光景を、少し離れた場所から眺めていたクラウディアは、ふと、足を止めた。

(……ヴィルさんまた、誰かと、仲良くなってる)

街の者たちは、もうすっかりヴィルに気を許していた。ヴィルの魔物も、人間も、関係ない裏表のない笑顔の前では、誰もが自然と心を開いてしまっていた。

クラウディアは、これまで人族の男というものをろくに知らなかった。知っているのは、自分を蔑ろにした婚約者と、その嘲笑うだけの取り巻きたち。人族の男とは、そういうものだと思っていた。

だが——ヴィルは、違った。

魔物の子を、分け隔てなく肩車し偏屈な老ゴブリンと楽しそうに語らう。誰に対しても、同じあたたかな目を向ける。

(……あんな男の人、初めて、見た)

気がつくとクラウディアの視線は、その青年の姿を追っていた。市場で見かければ、つい目で追ってしまう。子供たちと遊ぶ声が聞こえれば、ついそちらを見てしまう。

自分でも、よく分からなかった。ただ、あの男のことが——なぜだか気になって仕方がないのだ。

「——ねえねえ、クラウ」

「——きゃぁっ!?」

突然耳元で囁かれクラウディアは、飛び上がった。

いつの間にか隣にラナが立っている。その顔には、にんまりと意地の悪い笑みが浮かんでいた。

「さっきからさーヴィルのことじーっと見てるよね? ……ねえ、気になってるっしょ?」

「なっ……! ばっ、馬鹿を申すな!」

（ど、どうしよう、見られてた……!）

クラウディアの顔が、かぁっと赤くなる。

「我は、ただ……そう! あの者が、我が街に害をなさぬか。領主として監視しておるだけよ!」

（ち、違うの! べつに、そういうんじゃ……!）

「ふーん? 監視ぃ...ねぇ?」

ラナは、にやにやしながらクラウディアの顔を覗き込む。

「じゃあ、なんで顔真っ赤なの?」

「こ……これは、そ...その、ひ陽射しが、強いゆえ……!」

「へえー。今日、曇りだけど?」

「————っ!?!?!?!」

バシバシバシッ!!!

言葉に詰まったクラウディアに肩を叩かれてラナは、けらけらと笑い転げた。

◇

その日の午後。

街の集会所では、いつものように合議が開かれていた。

塩の生産量。農地の拡張計画。新しく移り住んできた者たちの、住居の割り当て。議題は、山積みである。皆真剣な面持ちで意見を交わしていた。

だが——その円卓の上座で

「……ふむ」

クラウディアの意識は、どこか上の空だった。

その視線は、しきりに集会所の窓の外へと向けられている。窓の向こうの広場では——ヴィルが、子供たちと鬼ごっこに興じていた。追いかけられて、わざと転んでみせる。子供たちが、きゃっきゃと、歓声を上げる。

(……ふふ。ヴィルさん楽しそう)

つい、口元が緩んでしまう。

「——おい、クラウディア」

「はっ!?」

低い、呆れたような声にクラウディアは、我に返った。

声の主は、ゴルドーである。太い腕を組み、じとりとこちらを見ていた。

「…はぁ…今、大事な話をしているんだぞ？農地の水利権の話だ。……聞いていたか?」

「む、無論よ! 聞いておった! 水利権であろう! この我が、聞き逃すはずが……」

（ご、ごめん、ぜんぜん聞いてなかった……!）

「……そうか。では、今のマーサの提案にどう答える？」

「……そ、それは……」

しどろもどろに、なるクラウディア。

その、あまりの様子に円卓の面々は、顔を見合わせた。あの、何事にも動じぬクラウディアの様子がどうにもおかしい。

「あはは! もう、クラウってば!」

と。

その空気を破ったのは、ラナだった。にやにやと、笑いながら窓の外を指さす。

「みんな大丈夫だよ！クラウってばさヴィルのこと気になってしょうがないんだもんね! そんなにチラチラ見てるくらいならいっその事……」

「ラナ! 待て、何を——」

「おーい、ヴィルー! ちょっと、こっち来てよー!」

「——っ!?」

クラウディアが、止める間もなかった。

窓から、身を乗り出してラナが大声でヴィルを呼ぶ。広場のヴィルがきょとんと顔を上げ、そして集会所の方へと歩いてくる。

「おい! ラナ! 貴様、何を勝手に……!」

ゴルドーが、慌てて声を上げた。

「ここは、街の重要事項を決める場だぞ! 部外者を気安く呼ぶな! ……まったく」

「いーじゃん、固いこと言わないでさー。ね、クラウ?」

「まぁヴィルなら良いだろう」

「そうさねヴィル君ならいい意見もらえそうだしねぇ」

とゴルドーとマーサがうんうんと同意しながらクラウディアの顔をみると――

「わ、我に、振るでない!」

（どうしようどうしよう、顔、見れない……!）

真っ赤になってわたわたしていた。その姿にラナは、ますます楽しそうに笑った。

アーシェもやれやれと、肩をすくめつつその口元は、やわらかくほころんでいる。

「失礼する。……呼ばれた気がしたのだが？」

そうこうするうちに、ヴィルが集会所の入り口に姿を見せた。

その、涼やかな双眸がぐるりと室内を見渡す。

円卓を囲む街の主だった面々。

広げられた、帳簿や地図。

真剣な議論の気配。

そして——その上座に、着いているクラウディアの姿を。

「…………」

ヴィルの動きが止まった。

(……この令嬢が。上座に? ……まさか)

彼の頭の中でこれまでの違和感が一つの線へと繋がり始める。

公爵の影がない街、それでも整然と回る統治。そして——街の重要事項を決めるこの場所の中心にいる少女。

(……いや、しかし。追放された令嬢が、まさか——)

ヴィルの推理は、今確信の一歩手前まで来ていた。

◇

その夜。

ヴィルが、宿にあてがわれた一室で一人物思いに耽っているとこつこつと、窓を叩く音がした。

音もなく窓から滑り込んできたのは——旅装の男だった。ヴィルが、ひそかに連れてきていた従者である。

「ヴィーザル様……火急のご報告が」

「……どうした。人目を憚るとは、穏やかではないな」

従者は、片膝をつき声を潜めて告げた。

「王都より、報せが……ジークフリート様が兵を率いこのアルブローゼンへと出立なさいました」

「——なに?」

ヴィルの、眉が跳ね上がる。

「かの御方...王の『好きにせよ』との言葉を討伐の勅命と解されたご様子……兵の数は、さほど多くありませぬ。なれど、本気でこの街を攻めるおつもりかと」

「……いつ、着く」

「道のり...そして兵の足を考えますれば……到着は、およそ二月(ふたつき)ほどかと」

二ヶ月。

その言葉にヴィルは、窓の外へと視線を投げた。月明かりに照らされた静かなアルブローゼンの街並み...

魔物も、人間も、分け隔てなく笑い合うあのあたたかな街が。

二ヶ月後には——戦火に晒される。

「……ジークめ。あのバカ者――やはり、動いたか」

ヴィルの胸中は、複雑だった。この街を守りたい。だが自分は今...名を偽る身。迂闊に動けば、正体が露見する。そして——攻めてくるのは、ほかならぬ自分の弟なのだ。

月光の下、ヴィルは、しばし、沈黙した。

静かな、街の平穏に――

確かな、戦の足音が...今、忍び寄り始めていた。