『闇しか使えない厨二令嬢と思われて婚約破棄されましたが、実は全属性使える万能魔力持ちだったので辺境で魔物たちと楽しく暮らします』 〜え、種族差別? そんなの我の理が許さぬ〜

第十五話 我が瞳、精霊を映す

「——貴女が、クラウディアか」

アーシェラの声には、まだ、隠しきれぬ警戒の刃が、滲んでいた。

「ラナを...同胞たちを...癒したのは、貴女だと聞いた。人間の貴族の貴女がなぜだ？なぜ、我らのためにそこまでする。人間の貴族が我ら魔物に情けをかける？そのような話...私は、生まれてこのかた聞いたことがない」

問い詰めるような口調だった。

無理もない。彼女は、人間の貴族に森を焼かれ同胞を奪われた。その傷は、癒えることなく深く刻まれている。だからこそ目の前の「善きことをする貴族」が信じられない。何か裏があると疑わずにはいられない。

しかし当のクラウディアは...

そんなアーシェラの、鋭い眼差しを——静かに受け止めていた。

「ふ。汝が我を疑うは道理」

「……なに?」

「人間どもは、汝らから奪い続けてきた。森を、暮らしを、そして誇りを。その業、この我とて同じ人の血を引く者。ならば汝が我に向ける刃のごとき警戒——それこそが道理よ。安易に手を取る者などむしろ、闇より昏き愚か者」

（あなたが警戒するのは当たり前。人間にひどいことされてきたんだもん。すぐ信じるほうがおかしいくらいだよ）

「————」

アーシェラの息が詰まった。

責められると、思っていた。あるいは、薄っぺらい善意を、押しつけられると。だが、この娘は——そのどちらも、しなかった。自分が「疑われて当然の側」であることを、あっさりと、認めてみせた。

（……この娘)

ゴルドーが同じ言葉に心を揺らしたようにアーシェラの頑なだった警戒がその根っこから静かに緩み始める。

「案ずるな！我は、汝に『信じよ』などと強いはせぬ。ただ——その双眸にて刻むがよい!この地に、我が刻みゆく理(ことわり)の一部始終をな」

（時間はかかってもいい。ゆっくり、確かめてくれたらいいから）

そう言って、クラウディアが、ふ、と微笑んだ——その、瞬間だった。

「————む?」

クラウディアの視線が。

アーシェラのすぐ傍らの宙で止まった。

その双眸が、みるみる、輝いていく。不敵な光ではない。もっと、幼く無邪気な——きらきらとした光。

「……おお。おおおっ! そなた、精霊ではないか!」

「——なっ!?」

クラウディアが、指さす先...アーシェラの肩のあたりに——ふわり、と。風をまとった小さな人型の影が揺れていた。

風の中位精霊シルフ。

アーシェラが、契約を交わし常に傍らに並んでいる風の眷属。だが、それは——エルフのような、精霊に愛された種族にしか視えないはずのもの....人間の目には、決して映らないはずのもの。

下位の精霊は意識がなくただの光の粒だが、それと人間には視えず知らぬ間に魔力を吸われるだけの存在。ましてや人の形をとる中位精霊など——エルフのような限られた種族にしか視えないはずだった。

それがこの人間の娘には見えている様だった。

「わぁ……! 風の精霊さんだぁ……! かわいい……!」

（ほわほわしてる! きれい! さわってみたい……!）

仮面も忘れてクラウディアは、目を輝かせ子供のようにはしゃいでいた。

「……ば、馬鹿な」

アーシェラの声が震えた。

「精霊が……視えるのか？人間の貴女に……ありえない！人間に精霊が視えるなど……聞いたことがない……!」

エルフにとって精霊とは世界の理そのもの。そして、精霊は——決して、心根の穢れた者には、寄りつかない。自然を害する者や悪しき魂を持つ者を精霊は忌み嫌う。

その精霊が、クラウディアの無邪気なはしゃぎ声に応えるように——ふわり、と、彼女の指先に寄り添った。まるで懐くように。

アーシェラは悟った。

理屈では、ない...同胞の証言でも、ゴルドーの信頼でもない。彼女自身の心が告げていた。

——精霊に愛される者。それは、疑いようもなく。

「…ゴルドーが認めるわけだ…」

呆然と、アーシェラが呟く。

長年、握りしめてきた人間の貴族への不信。それが——精霊という、人の理を超えた存在によって音もなく氷解していく。

「……む? どうした、アーシェラ。呆けた顔をして」

（あれ? どうしたんだろ、この人）

当のクラウディアは、精霊に夢中でアーシェラの内心の激動には、まるで気づいていなかった。

「あははっ! クラウ、精霊に夢中じゃん! てか、アーシェラもなんかすごい顔してるし!」

そこへラナが、けらけらと割り込んできた。

「ねぇねぇクラウ! アーシェラとも、もう仲良し、ってことでいいっしょ? だったらさー、あだ名、あだ名! あたしのこと『ラナ』って呼ぶみたいにさ、アーシェラにもなんかつけたげてよ!」

「ふむ。魂を彩る仮初の名...か」

クラウディアが、顎に手を当て思案する。そして——ぴん、と、閃いたように顔を上げた。その双眸に、再び不敵な光を宿して。

「よかろう。風の眷属に愛されし、翠玉の射手よ。——今より汝を、『シルフィリア・ヴェントゥス』と呼称しよう」

（風の精霊と仲良しの、弓の名手さん! かっこいい名前つけてあげる!）

「……は?」

アーシェラの、笑みが、固まった。

「あっはははは! なにそれ! シルフィ……なに!? 長っ! ウケる、ウケるってクラウ!」

ラナが、腹を抱えて大爆笑する。

一方アーシェラは――

その、あまりに大仰で気恥ずかしい二つ名を真正面から浴びせられて——苦虫を噛み潰したようななんとも言えない複雑な顔になっていた。

断れ...ない。この娘は、心の底からの善意とそして、絶大なる自信でその名を、贈ってきている。無下にすれば、この精霊に愛された同胞の恩人を傷つけてしまうかもしれない――

だが——受け入れるには、あまりにも...

「……ラナ」

アーシェラは、助けを求めるように小声でラナに囁いた。

「これは……私は、なんと返せば……」

「あははっ! 無理無理、アーシェには荷が重いって!」

ラナは、ひとしきり笑うとぽんと二人の間に割って入った。

「はいはい、クラウ! 気持ちはわかるけどさ、それ長すぎて誰も呼べないって! こういうのはさ、シンプルが一番なの! ……クラウディアだから『クラウ』、あたしが『ラナ』、で——アーシェラだから、『アーシェ』! これでいいっしょ!」

「アーシェ……?」

きょとん、と、アーシェラが繰り返す。

「うん! アーシェ! あたしらは、もう仲間なんだからさ! 堅っ苦しいのは、なしなし! ね、アーシェ!」

その、屈託のない笑顔に。

アーシェラの——アーシェの強張っていた頬がようやくほどけた。

「……アーシェ、か……悪くない」

（シルフィリア、なんとやらよりは遥かにいいな……）

「むぅ。我が渾身の命名が……」

（せっかく、かっこいいの考えたのに）

不服そうなクラウディアにラナとアーシェが顔を見合わせて笑った。

賑やかな笑い声が、冬支度の街にあたたかく響く。

——ただ一つ。

この時、誰も気に留めなかったことがある。

人間でありながら、精霊を視るクラウディアのその目が、いずれ——この地に奇跡を、もたらすことになるとは――

そして、その奇跡が遠い王都の誰かの耳に届いた時、穏やかな日々に次なる波乱が忍び寄ることになるとは——

まだ、誰も知らない。