第9話 侯爵家の罠と，悪女の微笑み
ダリウス侯爵は，古い貴族社会を愛していた．
それは，伝統を大切にするという意味ではない．
自分たちに都合のよい仕組みが，いつまでも変わらないことを愛していたのである．
侯爵家は長年，地方の水利組合や税の徴収事業に関わってきた．王宮に提出される報告書は整っている．数字も大きく崩れていない．表向きには，地方運営に貢献する名家だった．
だが実際には，その仕組みの中で多くの利益が侯爵家とその派閥へ流れていた．
水路の修繕費は，実際より高く見積もられる．
地方農家の負担金は，慣習の名で増やされる．
学院予算の一部は，侯爵家とつながる業者へ優先的に回される．
それでも，これまでは問題にならなかった．
誰も細かく見なかったからだ．
王太子ルシアンは優しいが，現場の数字に弱かった．王宮の役人は慣例を疑わなかった．他の貴族たちは，自分にも似たような利益があるため黙っていた．
しかし，ヴィオレッタ・ローゼンベルクが現れた．
彼女は，数字の違和感を見逃さなかった．
そして，ルシアンに資料を突きつけた．
ダリウス侯爵にとって，彼女は非常に危険な存在だった．
「ローゼンベルクの娘は，王太子を操っている」
最初の噂は，社交界の片隅から流れた．
「公爵令嬢が，男爵令嬢を使って学院制度に口を出しているらしい」
「奨学金の第一号候補が，その男爵令嬢だとか」
「身分秩序を壊すつもりでは」
噂は，すぐ学院にも届いた．
廊下で，エミリアが通ると囁きが起こる．
「結局，公爵令嬢に取り入っただけでしょう」
「男爵家なのに調子に乗って」
「奨学金も怪しいものね」
エミリアは最初，気にしないふりをした．
けれど，何度も言われれば傷つく．
授業中，彼女の手元の文字が少し乱れるようになった．
昼食の席で，ベアトリスが怒った．
「あの噂，あまりに下品ですわ」
クララも頷く．
「エミリア様の成績を見れば，不正などあり得ませんのに」
エミリアは小さく笑った．
「ありがとうございます。でも，大丈夫です」
その「大丈夫」を聞いたヴィオレッタは，眉をひそめた．
彼女はエミリアの「大丈夫」を簡単には信じないことにしていた．
放課後，ヴィオレッタはエミリアを呼び止めた．
「あなた，傷ついていますわね」
エミリアは驚いた．
「そんなことは」
「嘘が下手です」
「……少しだけです」
「少しで済ませるために，早めに手を打ちます」
「手を？」
ヴィオレッタは扇を開いた．
「悪事をします」
エミリアは一瞬きょとんとした後，なぜか安心したように笑った．
「では，よろしくお願いします」
「そこは止めるところです」
「ヴィオレッタ様の悪事なら，たぶん大丈夫です」
「信頼の方向がおかしいですわ」
ヴィオレッタは本格的に調査を始めた．
まず，ダリウス派の夫人たちをお茶会に招いた．
表向きは親睦．実際には尋問である．
テーブルには最高級の菓子を並べ，紅茶は相手の好みに合わせた．油断させるためである．
「侯爵家の南部農園は，昨年も豊作だったそうですわね」
ヴィオレッタが何気ない調子で言うと，侯爵夫人の一人が誇らしげに答えた．
「ええ。おかげさまで」
「不思議ですわ。同じ水路を使う周辺農家では，水不足で収穫が落ちていると聞きましたのに」
夫人の手が止まった．
「それは，管理の差ではありませんこと？」
「ええ，管理は大切ですわ。特に，水門の開閉記録など」
ヴィオレッタは微笑んだ．
夫人の顔がわずかに引きつった．
次に，ダリウス派の若い令息たちへ近づいた．
彼らはヴィオレッタの美貌と圧に弱かった．
「侯爵家の水利組合は，ずいぶん利益を出しているようですわね」
「え，ええ。父上がうまくやっていると」
「学院の納入業者にも，侯爵家の縁戚が多いとか」
「昔からの付き合いですから」
「昔から，という言葉は便利ですわね。説明を省けますもの」
令息は冷や汗をかいた．
ヴィオレッタは，彼らの言葉を一つずつ記録した．
さらに，セシリアを通じて学院の納入記録を確認した．
教材費は不足しているのに，式典装飾の費用は年々増えている．その業者の一部は，ダリウス侯爵家の親族が経営していた．
「分かりやすすぎますわ」
ヴィオレッタは資料を見て呟いた．
「悪事にしては雑です」
セシリアが言う．
「お嬢様の悪事の基準が高すぎるのでは」
「悪事にも美学が必要です。これはただの不正ですわ」
一方で，エミリアにも命じた．
「あなたは逃げずに勉強しなさい」
「勉強，ですか」
「ええ。噂を完全に消すことはできません。けれど，不正受給と言われたなら，不正など不要だと点数で殴り返しなさい」
エミリアは目を丸くした．
「点数で殴り返す」
「満点を取りなさい」
「満点ですか」
「できないなら，満点に近い点で妥協します」
「妥協の基準が高いです」
「あなたならできるでしょう。ただし，休息時間は守りなさい」
エミリアは少し笑った．
「はい。今度は倒れません」
ヴィオレッタは満足げに頷いた．
試験当日．
エミリアは落ち着いていた．以前のように無理を重ねている様子はない．計画的に勉強し，睡眠も取っていた．
結果は，学院の掲示板に張り出された．
エミリア・ベル，首席．
廊下がざわめいた．
「本当に？」
「男爵令嬢が首席？」
「不正では」
そう言いかけた学生は，隣に立つヴィオレッタを見て口を閉じた．
ヴィオレッタは美しく微笑んでいた．
「何か，おっしゃりたいことでも？」
誰も何も言わなかった．
その日の夕方，ヴィオレッタは学院の廊下でダリウス侯爵と出くわした．
彼は学院理事の一人として，式典準備の確認に来ていたのだ．
「ローゼンベルク嬢」
「侯爵閣下」
二人は微笑んだ．
ただし，周囲の空気は冷たかった．
ダリウスは低い声で言った．
「公爵令嬢が，ずいぶん政治に口を出しているようですな」
「わたくしは口を出しているのではありません。穴を指摘しているだけです」
「女の身で，あまり出過ぎると身を滅ぼしますぞ」
ヴィオレッタは扇を開いた．
「ご忠告，痛み入ります」
そして，一歩近づいた．
「ですが，わたくしを脅すなら，もう少し準備なさったほうがよろしいですわ」
「何だと」
「悪役令嬢を敵に回すには，覚悟と証拠隠滅が足りません」
ダリウスの目が細くなる．
「小娘が」
「その小娘に足元を見られているお気分は，いかがですの？」
二人の間に，見えない火花が散った．
その日，ダリウスは決めた．
ヴィオレッタを公の場で失脚させる．
学院記念式典．王族，貴族，教師，学生が集まる場で，彼女を断罪する．
王太子を操り，男爵令嬢を利用し，制度改革を私物化する危険な公爵令嬢として．
もちろん，ヴィオレッタもそれを予想していた．
屋敷に戻った彼女は，集めた資料を机に並べた．
地方水利の記録．学院納入業者の名簿．奨学金候補者への圧力の証言．侯爵家と関係する会計係の証言予定．
セシリアが尋ねた．
「お嬢様，これらは」
「悪事のために集めた弱みですわ」
「正義のための証拠に見えます」
「言い方が悪いです」
ヴィオレッタは赤いインクで資料に印を付ける．
「わたくしを悪役令嬢と呼ぶなら，構いません。けれど，努力する者を踏みにじり，制度を食い物にする者が無傷でいられると思うなら，それは大きな間違いですわ」
セシリアは静かに礼をした．
「お嬢様，今度の悪事は成功しそうでございますね」
ヴィオレッタは微笑んだ．
「ええ。相手を泣かせます」
その舞台は，すぐに整うことになる．
学院記念式典．
悪役令嬢が断罪されるはずの場で，彼女は初めて，断罪する側に立つ．
