悪役令嬢は，今日も悪事に失敗する

第8話 悪役令嬢，婚約破棄を期待する

エミリアが倒れた一件以来，ヴィオレッタは少し変わった．

もちろん，本人は認めていない．

課題を出すときには，作業量の目安と休息日を入れるようになった．相談日も設けるようになった．資料の場所も示すようになった．

セシリアがそれを指摘すると，ヴィオレッタは決まってこう言った．

「効率よく苦しめるためですわ」

セシリアは，もう反論しなかった．

エミリアもまた，少し変わった．

以前はヴィオレッタに何か言われると，すぐに「はい，頑張ります」と答えていた．今は，少し考えるようになった．

「三日では難しいです。五日いただけますか」

「この資料は，どこを優先して読めばよいでしょうか」

「ここまでは一人でできますが，この部分は相談したいです」

そう言えるようになった．

ヴィオレッタはそれを見て，内心では満足していた．

もちろん，口ではこう言う．

「少しは生意気になりましたわね」

「ヴィオレッタ様に教わりました」

「責任転嫁しないでくださいませ」

そんな二人の様子は，学院でも少しずつ噂になっていた．

最初は，公爵令嬢が男爵令嬢をいじめているという噂だった．

次に，公爵令嬢が男爵令嬢を鍛えているという噂になった．

そして最近では，こう言われるようになった．

「ヴィオレッタ様とエミリア様は，ずいぶん仲がよろしいのね」

ヴィオレッタは，その噂を聞くたびに顔をしかめた．

「違いますわ。これは悪役令嬢とヒロインの関係です」

セシリアは淡々と言った．

「世間では，友情と呼ぶようでございます」

「世間が間違っています」

「王都の世間全体を敵に回されますか」

「悪役令嬢ですもの」

しかし，ヴィオレッタには別の大きな懸念があった．

王太子ルシアンである．

ルシアンは，エミリアとよく話していた．

内容は，地方教育のこと，学院制度のこと，奨学金の運用のことが多い．二人は庭園のベンチや図書室の片隅で，資料を広げて真剣に話し合っている．

傍目には，親しげに見えた．

ヴィオレッタはそれを見て，ひそかに頷いた．

「いよいよですわね」

「何がでございますか」

「王太子とヒロインの接近です」

「また始まりましたね」

「この流れなら，遠からず婚約破棄が来ます」

セシリアは，主人の顔を観察した．

「お嬢様は，それをお望みなのですか」

「当然ですわ。悪役令嬢の花道ですもの」

「花道というより，退場口では」

「退場の美学も重要です」

ヴィオレッタの頭の中には，すでに場面ができていた．

場所は，大広間．

人々の前で，ルシアンが冷たい声で言う．

『ヴィオレッタ・ローゼンベルク。君との婚約を破棄する』

周囲がざわめく．エミリアは涙ぐむ．ヴィオレッタは扇を広げ，高笑いする．

『おーっほっほっほ！　ようやくですのね，殿下』

そして堂々と去る．

完璧である．

問題は，現実のルシアンがまったくその気配を見せないことだった．

むしろ最近のルシアンは，ヴィオレッタを避けるどころか，やたらと政務の相談を持ち込んでくる．

「ヴィオレッタ，この水利調査の結果を見てほしい」

「ヴィオレッタ，奨学金制度の二次審査に地方代表を入れる件だけど」

「ヴィオレッタ，次の演説原稿を読んでくれないか」

ある日，ついにヴィオレッタは怒った．

「殿下」

「何だい」

「わたくしは婚約者であって，執務補佐官ではありませんわ」

ルシアンは申し訳なさそうに言った．

「分かっている。でも，君に見てもらうと問題点が分かるんだ」

「それはあなたが問題点を見つけられないからです」

「その通りだ」

あまりにも素直に認めるので，ヴィオレッタは次の嫌味を失った．

「開き直らないでくださいませ」

「開き直っているわけではないよ。君の指摘は厳しいけれど，正確だから」

「悪役令嬢に正確さを求めないでください」

「君は正確だ」

「褒めないでくださいませ」

ルシアンは笑った．

その笑顔は，少し前までの頼りないものとは違っていた．疲れてはいるが，逃げてはいない．自分が未熟だと認めた上で，前へ進もうとしている．

ヴィオレッタは，それを好ましい変化だと思った．

だが，悪役令嬢としてそれを喜ぶわけにはいかない．

その日の放課後，ヴィオレッタはエミリアを庭園に呼び出した．

「単刀直入に聞きます」

「はい」

「あなた，殿下のことをどう思っていますの」

エミリアはきょとんとした．

「殿下，ですか」

「ええ」

「とても立派な方だと思います」

「それは恋愛感情ですの？」

「えっ」

エミリアは本気で驚いた顔をした．

「違いますの？」

「違います」

即答だった．

ヴィオレッタは思わず身を乗り出した．

「なぜですの。王太子ですわよ。優しくて，顔も悪くありません。最近は少しだけ仕事もするようになりました」

「最後の言い方がヴィオレッタ様らしいです」

「話を逸らさない」

エミリアは困ったように笑った．

「殿下は尊敬しています。私の話を身分で遮らずに聞いてくださいますし，教育制度にも関心を持ってくださいます。でも，恋ではありません」

「では，なぜ庭園であれほど親しげに」

「地方学校の話をしていました。あと，奨学金制度の申請書が難しいという話も」

「恋の話ではなく？」

「はい」

ヴィオレッタの頭の中で，物語の筋書きが音を立てて崩れた．

「あなたは，ヒロインではないのですか」

「ヒロイン……？」

「こちらの話です」

エミリアは少し考えた後，言った．

「ヴィオレッタ様は，殿下のことがお好きなのですか」

ヴィオレッタは固まった．

「なぜそうなりますの」

「気にしていらっしゃるように見えます」

「それは，殿下が王太子として未熟だからです」

「それだけですか？」

「それだけです」

「本当に？」

「エミリア・ベル」

ヴィオレッタは扇を閉じた．

「あなた，少し生意気になりましたわね」

「ヴィオレッタ様に教わりました」

「また責任転嫁ですか」

二人はしばらく見つめ合い，エミリアが先に笑った．

その日の夕方，今度はルシアンがヴィオレッタに話しかけてきた．

場所は，王宮へ続く回廊だった．夕日が窓から差し込み，石床を赤く染めている．

「ヴィオレッタ，少し話せるかな」

「婚約破棄ですの？」

ルシアンは足を止めた．

「どうしてすぐそこへ行くんだ」

「期待しているからです」

「期待？」

「悪役令嬢としての展開を」

ルシアンは困ったように笑ったが，すぐに真面目な顔になった．

「僕は，エミリアに惹かれていたのだと思う」

ヴィオレッタは身構えた．

「ついに来ましたわね」

「でも，恋ではなかった」

「……何ですって？」

ルシアンは窓の外を見た．

「彼女は自由に見えた。身分が低くても，自分の夢を言葉にできる。僕は王太子なのに，ずっと自分が何をしたいのか分からなかった。だから，彼女がまぶしかったんだ」

ヴィオレッタは黙って聞いた．

「庭園で彼女と話していたのは，楽だったからだ。王太子としての僕ではなく，一人の学生として話せる気がした。でも，それは逃げでもあった」

「ようやく自覚なさいましたのね」

「君は手厳しい」

「事実です」

「うん。事実だ」

ルシアンは小さく息を吐いた．

「僕が本当に向き合わなければならないのは，逃げ場所ではなく，自分の責任だ。君に資料を突きつけられて，ようやく分かった」

「それは結構なことですわ」

「君に叱られたおかげだ」

「感謝しないでくださいませ」

「でも，感謝している」

ヴィオレッタは扇で顔を隠した．

ルシアンは続けた．

「それと，婚約破棄はしない」

「なぜですの」

「したいのかい？」

「悪役令嬢としては，当然の展開です」

「僕は物語の王子ではないし，君もただの悪役令嬢ではない」

「わたくしは悪役令嬢です」

「そう名乗りたいなら止めない。でも，僕は君を信頼している」

信頼．

ヴィオレッタは，その言葉をうまく受け取れなかった．

悪役令嬢は恐れられるものだ．嫌われるものだ．断罪されるものだ．

信頼される悪役令嬢など，聞いたことがない．

「信頼される悪役令嬢なんて，変ですわ」

「では，君が最初になればいい」

ルシアンはそう言った．

その言葉は，なぜか胸に残った．

ヴィオレッタはその夜，日記を書いた．

『婚約破棄，失敗。殿下がエミリアを好きだと思っていたが，恋ではなかったらしい。エミリアにも恋心なし。物語として非常に不成立。殿下は思ったより厄介。』

少し迷ってから，もう一行足した．

『ただし，少しだけ王太子らしくなった』

そして，その翌週．

学院と王宮の空気が変わり始めた．

奨学金制度，地方水利調査，学院予算の見直し．それらの動きに不満を持つ者たちが，いよいよ表へ出てきたのである．

その中心にいたのが，ダリウス侯爵だった．