第5話 王太子を困らせるため，政策の欠陥を暴きます
王太子ルシアン・アルベルトは，優しい少年だった．
誰かが困っていれば話を聞く．使用人にも礼を言う．学院でも身分の低い学生に横柄な態度を取らない．
その優しさは，美徳だった．
しかし，ヴィオレッタに言わせれば，それだけでは足りない．
「優しいだけの王太子など，柔らかい椅子と同じですわ」
執務室へ向かう廊下で，ヴィオレッタはそう言った．
セシリアは少し首を傾げた．
「座り心地はよさそうでございます」
「座られる側になってどうするのです。王とは，座る者ではなく支える者です」
「お嬢様，今の発言はかなり王妃向きでございます」
「違います。悪役令嬢としての一般教養です」
ルシアンは最近，庭園でエミリアと話していることが多かった．
二人の関係は恋愛というより，気安い相談相手に近い．それでも，周囲は勝手に噂をする．王太子が男爵令嬢を気に入っているらしい，公爵令嬢との婚約に不満があるのではないか，と．
ヴィオレッタは，それを聞いても嫉妬はしなかった．
少なくとも，本人はそう信じていた．
彼女が許せなかったのは，ルシアンが政務研修を抜け出して庭園にいることだった．
「王太子が現実から逃げてどうしますの」
その日，ヴィオレッタはルシアンの予定を調べた．
午前，外交史の講義．午後，王宮での政務研修．夕方，学院行事の打ち合わせ．
しかし実際には，午後の政務研修が短縮され，ルシアンは庭園でエミリアと地方教育について話していた．
話題自体は悪くない．むしろ，エミリアの視点を聞くのは有益だ．
だが，王太子が聞くだけで満足しているのが問題だった．
「聞いて感心するだけなら，誰にでもできますわ」
ヴィオレッタはその夜，自室に資料を集めた．
税制，地方農地の水利，学院予算，救貧制度，王太子の演説原稿．
彼女は赤いインクを手に取り，一つずつ読み込んでいった．
地方農家が水利組合に過大な負担金を払っていること．
学院予算が貴族向け行事に偏り，教材や地方出身者への支援が不足していること．
救貧制度の申請手続きが複雑すぎて，本当に困っている者ほど利用できないこと．
そして，ルシアンの演説原稿が，現場を知らない美しい言葉だけでできていること．
夜が更けても，ヴィオレッタはペンを止めなかった．
セシリアが三度目の紅茶を置く．
「お嬢様，そろそろお休みになっては」
「まだです」
「殿下を困らせるために，お嬢様が先に倒れそうでございます」
「悪事には準備が必要ですわ」
「この資料量は，もはや政策顧問の仕事でございます」
「違います。嫌がらせです」
翌朝，ヴィオレッタはルシアンの執務室を訪れた．
ルシアンは驚いた顔をした．
「ヴィオレッタ？ こんな朝早くにどうしたんだ」
「殿下，こちらをご覧くださいませ」
彼女は分厚い資料の束を机に置いた．
重い音がした．
ルシアンは少し怯えた．
「これは？」
「あなたを困らせるための資料ですわ」
「困らせる？」
「ええ。貴族税制の欠陥，地方農地の水利問題，学院予算の無駄遣い，救貧制度の抜け穴，そして殿下の演説原稿の論理破綻です」
ルシアンは最初，冗談だと思ったようだった．
しかし一枚目を読んだ瞬間，表情が変わる．
「この水利負担額は，本当なのか」
「調べれば分かりますわ」
「地方の小規模農家が，ここまで負担しているなんて聞いていない」
「殿下に届く報告書には，『おおむね安定』と書いてありますものね」
「違うのか」
「安定しているのは，報告書の文体だけです」
ルシアンは言葉に詰まった．
ヴィオレッタは次の資料を開く．
「こちらは学院予算です。舞踏会や式典には十分な費用が出ていますが，地方出身者の教材支援はほとんどありません。エミリア・ベルの教科書が古かった理由も，おそらくここにあります」
「エミリアの……」
「殿下，そこで彼女個人の顔を思い浮かべるのは悪くありません。しかし，彼女だけを助けても意味がないのです。同じ状況の学生が他にもいます」
ルシアンは黙って資料を見た．
彼の顔から，いつもの柔らかな曖昧さが消えていく．
「僕は，何も見えていなかった」
「ええ」
ヴィオレッタは容赦なく頷いた．
「あなたは優しい方です。でも，優しさを制度に変えなければ，王太子の優しさなど一時の慰めで終わります」
その言葉は厳しかった．
ルシアンは傷ついたように目を伏せた．
だが，逃げなかった．
「どうすればいい」
ヴィオレッタは少しだけ目を細めた．
「まず，徹夜なさい」
「徹夜？」
「これをすべて読み，分からない部分を書き出すのです。翌朝，わたくしが確認します」
「君が？」
「わたくしが突きつけた資料ですもの。逃げ道を塞ぐ責任くらい取ります」
ルシアンは資料を見つめた．
そして，深く息を吸った．
「分かった」
ヴィオレッタは満足した．
「苦しみなさいませ，殿下。己の未熟さに打ちのめされ，眠れぬ夜を過ごすがいいですわ」
「ヴィオレッタ」
「何ですの」
「ありがとう」
ヴィオレッタは凍った．
「今，何と？」
「ありがとう。僕は，見ないようにしていたものを見せてもらった」
「感謝しないでくださいませ。わたくしはあなたを苦しめたかっただけです」
「必要な苦しみだ」
ルシアンは資料を抱えた．
「僕は王太子なのに，整えられた報告だけを見て，自分は国を知っているつもりになっていた。君が怒るのも当然だ」
「怒ってなどいません」
「怒っているだろう」
「悪役令嬢として，殿下の怠慢を楽しんでいただけです」
「君は本当に，言い方が不器用だね」
ヴィオレッタは扇を開いた．
「不敬ですわ」
しかし，ルシアンは笑った．
その笑顔には，以前より少しだけ芯があった．
その夜，ルシアンは本当に徹夜した．
翌朝，目の下に隈を作りながら，彼は資料の疑問点をまとめていた．
ヴィオレッタはそれを見て，内心で少しだけ感心した．
「雑ではありませんね」
「褒めている？」
「最低限の評価です」
「それでも嬉しいよ」
「嬉しがらないでください」
その後，ルシアンは王宮で小さな調査会を立ち上げた．
最初の議題は，学院予算の見直しと，地方水利負担の実態調査．まだ改革と呼べるほど大きなものではない．
けれど，確かに一歩だった．
グレアム宰相は，その様子を興味深そうに見ていた．
「ローゼンベルク嬢」
「何でしょう，宰相閣下」
「殿下が変わりましたな」
「わたくしは困らせただけです」
「人を正しく困らせるのは，なかなか難しいものです」
「嫌な褒め方ですわね」
グレアムは穏やかに笑った．
「制度を動かすには，優しさだけでなく，誰かの厳しさが必要です。あなたは，殿下にその厳しさを与えた」
「わたくしを政治に巻き込まないでくださいませ」
「もう巻き込まれておりますよ」
ヴィオレッタは，非常に嫌な予感がした．
その予感は当たる．
学院予算の見直しは，やがて奨学金制度という具体的な形を取り始めることになる．
そしてその制度は，エミリアだけでなく，多くの学生の未来を変えるものになるのだった．
