第3話 破るはずのドレスを，最高級に仕立てました
王立学院の春の舞踏会は，ただの学生行事ではない．
それは，若き貴族たちにとって最初の社交戦であり，将来の婚姻，人脈，派閥形成にまで影響する重要な場だった．
誰と踊るか．誰に声をかけるか．誰の視線を集めるか．
一曲のワルツが，十年後の政治関係を変えることもある．
ヴィオレッタは，その重要性をよく理解していた．
だからこそ，悪役令嬢としてここを逃すわけにはいかなかった．
「次の悪事は，ドレスですわ」
自室で舞踏会用の装飾品を選びながら，ヴィオレッタは宣言した．
セシリアは宝石箱を持ったまま尋ねる．
「エミリア様のドレスに何かされるのですか」
「ええ．舞踏会で最も分かりやすい嫌がらせといえば，衣装への細工です」
「古典的でございますね」
「古典を軽んじる者に，革新はできません」
「悪事の話でございますよね」
「もちろんですわ」
ヴィオレッタの計画は単純だった．
エミリアのドレスを少しだけ破る．完全に台無しにするのは下品だし，危険でもある．踊れないほどではなく，けれど恥ずかしくなる程度にする．
そして舞踏会の場で，エミリアが困った顔をする．
そこへヴィオレッタが現れ，扇を広げて高笑いする．
「おーっほっほっほ！ 男爵令嬢には，舞踏会など早かったようですわね」
完璧である．
少なくとも，ヴィオレッタの頭の中では完璧だった．
舞踏会前日の夕方，彼女は学院の衣装室へ向かった．
学院では，遠方から来た学生や屋敷を持たない学生のために，舞踏会用の衣装を一時的に保管する部屋が用意されている．エミリアのドレスも，そこにあるはずだった．
衣装室には，色とりどりのドレスが並んでいた．絹，レース，刺繍，宝石飾り．貴族の娘たちが家の威信をかけて用意したものばかりである．
その中で，エミリアのドレスはすぐに分かった．
淡い水色の，質素なドレスだった．
安価な布ではあったが，丁寧に洗われ，リボンもきちんと整えられている．派手さはないが，エミリアの素朴な雰囲気にはよく似合う色だった．
ヴィオレッタは裁ち鋏を手に取った．
「ふふふ．これで，あの子は舞踏会で……」
しかし，近づいた瞬間，彼女の笑みが消えた．
肩の縫い目が甘い．
裾の長さが左右で微妙に違う．
腰の補強も足りない．このまま踊れば，破るまでもなく途中で布が裂れる可能性がある．
しかも，縫い直した跡がいくつもあった．おそらく，古いドレスを何とか仕立て直したのだろう．エミリア自身か，家族か，あるいは村の誰かが，一生懸命に整えたのかもしれない．
ヴィオレッタは震えた．
「許せませんわ」
「エミリア様をでございますか」
セシリアが確認する．
「この縫製をです！」
ヴィオレッタは裁ち鋏を机に置いた．
「こんな状態で舞踏会に出たら，本当に事故になります．悪役令嬢の嫌がらせより先に，仕立ての雑さで恥をかくなど，美しくありません」
「お嬢様，目的がずれております」
「ずれていません．これは悪事の品質管理です」
「初めて聞く概念でございます」
ヴィオレッタはすぐに命じた．
「王都一の仕立て屋を呼びなさい．今すぐです」
「今からでございますか」
「夜通し作業させます．報酬は三倍」
「悪事にかける費用ではございませんね」
「黙りなさい」
その夜，衣装室は急ごしらえの工房になった．
呼び出された仕立て屋は，眠そうな顔でやって来たが，ヴィオレッタにドレスを見せられた瞬間，職人としての目を覚ました．
「これは……確かに危険でございますね」
「でしょう」
ヴィオレッタは腕を組んだ．
「ただ直すだけでは足りません．彼女の雰囲気を生かしなさい．豪華にしすぎては駄目．男爵令嬢が無理をしているように見えると，かえって滑稽です」
「では，装飾は控えめに？」
「ええ．首元は少し開けて，姿勢がよく見えるように．肩の線は柔らかく．裾は軽くして，踊るときに花びらのように広がるように」
仕立て屋は必死にメモを取る．
「腰の位置は少し上げなさい．彼女は背が高くないけれど，足の運びが軽い．そこを生かすのです」
セシリアは横で聞いていた．
「お嬢様，これは完全に専属衣装係の働きでございます」
「違います．美しすぎるドレスを着せて，注目を浴びせ，緊張で足を震わせる作戦ですわ」
「かなり遠回りな悪事でございます」
「高度な悪事です」
作業は夜明け近くまで続いた．
ヴィオレッタは途中で何度も駄目出しをした．
「そのリボンは不要です．甘すぎます」
「袖の長さが半寸長いですわ」
「刺繍は銀ではなく白糸で．光らせるのではなく，近くで見たときに分かる程度がよろしい」
仕立て屋は最後には半泣きだったが，完成したドレスを見て，自分でも深く頷いた．
「これは，美しい」
翌日の舞踏会．
大広間にはシャンデリアが輝き，楽団が優雅な曲を奏でていた．令嬢たちは色とりどりのドレスをまとい，令息たちは互いに牽制しながら相手を探している．
ヴィオレッタは深紫のドレスで現れた．黒薔薇の刺繍が光り，誰もが思わず道を開ける．
「悪役令嬢らしい威圧感でございます」
「褒め言葉として受け取りますわ」
そして，エミリアが広間に入ってきた．
一瞬，場が静かになった．
淡い水色のドレスは，彼女を飾り立てるのではなく，彼女自身の明るさを引き出していた．歩くたび，軽い裾が揺れ，まるで春の空気をまとっているように見える．
派手な宝石はない．豪華なレースもない．
けれど，誰もが目を引かれた．
「まあ，素敵」
「男爵令嬢とは思えないわ」
「いえ，あの控えめな感じがよいのです」
王太子ルシアンも，思わずエミリアを見た．
ヴィオレッタはその視線を確認し，内心で頷いた．
「よし．王子とヒロインが接近しましたわ．これは悪役令嬢として正しい展開」
そう自分に言い聞かせていたところへ，エミリアが小走りで近づいてきた．
「ヴィオレッタ様！」
「廊下でも広間でも，急いで歩くものではありませんわ」
「すみません．でも，どうしてもお礼を言いたくて」
「礼？」
エミリアはドレスの裾をそっと持ち上げた．
「このドレス，ヴィオレッタ様が直してくださったのですね」
ヴィオレッタは仕立て屋を探した．
広間の隅で，仕立て屋が満足げに親指を立てていた．
「余計なことを……」
「私，こんなに綺麗な服を着たのは初めてです」
エミリアの声は震えていた．
「母が，古いドレスを直してくれたんです．でも，本当は少し不安でした．踊っている途中で破れたらどうしようって」
ヴィオレッタは一瞬，言葉を失った．
やはり危なかったのだ．
エミリアは続ける．
「でも，今は怖くありません．ありがとうございます」
周囲の令嬢たちが，そのやり取りを聞いていた．
「ヴィオレッタ様は，本当に面倒見がよろしいのね」
「未来の王妃にふさわしい器ですわ」
「男爵令嬢にもお優しいなんて」
ヴィオレッタは扇を握りしめた．
「おーっほっほっほ！」
彼女は高笑いした．
「当然ですわ！ わたくしの審美眼にかかれば，粗末なドレスもこの通りです！」
「はい，本当にすごいです！」
エミリアが目を輝かせる．
「褒めないでくださいませ！」
その後，エミリアはルシアンにダンスを申し込まれた．
ヴィオレッタは壁際から二人を見ていた．
本来なら，嫉妬に燃える場面である．
しかし，彼女の胸にあったのは妙な満足感だった．エミリアのドレスは美しく，踊っても破れない．ルシアンの足運びはやや硬いが，エミリアがうまく合わせている．
「悪役令嬢としては，失敗ですわね」
セシリアが言った．
「まだ失敗と決まったわけではありません」
「皆様，お嬢様のことを褒めております」
「聞こえません」
「王妃様にふさわしい，との声もございます」
「聞こえませんわ」
その夜，屋敷に戻ったヴィオレッタは椅子に沈み込んだ．
「また善行になりました……」
セシリアが紅茶を置く．
「教科書，ドレスと続いております．次はもう少し明確な悪事をお勧めいたします」
「ええ．次こそ，誰が見ても悪事と分かるものにします」
「たとえば」
ヴィオレッタは少し考え，目を光らせた．
「社交界で孤立させるのですわ」
「お茶会でございますか」
「ええ．お茶会は令嬢の戦場．今度こそ，あの子を孤立させてみせます」
セシリアは静かに目を伏せた．
「また失敗する予感がいたします」
「今度こそ成功しますわ」
ヴィオレッタは力強く宣言した．
だが，その予感は正しかった．
