第2話 教科書を隠したら，教材になりました
悪役令嬢として名を残すためには，まず最初の一手が重要である．
ヴィオレッタはそう考えていた．
あまりに大きな悪事を最初から仕掛ければ，下品である．かといって，誰にも気づかれない程度の小さな嫌がらせでは，悪役令嬢としての存在感に欠ける．
必要なのは，古典的で，分かりやすく，それでいて被害が大きすぎない悪事．
三日三晩考えた結果，ヴィオレッタは結論を出した．
「教科書隠しですわ」
朝の支度をしていたセシリアは，櫛を持つ手を止めた．
「教科書隠しでございますか」
「ええ．悪役令嬢入門として，これほど基本に忠実なものはありません」
「お嬢様，基本という言葉の使い方に若干の不安を覚えます」
「問題ありません．まずはエミリア・ベルの教科書を隠し，授業中に困らせるのです．彼女は教師に叱られ，周囲はひそひそ笑う．そこでわたくしが扇を広げ，高笑いする」
「お嬢様，想像上のご自分が大変楽しそうでございます」
「当然ですわ．悪役令嬢の第一歩ですもの」
その日の早朝，ヴィオレッタはいつもより早く学院へ向かった．
まだ教室には誰もいない．朝の光が窓から差し込み，机の列を淡く照らしている．
ヴィオレッタは足音を忍ばせ，エミリアの席へ近づいた．
机の中には，丁寧に布で包まれた教科書が入っていた．
彼女はそれを取り出す．
表紙の角は擦り切れ，何度も開いた跡がある．紙の端には小さな書き込みがあり，分からない単語には印が付いていた．裕福な学生が買う新品ではない．誰かから譲られたものを，大切に使っているのだろう．
ヴィオレッタは眉を寄せた．
「ずいぶん古い教科書ですわね」
セシリアが小声で答える．
「男爵家のご令嬢ですから，新しいものをすべて揃えるのは難しいのかもしれません」
「だからといって，この状態はいただけませんわ」
「お嬢様，悪事の途中でございます」
「分かっています」
ヴィオレッタは教科書を持ったまま考え込んだ．
この教科書を隠せば，エミリアは困る．それは間違いない．
しかし，古いとはいえ大切に使われている本を乱雑に扱うのは，美しくない．まして破るなど論外である．本に罪はない．
机を空にするだけでは，あまりに露骨だ．泥を入れるのは掃除が面倒．虫を入れるのは自分が嫌．花を入れるのは嫌がらせとして意味が分からない．
「仕方ありませんわ」
ヴィオレッタは自分の鞄を開けた．
そこから取り出したのは，予備の教科書だった．もちろん新品である．さらに，彼女が前日までにまとめていた講義ノートも添えた．
セシリアは沈黙した．
「何ですの，その目は」
「いえ，今なさっていることを分類しておりました」
「悪事ですわ」
「左様でございますか」
「この完璧なノートを見れば，彼女は自分との差に打ちのめされるはずです」
「お嬢様，その説明ですと，教材提供とほぼ同義でございます」
「言葉選びの問題です」
やがて学生たちが登校してきた．
エミリアも少し急いだ様子で教室に入る．彼女は席に着くと，机の中を見て目を丸くした．
「まあ……」
新品の教科書と，美しく整理されたノート．
エミリアは戸惑いながらも，ノートを開いた．
ヴィオレッタは斜め後ろの席から，扇の陰でその様子を観察する．
「ふふふ．驚いていますわ」
「感激しているように見えます」
「違います．知識量の差に震えているのです」
「お嬢様，震えているのはおそらく感動でございます」
授業が始まった．
その日の科目は王国史だった．教師は，中級者向けの少し難しい問いを出した．
「では，百年前の東方交易条約が，地方商業に与えた影響を説明できる者はいますか」
教室が静まる．
多くの学生にとって，条約名を覚えるだけでも面倒な範囲だった．その影響を地方商業の観点から説明するとなると，かなり難しい．
そのとき，エミリアがおずおずと手を挙げた．
「はい」
教師は少し驚いた顔をした．
「ベル嬢，どうぞ」
エミリアはノートをちらりと見た．
「東方交易条約によって，王都の大商会は輸入品を安定して扱えるようになりました．そのため王都では商業が発展しましたが，一方で地方の小規模商人は価格競争に負けやすくなりました．また，関税収入は増えましたが，物流網が王都中心になったことで，地方の市場はかえって弱くなった面があります」
教師の目が輝いた．
「すばらしい．そこまで理解しているとは」
エミリアは頬を赤くした．
「いえ，こちらのノートに分かりやすく整理されていて……」
教師は彼女の机まで歩み寄り，ノートを覗き込んだ．
そして，はっきりと感嘆の声を漏らした．
「これは見事だ．重要事項だけでなく，背景と影響まで整理されている．誰のノートですか」
教室中の視線が，ゆっくりとヴィオレッタへ向いた．
ヴィオレッタは扇で顔を隠した．
「なぜ分かるのです」
セシリアが後ろで囁く．
「お嬢様の筆跡は，美しすぎて目立ちます」
教師は言った．
「ローゼンベルク嬢，このノートを教材として写し，授業で使わせてもらえませんか」
「……何ですって？」
「近年，学生の基礎学力には差があります．特に地方出身者や下級貴族の子女は，家庭教師を十分に付けられないことも多い．このノートは，多くの学生の助けになるでしょう」
ヴィオレッタは言葉を失った．
悪事が，教育支援に変わりつつある．
エミリアは立ち上がり，ヴィオレッタに向かって深く頭を下げた．
「ヴィオレッタ様，ありがとうございます．私，初めて授業についていけた気がします」
その声は，本当にうれしそうだった．
感謝．
ヴィオレッタが悪役令嬢として最も避けたい攻撃である．
「お……おーっほっほっほ！」
彼女は何とか高笑いをした．
「せいぜい感謝なさいませ．わたくしの知性の前に，ひれ伏すがいいですわ」
「はい！」
エミリアは真剣に頷いた．
「ひれ伏さないでくださいませ！ そこは怯えるところです！」
教室に小さな笑いが広がった．
翌日，学院新聞に大きな見出しが載った．
『ローゼンベルク公爵令嬢，学力格差解消に貢献』
ヴィオレッタは新聞を握りしめ，震えた．
「違いますわ……」
セシリアが紅茶を置く．
「お嬢様，記事の内容はおおむね事実でございます」
「違いますわ！ わたくしは教科書を隠したのです！」
「その代わりに，より良い教材を置かれました」
「言い方が悪いです！」
「では，教科書を隠した結果，学院全体の学習環境が改善されました」
「もっと悪いですわ！」
ヴィオレッタは机に突っ伏した．
悪役令嬢としての第一歩は，見事に失敗した．
けれど，廊下の向こうでは，エミリアが他の学生たちと一緒にノートを見ながら笑っていた．分からないところを教え合い，身分の違う学生たちが一つの机を囲んでいる．
ヴィオレッタはそれを見て，ほんの少しだけ表情を和らげた．
「まあ，初回ですもの」
「はい」
「次こそ，本物の悪事を見せて差し上げますわ」
「次は何をなさるおつもりですか」
ヴィオレッタは扇を開き，不敵に笑った．
「舞踏会です．ヒロインの晴れ舞台を台無しにするには，ドレスが最適ですわ」
セシリアは静かに目を伏せた．
「また善行になる気がいたします」
「なりません」
ヴィオレッタは断言した．
しかし，セシリアの予感はだいたい当たるのである．
