第1話 悪役令嬢，誕生する
公爵令嬢ヴィオレッタ・ローゼンベルクが，初めて「悪役令嬢」というものに出会ったのは，八歳の冬だった．
その日は朝から雪が降っていた．
ローゼンベルク公爵家の屋敷は，王都の北にある小高い丘の上に建っている．白い石造りの外壁，黒鉄の門，冬でも枯れない薔薇園．外から見れば，まるで絵本に出てくる貴族の館のようだった．
けれど，ヴィオレッタにとってそこは，少し息苦しい場所でもあった．
公爵家の一人娘．王太子の婚約者候補．将来は王妃になるかもしれない少女．
大人たちは皆，彼女に同じことを言った．
「優しく，慎ましく，美しくありなさい」
「王家にふさわしい令嬢になりなさい」
「余計なことは言わず，微笑んでいればよいのです」
ヴィオレッタは，そのたびに首をかしげた．
なぜ，言いたいことを言ってはいけないのか．なぜ，間違っているものを間違っていると言うと，大人たちは困った顔をするのか．なぜ，賢くあれと教えられるのに，賢さを見せると「可愛げがない」と言われるのか．
幼い彼女には，それが分からなかった．
その午後，ヴィオレッタは暖炉の前で一冊の物語を読んでいた．
物語の主人公は，貧しい家に生まれた心優しい少女だった．少女は王子に愛され，悪い公爵令嬢にいじめられ，最後には真実の愛で幸せになる．
よくある話だった．
けれど，ヴィオレッタの心を奪ったのは，主人公ではなかった．
その物語に出てくる悪役令嬢である．
彼女は美しく，高慢で，誰にも媚びず，いつも背筋を伸ばしていた．人々は彼女を恐れ，王子は彼女を嫌い，最後には社交界から追放される．
それでも，彼女は最後の瞬間まで泣かなかった．
「わたくしは，わたくしですわ」
物語の中で，悪役令嬢はそう言った．
その一文を読んだ瞬間，ヴィオレッタは本を閉じた．
暖炉の火がぱちぱちと鳴っている．窓の外では，雪が静かに薔薇園を覆っていた．
ヴィオレッタは胸の奥が熱くなるのを感じた．
優しい主人公は素敵だった．正しい王子も立派だった．けれど，ヴィオレッタには，悪役令嬢だけが本当に生きているように見えた．
誰にも軽んじられない．
誰にも飾り物にされない．
誰にも黙らされない．
たとえ負けても，自分のまま立っている．
それは，幼いヴィオレッタにとって，何よりもまぶしい姿だった．
その日の夕食後，ヴィオレッタは母であるローゼンベルク公爵夫人の前に立った．
公爵夫人は，王都でも有名な女性だった．物静かで，柔らかく微笑み，決して声を荒らげない．けれど，社交界で彼女を軽んじる者はいない．一言で場を収め，一瞥で無礼者を黙らせることができる人だった．
ヴィオレッタは，そんな母を前に，胸を張って宣言した．
「お母様，わたくし，立派な悪役令嬢になりますわ」
食堂の空気が止まった．
侍女が銀の匙を落としかける．執事が咳払いをこらえる．
しかし，公爵夫人だけは少しも動じなかった．彼女は紅茶のカップを置き，静かに娘を見た．
「そう．では，まず早寝早起きから始めなさい」
ヴィオレッタは瞬きをした．
「悪役令嬢なのに？」
「体力がなければ，悪事は続きません」
「なるほど」
ヴィオレッタは深く頷いた．
翌朝から，彼女の悪役令嬢修行が始まった．
朝六時に起きる．姿勢を正して歩く．挨拶は優雅に，視線は強く，声はよく通るように．
家庭教師たちは，公爵家の方針変更に少し戸惑った．
「お嬢様，なぜ突然そのように熱心に礼法を？」
「悪役令嬢は，立っているだけで人を圧倒しなければなりませんもの」
「そ，そうでございますか」
舞踏の授業では，彼女は一歩も気を抜かなかった．
「悪役令嬢が転ぶなど，あってはなりませんわ」
歴史の授業では，戦争と婚姻政策に強い関心を示した．
「敵を知るには，家系図と税制ですわね」
政治学の授業では，教師が用意した初級の課題に不満を漏らした．
「この政策案，あまりに穴だらけです．十歳のわたくしを油断させる罠ですの？」
教師は汗を拭きながら，翌週から教材を上級向けに変えた．
やがて，ヴィオレッタは扇の開き方まで研究し始めた．
「セシリア，見ていなさい」
彼女は鏡の前に立ち，黒い練習用の扇を開く．
「おーっほっほっほ！」
高笑いが部屋に響いた．
侍女のセシリアは，幼いころからヴィオレッタに仕えている少女だった．表情の変化は少ないが，主人への観察眼は鋭い．
彼女は少し考えてから言った．
「お嬢様，高笑い自体は見事でございます」
「でしょう？」
「ただ，少し楽しそうすぎます」
「悪事は楽しむものではなくて？」
「その解釈ですと，悪役令嬢は天職でございます」
ヴィオレッタは満足げに頷いた．
けれど，セシリアは内心で思っていた．
この方は悪役令嬢になりたいと言いながら，誰よりも努力家で，誰よりも真面目で，誰よりも雑な仕事を嫌う．
このまま悪役令嬢を目指したら，どこへ着地するのだろうか．
時は流れ，ヴィオレッタは十五歳になった．
王立学院への入学の日，彼女は黒に近い深紫のドレスを選んだ．胸元には，ローゼンベルク家の紋章である黒薔薇の刺繍が入っている．
「お嬢様，初日から威圧感がございます」
「当然です．悪役令嬢の第一印象は大切ですわ」
馬車で学院へ向かう道中，ヴィオレッタは窓の外を眺めていた．王都の街は朝の光に包まれ，人々が忙しそうに行き交っている．
これから始まる学院生活．そこには，彼女の婚約者である王太子ルシアン・アルベルトもいる．
ルシアンは優しい少年だった．幼いころから知っているが，いつも少し困ったように笑う．王太子として期待されているのに，自分が何を望むのか分からないような目をしていた．
ヴィオレッタは彼を見るたび，少し苛立った．
王になる者が，なぜそんなに迷うのか．
もちろん，その苛立ちを心配だとは認めない．悪役令嬢は婚約者を心配したりしない．厳しく鍛えるだけである．
学院の大広間で，入学式が始まった．
貴族の子女たちが並び，教師たちが祝辞を述べる．ヴィオレッタは背筋を伸ばし，完璧な角度で微笑んでいた．
そのとき，一人の少女が目に入った．
栗色の髪を緩く結び，少し古いが丁寧に手入れされた制服を着ている．男爵家の娘らしく，周囲の令嬢たちに比べれば装いは質素だった．
けれど，彼女は誰に対してもまっすぐ挨拶をしていた．笑われても，困ったように笑うだけで，決して俯かない．
「エミリア・ベルと申します．どうぞよろしくお願いいたします」
その声は，広間の喧騒の中でも不思議と耳に残った．
さらに，ヴィオレッタは見てしまった．
ルシアンが，その少女を見ていたのである．
ほんの一瞬だった．けれど，確かに視線を向けていた．
ヴィオレッタは震えた．
怒りではない．
歓喜である．
「来ましたわ」
隣に控えるセシリアが，小声で尋ねた．
「何がでございますか」
ヴィオレッタは扇を開いた．
「ヒロインですわ」
「はあ」
「可憐な男爵令嬢．彼女を見つめる王太子．そして，その前に立ちはだかる高慢な公爵令嬢．完璧ではありませんこと？」
「お嬢様，現実と物語を混同なさっていませんか」
「現実を物語にするのが，悪役令嬢の腕の見せどころですわ」
セシリアは深く礼をした．
「では，どうぞご無理のない範囲で悪事を」
「悪事に無理はつきものです」
その日，ヴィオレッタは決意した．
エミリア・ベルを相手に，王国史上最悪の悪役令嬢として名を残すのだと．
まだ誰も知らなかった．
その決意が，彼女自身の人生を変え，王太子を鍛え，男爵令嬢の夢を支え，果てにはこの国の政治まで少しずつ変えてしまうことを．
そしてもちろん，ヴィオレッタ本人だけは，最後までそれを悪事だと信じ続けることになる．
