第14話 戴冠式前夜，悪女は迷う
老王の退位が発表されたのは，初夏の終わりだった．
王都の鐘が正午を告げたあと，王宮から正式な布告が出された．
長く病を得ていた国王は，王位を王太子ルシアン・アルベルトへ譲る．戴冠式は一か月後．同時に，ルシアンの婚約者であるヴィオレッタ・ローゼンベルクは，新王妃として立つ．
布告は，その日のうちに王都中へ広がった．
広場で，市場で，学院で，貴族の屋敷で，人々はその話をした．
「ついに殿下が王に」
「まだお若いが，大丈夫だろうか」
「最近はずいぶん変わられたらしい」
「それより，王妃様だ．黒薔薇の公爵令嬢だぞ」
「不正をした貴族を大広間でやり込めた方でしょう」
「隣国大使も黙らせたとか」
「頼もしいような，怖いような」
社交界も当然，大騒ぎになった．
「ローゼンベルク嬢が王妃に」
「恐ろしい時代になりますわね」
「でも，不正をしなければ怖くないのでは？」
「それが一番難しい方も多いでしょう」
夜会でそんな会話が交わされるころ，王宮の中は嵐のような忙しさになっていた．
戴冠式は，ただ王冠を戴くだけの儀式ではない．
国内外へ，新しい王権の正当性と安定を示す場である．
招待客の席順一つで，派閥への配慮が読まれる．祝宴の献立一つで，地方産業への姿勢が見える．警備の配置一つで，王宮の緊張が伝わる．誓詞の一文で，新王の政治方針が記録に残る．
役人たちは，疲れた顔で走り回った．
そして，その中心にヴィオレッタがいた．
「この席順では，ヴァルツ大使と北方伯が隣になります」
彼女は長い名簿を一瞥して言った．
「前回の港湾交渉で揉めた相手を隣に座らせてどうするのです．祝宴の場を小戦場にしたいのですか」
「申し訳ありません，すぐ修正いたします」
「こちら，式典用の花の発注数が足りません．大聖堂前の階段が寂しくなります」
「追加いたします」
「ただし，王都の花だけでなく南部の花も使いなさい．水利負担見直しで南部代表が来るのです．目に見える形で歓迎を示すべきです」
「は，はい」
「王妃の誓詞に曖昧な表現があります．『民を慈しむ』だけでは弱い．慈しむとは何をすることか，後世の解釈で逃げ道になります」
「書き直します」
「警備配置は表門に偏りすぎです．裏手の通用門が甘い．招待客の馬車導線も重なっています．やり直し」
「ただちに」
役人たちは震えながらも，次第にヴィオレッタを頼るようになった．
彼女の指摘は厳しい．容赦がない．時に心が折れそうになる．
だが，正しい．
しかも，ただ欠点を責めるだけではない．必ず代案を出す．現場が動ける形に落とし込む．それが分かってきたからだ．
セシリアは，その様子を見て淡々と言った．
「王宮の皆様，すっかりお嬢様の赤入れに慣れてこられました」
「慣れてよいものではありません」
「頼られております」
「悪役令嬢として，恐れられているだけですわ」
「両立しているように見えます」
表向き，ヴィオレッタは完璧だった．
だが夜になると，彼女は一人で迷った．
王宮の一室に用意された仮の支度部屋には，王妃衣装の候補が並んでいた．
白，金，淡い青．
どれも美しかった．
白は清らかさを示す．金は王権の輝きを示す．淡い青は慈悲と誠実を示す．衣装係たちは，自信を持ってそれらを見せた．
「未来の王妃様にふさわしいものを揃えました」
ヴィオレッタは礼を言い，一つずつ眺めた．
確かに美しい．
美しいが，自分ではない．
鏡の中で，白いドレスを合わせた自分を見る．
知らない誰かのようだった．
王妃とは，こうあるべきなのだろうか．
白く，清らかで，柔らかく，民に愛される存在．
自分はそうではない．
彼女は，自分の過去を思い返した．
エミリアの教科書を隠そうとした．
ドレスを破ろうとした．
お茶会で孤立させようとした．
無理な課題で追い込み，倒れさせてしまった．
ダリウス侯爵を断罪したとき，自分の中には確かに怒りだけでなく，勝利の快感もあった．
隣国大使を追い詰めたときも，恐ろしい令嬢だと言われて，少し満足した．
自分は聖女ではない．
優しいだけの人間でもない．
怒りがある．
意地がある．
相手を言い負かしたいという気持ちもある．
そんな女が，王妃になってよいのか．
ヴィオレッタは鏡の前で，白いドレスを見つめ続けた．
その夜，セシリアが静かに部屋へ入ってきた．
「お嬢様」
「何ですの」
「公爵夫人がお呼びです」
ヴィオレッタは少し目を伏せた．
母は，こういうときに限って，何も言わずとも察している．
ローゼンベルク公爵家の屋敷へ戻ると，母は昔と同じ部屋で紅茶を飲んでいた．
窓の外には，夜の薔薇園が広がっている．黒薔薇は夜の中で輪郭を失い，ただ濃い影のように揺れていた．
「浮かない顔ね」
母は言った．
ヴィオレッタは向かいに座った．
「王妃になる顔ではありませんか」
「あなたは昔から，考えすぎると悪役令嬢の顔を忘れるのね」
「わたくしは真剣です」
「知っています」
母はカップを置いた．
「あなたは八歳のとき，立派な悪役令嬢になると言いました」
「覚えていらしたのですか」
「もちろん．あれほど面白い宣言を忘れる母親はいません」
「面白い宣言ではありません」
「ええ．あなたにとっては，切実だったのでしょう」
ヴィオレッタは黙った．
母の声は穏やかだった．
「あなたは幼いころから，よく大人を困らせる子でした」
「褒めていますの？」
「半分は」
「残り半分は？」
「事実です」
母は少し笑った．
「あなたは，おかしいことをおかしいと言う子だった．家庭教師の説明が曖昧なら質問し，貴族の子息が使用人を軽んじれば怒り，王太子殿下が剣の稽古で逃げ腰になれば，容赦なく指摘した」
「昔から嫌な子ですわね」
「いいえ．ただ，周囲の大人は扱いに困ったのです」
母はヴィオレッタを見つめた．
「女の子は，賢くてもよい．でも，賢さを見せすぎてはいけない．意見を持ってもよい．でも，強く言いすぎてはいけない．そういう空気が，あなたを息苦しくさせていたのでしょう」
ヴィオレッタは，幼い日の暖炉を思い出した．
雪の日．
読んだ物語．
悪役令嬢が最後に言った言葉．
『わたくしは，わたくしですわ』
あの一文に，胸が震えた．
「あなたが憧れた悪役令嬢は，本当に悪い女だったのかしら」
母が尋ねた．
「物語の中では，そう書かれていました」
「でも，あなたが惹かれたのは，悪事そのものではなかったはずです」
母の声は静かだった．
「誰にも軽んじられず，自分の足で立ち，自分の言葉で世界に向かう姿．あなたが欲しかったのは，それでしょう」
ヴィオレッタは息を呑んだ．
その通りだった．
嫌われたかったのではない．
誰かを傷つけたかったのでもない．
黙らされたくなかった．
飾り物になりたくなかった．
自分の言葉を持つ人間になりたかった．
「王妃は，聖女でなければなりませんか」
ヴィオレッタは小さく尋ねた．
母は微笑んだ．
「いいえ．聖女でない王妃のほうが，国には必要なこともあります」
「怖がられる王妃でも？」
「不正を働く者に怖がられるなら，結構ではありませんか」
「わたくしは，優しいだけの人間ではありません」
「知っています」
「怒りもあります．意地もあります．勝ちたいと思う気持ちもあります」
「それを，どこへ向けるかです」
母は娘をまっすぐ見た．
「あなたの棘を，誰へ向けるのか．弱い者を傷つけるためではなく，踏みにじる者を止めるために使えるなら，黒薔薇の棘も悪くないでしょう」
ヴィオレッタは目を伏せた．
長い沈黙のあと，言った．
「わたくしは，最後まで悪役令嬢でいたいです」
「なら，そうしなさい」
母は当然のように言った．
「王妃になっても，あなたはあなたです」
翌朝，王妃衣装の最終確認が行われた．
衣装係たちは，白，金，淡い青のドレスを並べた．どれも見事だった．けれど，ヴィオレッタは一通り見たあと，首を横に振った．
「黒を」
衣装係が固まった．
「黒でございますか」
「ええ．黒薔薇の刺繍を入れなさい」
「王妃様の戴冠衣装に黒は，前例が」
「前例がないなら，作ればよろしい」
「しかし，民が驚くのでは」
「驚かせなさい」
ヴィオレッタは鏡の前に立った．
「わたくしは，聖女として王妃になるのではありません．悪役令嬢として王妃になります」
その顔は，もう迷っていなかった．
戴冠式前夜．
ルシアンは，黒いドレスの仮縫いを見て少し驚いた．
「君らしい」
「止めませんの？」
「止めてほしいのかい？」
「いいえ」
「なら，止めない」
ヴィオレッタは少しだけ笑った．
「殿下，明日からは王ですわ」
「そうだね」
「逃げるなら今のうちです」
「逃げない」
「わたくしも，逃げません」
ルシアンは頷いた．
二人はしばらく，静かに並んで立っていた．
明日，王国は新しい時代へ進む．
その隣に立つのは，白い聖女ではない．
黒薔薇をまとった，悪役令嬢だった．
