第13話 悪役令嬢，婚約破棄されません
外交交渉が終わった数日後，王宮には少しだけ穏やかな空気が戻っていた．
もちろん，問題が消えたわけではない．
ダリウス侯爵家の不正調査は続いている．地方水利組合の再編案も，学院予算の見直しも，救貧制度の簡略化も，まだ始まったばかりだ．隣国ヴァルツとの共同修繕事業も，今後細かい条件を詰めなければならない．
だが，大きな山を一つ越えたのは確かだった．
ルシアンは以前より忙しくなった．
それでも，彼の表情には以前のような頼りなさが少しずつ消えていた．不安はある．迷いもある．だが，逃げる目ではなくなっている．
ヴィオレッタはそれを見て，密かに満足していた．
もちろん，口には出さない．
「殿下，この報告書は以前よりましですわ」
「まし，か」
「褒めています」
「君の褒め言葉は，分かりにくい」
「分かりやすい褒め言葉をお望みなら，エミリアに頼みなさい」
そう言ってから，ヴィオレッタは少しだけ口をつぐんだ．
エミリア．
男爵令嬢であり，奨学金制度の第一号候補であり，地方教育改革という夢を持つ少女．
かつてヴィオレッタは，彼女を物語のヒロインだと思っていた．王太子に見初められ，悪役令嬢である自分を追い落とす存在だと．
しかし，実際のエミリアは恋敵ではなかった．
彼女はルシアンに恋をしていない．ルシアンもまた，彼女に恋をしていたわけではない．二人の間にあったのは，憧れと救いと，少しの逃避だった．
それでもヴィオレッタの中には，まだしぶとく残っている期待があった．
婚約破棄．
悪役令嬢として，あまりにも有名な花道．
大広間で王太子に断罪され，高笑いしながら去る．その姿に，幼いヴィオレッタは憧れた．
今さら本当に破棄されたいわけではない．
たぶん．
おそらく．
しかし，物語としての未練はある．
そんなある日，ルシアンから庭園へ来てほしいと伝えられた．
ヴィオレッタは，セシリアに髪を整えられながら考えた．
「これは，ついに来たのでは？」
「何がでございますか」
「婚約破棄ですわ」
セシリアは手を止めずに言った．
「まだ諦めていらっしゃらなかったのですか」
「悪役令嬢として，最後まで可能性を捨てない姿勢は大切です」
「殿下がこの時期に婚約破棄をなさる理由がございません」
「物語の都合です」
「現実の都合を優先なさってください」
ヴィオレッタは鏡の中の自分を見た．
淡い紫のドレス．黒薔薇の小さな髪飾り．王妃候補としては少し強すぎる印象だが，彼女にはよく似合っている．
「もし婚約破棄でなければ，何でしょう」
「ご相談では」
「また書類ですの？」
「可能性はございます」
「庭園で書類の相談をする王太子など，趣がありませんわ」
セシリアは少しだけ笑った．
王宮の庭園は，春から初夏へ移る途中だった．
白薔薇は盛りを過ぎ，代わりに青い小花が風に揺れている．噴水の水音は静かで，遠くの回廊からは政務官たちの足音がかすかに聞こえた．
ルシアンは，庭園の奥にある東屋で待っていた．
いつもの執務服ではなく，少し改まった上着を着ている．顔には緊張があった．
ヴィオレッタは，その表情を見て身構えた．
「殿下，ついに決心なさったのですか」
ルシアンは瞬きをした．
「何を？」
「婚約破棄ですわ」
「まだ期待していたのかい？」
「悪役令嬢としては，諦めきれない展開です」
ルシアンは深く息を吐いた．
「残念だけれど，その予定はない」
「では，何のご用ですの」
ヴィオレッタは少し不機嫌になった．
ルシアンは一度，視線を落とした．
そして，覚悟を決めたように顔を上げた．
「君との婚約を，続けたい」
「今も続いておりますが」
「義務としてではなく，僕自身の意思として」
ヴィオレッタは黙った．
庭園の空気が，少しだけ変わった．
これまでにも，ルシアンは感謝や信頼を口にしてきた．だが，今の言葉はそれとは違った．王太子としての義務でも，政略結婚の確認でもない．一人の人間として，彼女に向き合っている．
ルシアンは話し始めた．
「昔の僕は，君が怖かった」
「知っています」
「即答だね」
「隠せていませんでしたもの」
ルシアンは苦笑した．
「君はいつも正しかった．僕の政策案が甘いときは笑った．外交の席で失言しかけたときは遮った．剣の稽古を見れば，姿勢が逃げていると言った」
「実際，逃げていましたわ」
「うん．今なら分かる．でも当時は，君に責められているように感じていた．王太子として足りない自分を，君に見透かされるのが怖かった」
ヴィオレッタは黙って聞いた．
「エミリアと話すのは楽だった」
その名が出ても，ヴィオレッタはもう動揺しなかった．
少しだけ，胸の奥がちくりとした気はしたが，それはきっと気のせいである．
「彼女は僕を王太子として評価しない．一人の学生として，地方の学校の話や，学べない子どもたちの話をしてくれた．それが救いだった」
「恋ではなかったのでしょう」
「ああ．憧れだった．逃げ場所でもあった」
ルシアンは少し恥じるように目を伏せた．
「でも，君は逃がしてくれなかった」
「悪役令嬢ですから」
「そうだね」
彼は微笑んだ．
「君は僕を甘やかさない．間違えば叱る．逃げれば引き戻す．必要なときは，書類の山を半分持ってくれる」
「最後の部分は忘れてください」
「忘れない」
「不敬ですわ」
「まだ王ではないから許してほしい」
「王になってからも忘れないつもりでしょう」
「うん」
ヴィオレッタは扇で顔を隠した．
ルシアンは，一歩近づいた．
「僕は，君に王妃になってほしい」
その言葉は，政略の確認ではなかった．
願いだった．
ヴィオレッタは，幼いころ読んだ物語を思い出した．
悪役令嬢は，最後に婚約破棄される．
皆に責められ，孤独に去る．
それでも，自分を曲げない．
その姿に憧れた．
けれど，今，自分の前にいる王太子は，彼女を追放しようとはしていない．彼は彼女の厳しさを知り，怖さを知り，それでも隣にいてほしいと言っている．
物語とは違う．
だからこそ，ヴィオレッタは困った．
「わたくし，嫌味を言いますわよ」
「知っている」
「徹夜させますわよ」
「できれば減らしてほしい」
「無理ですわ」
「分かっている」
「感謝されると不機嫌になります」
「それも知っている」
「失敗した政策案は，容赦なく破ります」
「破ってほしい」
「あなたが逃げようとすれば，引きずってでも戻します」
「戻してほしい」
「悪役令嬢ですわよ」
ルシアンは，静かに笑った．
「それでも，君がいい」
ヴィオレッタはしばらく黙っていた．
風が庭園を抜ける．白薔薇の花びらが一枚，彼女の足元に落ちた．
彼女は扇を閉じた．
「なら，せいぜい立派な王になりなさいませ」
ルシアンは息を止めた．
ヴィオレッタは続ける．
「わたくしが隣に立っても，恥ずかしくないように」
ルシアンの顔に，安堵が広がった．
「全力でやる」
「努力ではなく？」
「全力で」
「よろしい」
それは，甘い愛の誓いとは少し違った．
花束も，詩も，涙の告白もない．
けれど，二人にはそれが似合っていた．
その日の夕方，エミリアにも話が伝わった．
彼女は廊下でヴィオレッタを見つけるなり，目を輝かせて駆け寄ってきた．
「ヴィオレッタ様，おめでとうございます！」
「廊下を走らない」
「すみません．でも，うれしくて」
「あなた，少しも恋敵らしくありませんわね」
「恋敵だったことは一度もありません」
「それが問題です」
エミリアは笑った．
その笑顔には，もう遠慮だけではない親しさがあった．
「私は，地方教育改革の道へ進みます」
「知っています」
「いつか，本当に学校を作ります」
「計画書は？」
「書いています」
「資金計画は？」
「まだ穴があります」
「教師育成は？」
「そこも相談したいです」
「では，持っていらっしゃい．破って差し上げます」
「はい！」
ヴィオレッタは，ほんの少し寂しさを覚えた．
エミリアはもう，ただ守られる少女ではない．自分の夢を持ち，自分の足で進もうとしている．
それは喜ばしいことだ．
けれど，少し寂しい．
もちろん，ヴィオレッタはそんなことを認めない．
「あなたを追い出すなら，立派な教育官にしてからですわ」
「追い出されるのですか？」
「悪役令嬢ですもの」
「では，追い出される前に，たくさん学びます」
「中途半端な成功など，わたくしが許しません」
「はい，ヴィオレッタ様」
エミリアは笑った．
ヴィオレッタも，ほんの少しだけ笑った．
婚約破棄は，最後まで起きなかった．
悪役令嬢の予定は，また一つ失敗した．
けれど，その失敗は悪くなかった．
むしろ，少しだけ心地よかった．
その夜，ヴィオレッタは日記に書いた．
『婚約破棄，完全に失敗．殿下はわたくしを王妃にしたいらしい．非常に物語として不本意．』
そして，少し間を置いて書き足した．
『ただし，隣に立つなら，鍛えがいはある』
彼女はまだ知らなかった．
その言葉が，すぐに現実になることを．
老王の退位が，正式に決まろうとしていた．
