第11話 王太子は，悪役令嬢に頼る
ダリウス侯爵の失脚は，終わりではなかった．
むしろ，始まりだった．
学院記念式典で侯爵家の不正が暴かれたとき，多くの者は，これで一件落着だと思った．悪い侯爵が裁かれ，奨学金制度は守られ，エミリア・ベルの名誉も回復される．若き王太子は正義を示し，ヴィオレッタ・ローゼンベルクはいつものように高慢な笑みを浮かべる．
それで物語は，めでたしめでたし．
そう考えた者は，政治というものを甘く見ていた．
不正とは，一人の悪人が一人で抱えているものではない．
それを見逃した者がいる．
得をした者がいる．
沈黙した者がいる．
仕組みの中で，仕方ないと諦めた者がいる．
だから，悪人を一人取り除いても，その跡には無数の穴が残る．水が染み出すように，そこからまた別の問題が顔を出す．
王宮の調査が進むにつれて，ダリウス侯爵家の不正は，思っていたよりずっと広い範囲に広がっていた．
地方の水利組合では，水路修繕費の名目で農家から過大な負担金が集められていた．実際には修繕されていない水路も多く，帳簿の上だけで工事が完了したことになっていた．
学院予算では，教材費や図書室の整備費が削られている一方で，式典装飾や一部業者への支払いだけが年々増えていた．その業者の多くは，侯爵家と血縁か婚姻でつながっている．
救貧制度では，申請書が複雑すぎた．字を読めない者，保証人を立てられない者，役所まで行く交通費すらない者は，制度が存在していても利用できない．そして，申請を手助けする名目で，仲介料を取る者までいた．
奨学金制度にも，すでに圧力がかかっていた．
身分の低い候補者の家に，遠回しな警告が届く．
「身の丈に合わぬ望みは，家を不幸にする」
「学院で目立てば，村に迷惑がかかる」
「辞退すれば，別の形で援助する」
ルシアンは，それらの報告書を読むたびに，少しずつ口数が減っていった．
以前の彼なら，困ったように笑っていただろう．
「難しい問題だね」と言い，誰かに判断を委ねていたかもしれない．
だが今の彼は違った．
逃げなかった．
逃げなかったからこそ，傷ついた．
王太子が現実を見るということは，綺麗な理想だけでは済まないということだった．
ある会議では，南部の男爵が立ち上がり，震える声で訴えた．
「水利負担の見直しは，確かに必要です．ですが，今すぐ組合を解体されれば，来年の田植えに間に合いません．水門を誰が管理するのか，農家同士の分配を誰が調整するのか，現場は混乱します」
別の会議では，学院の事務長が頭を下げた．
「納入業者に不正があったことは認めます．しかし，契約を一斉に打ち切れば，来期の教材が届きません．学生に影響が出ます」
救貧制度の担当官は，顔を青くして言った．
「申請書の簡略化には賛成です．ですが，不正受給を防ぐ仕組みも同時に整えなければ，予算が持ちません」
改革を望む者でさえ，変化の速さを恐れていた．
一方で，既得権益を失う貴族たちは，社交界で声を大きくした．
「王太子殿下は，若さゆえに理想へ走っておられる」
「制度には歴史がある．一時の感情で壊すべきではない」
「ローゼンベルク公爵令嬢が，殿下に過激な思想を吹き込んでいるのでは」
「男爵令嬢一人のために，王国の秩序を乱すなど」
噂は，香水の匂いのように夜会を漂った．
誰も正面から言わない．
だが，耳に入るようには言う．
それが社交界のやり方だった．
ルシアンはそれでも会議に出た．資料を読み，現場の声を聞き，反対派の皮肉にも耐えた．
けれど，疲れは隠せなかった．
ある夜，ヴィオレッタは王宮の小執務室へ向かった．
廊下は静かだった．昼間は足音と声で満ちている王宮も，夜になると石壁の冷たさが際立つ．窓の外では，細い月が雲の間に浮かんでいた．
扉の前に立つ近衛兵が，ヴィオレッタを見るなり背筋を伸ばした．
「殿下は中に？」
「はい，ローゼンベルク嬢．まだお仕事を」
「でしょうね」
ヴィオレッタはため息をつき，扉を叩いた．返事はなかった．
彼女は一拍待ち，勝手に扉を開けた．
中には，書類の山があった．
そして，その山に半ば埋もれるように，ルシアンが座っていた．
蝋燭は短くなり，机の端には冷めた紅茶が置かれている．ルシアンはペンを持ったまま，額に手を当てていた．目の下には深い影がある．
ヴィオレッタは一目で状況を把握した．
「殿下，死人のような顔ですわ」
ルシアンはゆっくり顔を上げた．
「ヴィオレッタ……」
「王太子が机で干からびるなど，国の恥です」
「辛辣だね」
「事実ですもの」
いつもなら，彼はそこで苦笑した．
けれど，この日は笑えなかった．
ルシアンは視線を落とし，低く言った．
「僕は，王に向いていないのかもしれない」
ヴィオレッタは黙った．
その言葉を，すぐには否定しなかった．
安易な慰めほど，今のルシアンに無意味なものはないと分かっていたからだ．
ルシアンは続けた．
「不正は正すべきだ．それは分かっている．水利費の横流しも，学院予算の偏りも，救貧制度の不備も，見過ごしていいはずがない」
「ええ」
「でも，何かを変えようとすると，必ず誰かが困る」
彼は机の上の資料を一枚持ち上げた．
「水利組合を解体すれば，不正をしていた役員は困る．それはいい．でも，同時に，来年の水門管理を本当に誰がするのか分からなくなる農民も困る」
別の資料を見る．
「納入業者を切れば，不正は止まるかもしれない．でも，教材が遅れれば，困るのは学生だ」
さらに別の資料．
「救貧制度の申請を簡単にすれば，本当に困っている人は助かる．でも，不正に利用しようとする者も出る」
ルシアンは顔を上げた．
「僕は，誰かを助けたいと思っていた．でも，王太子の決定は，一人だけを助けるものではない．誰かを救うために，別の誰かに負担を求めることもある」
その声は，疲れきっていた．
「正しいことをしたいのに，正しさだけでは足りない」
ヴィオレッタは，その言葉を聞いて，少しだけ目を細めた．
彼はようやく，王になる者の入口に立っている．
理想を語るだけなら簡単だ．
悪人を断罪するだけなら，まだ分かりやすい．
だが，本当に国を動かすとは，正しさの後始末まで背負うことなのだ．
ヴィオレッタは机の上の資料を一枚取り上げた．
水利組合の再編案だった．
「殿下」
「何だい」
「王になる方が，孤独ごときで泣き言を言うのですか」
ルシアンは苦笑した．
「君なら，そう言うと思った」
「ですが」
ヴィオレッタは資料を机に置き直した．
「孤独を言い訳に，雑な決定をするのはもっと許せません」
ルシアンの目が，少しだけ動いた．
「雑な決定」
「この水利組合の再編案です．理念は悪くありません．ですが，実施時期が性急です．来年の田植え前に現場を混乱させれば，困るのは侯爵家ではなく農民ですわ」
「やはり，そうか」
「分かっていて悩んでいたのですか」
「うん」
「なら，悩む時間で代案を作りなさい」
ヴィオレッタは椅子を引いて座った．
いつものように，当然の顔で．
「水利組合はすぐに解体しません．まず監査役を入れます．会計を透明化し，来期までは既存の運用を一部残す」
ルシアンは急いでペンを取った．
「一部残す」
「ただし，負担金には上限を設定します．不正が確認された役員は交代．水門管理の実務を知る者は残し，帳簿を操作した者を外す．二年かけて再編する形が現実的です」
「二年」
「改革を急ぎすぎる者は，畑を見たことがない人間ですわ．季節は命令では動きません」
ルシアンは顔を上げた．
「君は，農地のことまで」
「王太子を困らせるには，農期の知識も必要です」
「それは本当に悪事なのかい？」
「もちろんです」
ヴィオレッタは次の資料を引き寄せた．
「学院納入業者についても同じです．契約を一斉に切れば教材が遅れます．まずは新規契約から入札方式を変え，既存契約は監査を入れて段階的に見直すべきです」
「不正業者は？」
「証拠が明確な業者は即時停止．ただし，代替業者を確保してからです．正義感で空白を作るのは愚かですわ」
「救貧制度は？」
「申請書を簡略化します．ただし，窓口担当者を増やすだけでは不十分です．字を読めない人のために代筆制度を設ける．その代筆者を登録制にし，不当な手数料を取れば罰する」
ルシアンは書き続けた．
疲れていたはずの目に，少しずつ光が戻っていく．
ヴィオレッタは，その様子を見ながら言った．
「改革は，斬ればよいというものではありません．腐った枝を落とすなら，幹まで折らないようにしなければ」
ルシアンはペンを止めた．
「君は，怖いのに慎重だ」
「怖いから慎重なのです」
ヴィオレッタは淡々と答えた．
「雑な悪事は嫌いです．雑な正義は，もっと嫌いですわ」
その言葉に，ルシアンはしばらく黙っていた．
やがて，小さく笑った．
「君らしい」
「笑う余裕があるなら，働きなさい」
「うん」
「ただし，今夜はこれ以上一人で抱え込まないこと」
ヴィオレッタは書類の山を半分，自分の側へ引き寄せた．
ルシアンが驚いた顔をした．
「ヴィオレッタ？」
「こちらはわたくしが見ます」
「君も疲れているだろう」
「あなたが倒れると，わたくしの嫌がらせ相手がいなくなりますもの」
「それは困るね」
「ええ，非常に」
ルシアンは，今度こそ少し笑った．
その笑いは弱かったが，本物だった．
二人は夜明け近くまで書類を読んだ．
部屋には，紙をめくる音と，ペンが走る音だけが響いていた．
ときどき，ヴィオレッタが容赦なく言う．
「この表現は曖昧です」
「この数字の根拠はどこですの」
「現場の担当者名がありません．やり直し」
ルシアンはそのたびに，疲れた顔で頷いた．
だが，もう折れそうな顔ではなかった．
途中，彼がぽつりと言った．
「僕は，君に頼ってばかりだ」
「自覚があるなら改善なさい」
「改善する。でも，今夜だけは頼らせてほしい」
ヴィオレッタは赤いインクで修正を書きながら，少しだけ視線を下げた．
「今夜だけですわ」
「ありがとう」
「感謝は仕事で返してください」
「必ず」
夜明け前，窓の外が白み始めた．
王宮の庭が薄い青に沈み，遠くで朝の鐘が鳴る．
ルシアンは眠気をこらえながら，ふと尋ねた．
「君は，どうしてそこまでできるんだ」
ヴィオレッタのペンが止まった．
「わたくしは，悪役令嬢になりたかったのです」
「知っている」
「悪役令嬢は，誰にも軽んじられない．誰にも利用されない．誰にも黙らされない．そう思っていました」
「今は？」
「今も，そう思っています」
彼女は少しだけ笑った．
「ただ，黙らされない力は，自分のためだけに使うものではないのかもしれません」
ルシアンは何も言わなかった．
その沈黙は，優しかった．
ヴィオレッタは，慌てるように次の資料を差し出した．
「ほら，手が止まっています．王太子が感傷に浸る時間はありませんわ」
「はい，先生」
「誰が先生ですか」
「悪役令嬢？」
「よろしい」
二人はまた書類に向かった．
翌朝，ルシアンは会議に出た．
目の下には隈があったが，声はしっかりしていた．
彼は用意された原稿を読むだけではなかった．
水利組合の再編は二年かけること．監査役を入れ，会計を公開すること．負担金に上限を設けること．不正をした役員は交代させるが，現場の実務を知る者は必要に応じて残すこと．
学院納入業者は段階的に見直し，教材供給の空白を作らないこと．
救貧制度は申請書を簡略化し，登録代筆者制度を設けること．
彼は，一つずつ自分の言葉で説明した．
反対派の貴族が言った．
「殿下は，伝統ある制度を軽んじておられる」
ルシアンは答えた．
「伝統を理由に，不正を隠すことは認めません．しかし，現場に必要な知恵まで捨てるつもりはありません」
別の役人が尋ねた．
「予算はどう確保なさいますか」
「学院式典費と一部装飾費を見直します．また，不正支出が確認された契約の停止分を教材支援へ回す」
「実施時期は」
「農期と学院暦に合わせ，段階を分けます」
彼は逃げなかった．
分からない質問には，分からないと認めた．
「その点は，まだ調査が足りません．一週間以内に数字を出します」
そう言うこともできた．
会議が終わったとき，地方代表の一人が深く頭を下げた．
「殿下，現場を見てくださるなら，我々も協力します」
ルシアンは静かに頷いた．
「力を貸してください」
その様子を，ヴィオレッタは後方で見ていた．
「少しは王太子らしくなりましたわね」
セシリアが隣で言う．
「嬉しそうでございます」
「違います．育成が成功しただけです」
「育成」
「悪役令嬢には，王子を鍛える責務もありますわ」
セシリアは静かに礼をした．
「王国の悪役令嬢は，多忙でございますね」
その日から，ルシアンはヴィオレッタに頼るだけでなく，自分で決め，自分で責任を取るようになった．
もちろん，完全な王になったわけではない．
迷う日もあった．
間違える日もあった．
ヴィオレッタに資料を破られる日もあった．
だが，逃げなくなった．
それは，王になる者にとって，最初の大きな変化だった．
そして王宮にようやく少しの余裕が戻り始めたころ，新たな問題が持ち込まれた．
隣国ヴァルツから，大使クラウスが来訪することになったのである．
内政改革で揺れる王国を見て，彼らは不利な交易条約を押しつけようとしていた．
そして，彼らはまだ知らなかった．
この国には，悪役令嬢を自称する，とても面倒な公爵令嬢がいることを．
