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仕掛けられた罠

　バルト商会の男が来てから、10日ほどが経った。

　表向き、何も起きていなかった。

　だが、俺は、違和感を覚えていた。

　いつも通っている道具屋や、露店の店主たちが、心なしか、俺と目を合わせなくなっていた。

「最近、様子がおかしい」

　俺は、暖簾をくぐりながら、店主に言った。

「……悪いね、ノアくん」

　店主は、気まずそうに、目を逸らした。

「バルト商会から、あんたと取引するなら、うちとの卸を切るって、言われてて」

　やり方が、露骨だった。

　俺一人を締め出すために、街の商人たちに、圧をかけている。

　　　◆

　それでも、俺のところに、話を持ってくる商人は、いた。

　バルト商会を、快く思っていない者たちだ。

　その一人から、ある日、大きな話が持ち込まれた。

「隣町から、上質な絹の反物が、大量に入る。相場の半値で、卸してもらえる話がある。ノアくん、鑑定してもらえないか」

　条件が、よすぎた。

　俺は、眼を、持ち込まれた見本の反物に向けた。

　〈絹：市場5,000・真価4,800〉

　真っ当な品だ。ほとんど、ぼったくりもない。

　……妙だ、と思った。

　あまりにも、都合がよすぎる。俺が食いつくように、仕組まれているような。

　俺は、話を持ってきた商人に、眼を向けた。

　〈真価：150クル〉

　感情の色が、渦を巻いていた。〈焦り〉、〈罪悪感〉、それから──〈恐れ〉。

　誰かに、脅されている顔だ。

「この話、誰から聞きました」

「……知り合いの、伝手で」

　目が、泳いでいる。嘘をついている。

　俺は、確信した。

「正直に言ってください。バルト商会に、頼まれましたか」

　商人の顔が、真っ青になった。

「……すまない。取引が成立したら、大量に仕入れさせて、後で品が全部、粗悪品にすり替わってる、って筋書きだ。あんたの鑑定と、実物が違うことにして、鑑定士としての信用を、潰すつもりだったらしい」

「なるほど」

　俺は、静かに、頷いた。

　見本だけ本物を見せて、鑑定を通させる。だが、実際に納品される現物は、別物にすり替える。

　鑑定士が嘘をついたことにされ、俺の眼への信用は、地に落ちる。

　単純だが、効果的なやり方だった。

「教えてくれて、助かりました」

「……こんなことに、巻き込んで、悪かった」

「あなたのせいじゃない」

　俺は、頭を下げる商人に、首を振った。

「向こうの、性根の問題です」

　　　◆

　俺は、その足で、アイリスと、ゴダじいさんの店に向かった。

「罠にかけられかけた」

　事情を話すと、じいさんは、腕を組んで、唸った。

「品のすり替え、か。厄介な手だな」

「どうする」と、アイリスが、静かに聞いた。

　俺は、少し考えて、口を開いた。

「逆に、使わせてもらう」

「……逆に？」

「取引自体は、受ける。ただし、鑑定した現物に、俺だけが分かる印をつけておく。納品の時、その印がなかったら、すり替えの証拠になる」

　じいさんが、片眉を上げた。

「印、って、どうやってつける」

「ここは、俺の得意分野じゃない」

　俺は、正直に言った。

「じいさん、力を貸してくれないか」

　じいさんは、しばらく俺を見て、それから、にやりと笑った。

「……面白い。がらくた屋の意地ってやつを、見せてやろう」

　アイリスも、何も言わず、小さく頷いた。

　バルト商会は、俺の眼を、利用して、罠にかけようとした。

　だったら、こっちは、その企みごと、逆手に取ってやる。

　真価を見抜く眼は、嘘を暴くためだけの力じゃない。

　仕掛けられた嘘を、逆に、仕掛け返すためにも、使える。

　俺は、初めて、この眼を、そういう風に、使おうとしていた。