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鑑定試験

　商業ギルドの建物は、貧民街から見ると、別の世界のようだった。

　白い石造りの壁、磨かれた床、行き交う商人たちの上等な服。

　その入り口に立った時、俺は、場違いだと、思い知らされた。

「……本当に、大丈夫なのか」

「大丈夫」

　アイリスが、俺の隣で、あっさり言った。

「わたしが保証人になってる。文句を言わせない」

　どうしてそんなに自信があるのか、聞きたかった。でも、聞く前に、受付の職員がこちらに気づいた。

　職員は、アイリスの顔を見た瞬間、一瞬だけ、明らかに動きを止めた。

　それから、何事もなかったように、事務的な笑みを浮かべた。

「……お連れ様の受験ですね。こちらへ」

　今の間は、なんだったんだろう。

　俺は、眼をアイリスに向けた。

　〈真価：ＥＲＲＯＲ〉。変わらない。

　彼女の正体は、相変わらず、俺には見えない。

　　　◆

　試験会場には、長机が並び、その上に、様々な品が置かれていた。

　試験官は、白髪の老人だった。銀縁の眼鏡の奥から、値踏みするような目で、俺を見た。

「貧民街育ちの、鑑定なしか」

　俺の経歴は、もう調べがついているらしい。

「鑑定でゼロと出た子どもが、なぜ、商人になろうとする」

「ゼロだったからです」

　俺は、まっすぐ、老人を見返した。

「才能がないなら、別の目で、稼ぐしかない」

　老人は、しばらく黙って、それから、鼻を鳴らした。

「威勢だけは、いいな。……いいだろう。並べた品の真価を、言ってみろ」

　　　◆

　試験は、単純だった。

　机に並んだ10点の品。俺は、それぞれの真価を、口にしていく。

　〈壺：真価430クル〉。

「これは、430クル」

　試験官の目が、細くなった。周りで見ていた職員たちが、何かを確認するように、書類をめくった。

「……正解だ」

　驚きの声が、小さく漏れた。

　俺は、続けた。次の品も、その次の品も、迷わず言い当てていく。

　偽物と本物が混じっていることにも、すぐ気づいた。〈ＥＲＲＯＲ〉ではなく、はっきりと、低い数字が出ているものは、ただの安物だ。

　9つまで、完璧だった。

　最後の1点。豪華な装飾のついた指輪が、台の上に置かれていた。

　〈真価：ＥＲＲＯＲ〉。

　俺は、息を呑んだ。

　アイリスと、同じ表示だ。

　……この指輪も、あの子と同じ、何かなのか。

「どうした」と、試験官が、俺の反応を、興味深そうに見た。

「これだけ、答えが出ません」

「ほう」

　試験官が、初めて、はっきりと笑った。

「これは、鑑定阻害の魔法がかけられている。特殊な品だ。答えが出ないのが、正解だよ」

　どういうことだ、と俺は思った。

　この指輪には、意図的に、目くらましの魔法がかけられている。それで、俺の眼が、弾かれる。

　アイリスの〈ＥＲＲＯＲ〉も、もしかしたら、同じ仕組みなのか。

　だとしたら、彼女には、この指輪と同じような、何かが、かかっている。

　偶然の空白じゃない。

　誰かが──あるいは、何かが、彼女の真価を、隠している。

　考えがまとまる前に、試験官が、書類に何かを書きつけた。

「10点中9点、正答。最後の1点は、答えが出ないこと自体が正しい判断だ。……見事だ」

　試験官が、俺を見た。

「鑑定なしの子どもが、これほどとはな。合格だ」

　　　◆

　ギルドの外に出ると、アイリスが、待っていた。

「どうだった」

「合格した」

　アイリスの口元が、わずかに緩んだ。

「よかったね」

　俺は、彼女を見た。

「一つ、聞きたいことがある」

「なに」

「最後の品、鑑定阻害の魔法がかかってた。……あんたにも、同じものが、かかってるのか」

　アイリスの表情が、初めて、はっきりと固まった。

　長い沈黙のあと、彼女は、静かに言った。

「──いつか、話す」

　それだけ言うと、アイリスは、俺より先に、歩き出した。

　俺は、その背中を見ながら、思った。

　この世界には、真価を隠す方法がある。

　偶然、俺の眼が読めないだけじゃない。誰かが、意図して、隠している。

　だったら、いつか。

　真価を偽って、俺を騙そうとする者も、現れるはずだ。

　その時、俺の眼は、本当に、頼りになるのか。

　懐にしまった、真新しいギルド証を、俺は、そっと握りしめた。