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アイリス

「──アイリス」

　娘は、そう言った。

「アイリス」

　俺は、繰り返した。

　名前を口にした瞬間、何かが変わるかと思った。眼が、何か読み取るかと思った。

　でも、変わらない。〈真価：ＥＲＲＯＲ〉のまま、そこにある。

　名前が分かっても、この子の中身は、相変わらず見えなかった。

「……で？」と、アイリスが言った。「名前を聞いて、満足した？」

「いや」

　俺は、正直に言った。

「もっと知りたくなった」

　アイリスが、初めて、ほんの少し目を見開いた。それから、また表情を消した。

「変な人」

　三回目だ。

「あんたの名前は」

「ノア」

「……ノア」

　アイリスは、口の中で確かめるように、俺の名前をなぞった。

　それだけで、なぜか、少し落ち着かない気分になった。

　　　◆

　その日から、アイリスとは、たまに顔を合わせるようになった。

　示し合わせたわけじゃない。大市場の同じ通りを、二人とも、うろついていただけだ。

「また、値踏みしてる」

　ある日、アイリスが、呆れたように言った。

「あんた、暇さえあれば、店を見て回ってるよね」

「これが仕事だ」

「仕事……」アイリスが、首を傾げた。「商人には、見えないけど」

　鋭いところを突かれた。

　商人には、見えない。その通りだ。俺には、まだ、店もなければ、看板もない。

　あの短剣を売ってから、俺は、同じことを繰り返していた。安く眠っている真価を見つけて、買って、正しい値で売る。それだけで、懐は、少しずつ、膨らんでいた。

　でも、そこで、頭打ちになっていることに、俺は気づいていた。

　　　◆

「一人でやるには、限界がある」

　俺は、ゴダじいさんの店で、ぽつりとこぼした。

「そりゃそうだ」と、じいさんが、鼻で笑った。「お前、いくら稼いだ」

「合わせて、10,000は超えた」

　じいさんが、片眉を上げた。

「たった数日で、たいしたもんだ。……で、何に詰まってる」

「大きい取引がしたい。でも、俺は、まだ、ただの平民のガキだ」

　貧民街の子どもが、いくら金を持っていても、大口の商談に呼ばれることはない。相手にされない。信用がない。

「商業ギルドに、登録すればいい」と、じいさんが言った。

「登録すれば、何が変わる」

「商人としての、身分が付く。ギルド証があれば、大商会とも取引できるし、店も持てる。今のお前は、ただ金を持ってるだけの子どもだが、ギルド証があれば、商人だ」

　俺は、身を乗り出した。

「どうすれば、なれる」

「鑑定試験を受ける。ギルドの目利きの前で、品物の真価を言い当てる」

　じいさんが、にやりと笑った。

「お前になら、造作もないだろう」

　俺は、拳を握った。

　金は、稼げるようになった。次に必要なのは、この世界で、まっとうに商売をするための、身分だ。

　この眼があれば、鑑定試験は、怖くない。

　問題は、別にあった。

「ただし」と、じいさんが、付け加えた。「受験するには、後ろ盾がいる。誰か、お前を保証してくれる商人が」

　俺の顔が、曇った。

　貧民街の孤児に、保証人になってくれる商人など、心当たりがない。

　その時、扉が開いた。

「なんの話？」

　アイリスが、立っていた。

　いつの間について来ていたのか、俺には、気づかなかった。

　じいさんが、興味深そうに、アイリスを見た。

「知り合いか、ノア」

「……まあ」

　アイリスは、俺とじいさんを、交互に見た。

「保証人がいる、って聞こえたけど」

「あんたには、関係ない」

「関係、あるかもよ」

　アイリスが、口の端を、わずかに上げた。

　初めて見る、表情らしい表情だった。

「わたし、ちょうど、暇してたところ」

　俺は、眼を、彼女に向けた。

　いつも通り、〈真価：ＥＲＲＯＲ〉。

　この子が、何者なのか。なぜ、保証人になれるようなことを、匂わせるのか。

　分からないことばかりだ。

　それでも、俺は、頷いていた。

「──頼む」