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人間失格

　王都まで、あと4日。

　追手の影に、怯えていても、仕方がなかった。俺たちは、荷運び人足として、隊商に紛れている。一番の防御は、人足らしく、働くことだ。

　伯爵の帳簿写しは、油紙にくるんで、胴巻きの裏に、縫い込んである。肌身離さず、だ。

　問題は、一つだけあった。

「ノア、お前、また止まってる！」

　隊商の頭の、怒声が飛んできた。

　俺は、荷袋を担いだまま、道端の露店の前で、固まっていた。

　いや、違う。固まってたんじゃない。

　見ていたのだ。

　〈干し杏：市場8クル・真価25クル〉

「頭！　この宿場の干し杏、安すぎます！　仕入れて王都で売れば3倍に──」

「人足が、仕入れの話をするな！」

「でも、荷馬車の隅、あと樽2つ分は空きが」

「積み荷の空きまで、値踏みするな！」

　頭に、げんこつを、落とされた。

　　　◆

「ノアって、力仕事、だめだね」

　休憩中、アイリスが、干し肉をかじりながら、言った。

「さっきも、袋一つで、よろよろしてた」

「……悪かったな」

　悔しいが、事実だった。9歳から、がらくた屋で働いたが、やってたのは、値踏みと帳簿だ。力仕事は、からきしだった。

　周りの人足たちは、俺の倍の荷を、軽々と担ぐ。

「その点、アイリスは、すごいよな」

　俺は、素直に、言った。

　アイリスは、荷運びが、妙に上手かった。細身のくせに、重心の取り方がいいのか、大の男と同じ量を、涼しい顔で、運ぶ。

「うん。ノアより、役に立ってる」

「……もうちょっと、包んで言えないのか」

「包むと、伝わらないから」

　無表情のまま、堂々と、言い切られた。

　この娘、記憶を失くす前は、絶対、貴族の令嬢なんかじゃなかったと思う。

　　　◆

　その日の午後、頭が、俺を呼んだ。

「おいノア。お前、力はないが、目と口だけは、達者らしいな」

「褒めてます？」

「半分な。……夕方の市で、隊商の食料の買い出しをしてこい。予算は、これだ」

　渡されたのは、300クル。

「人数分の、パンと干し肉と豆。あと、油を一瓶。ぎりぎりの予算だ。足が出たら、お前の飯を抜く」

「任せてください」

　俺は、生まれて初めて、人足の仕事に、やる気を出した。

　　　◆

　夕市は、俺の戦場だった。

　〈パン：市場4クル・真価3クル〉──ふっかけてる。値切る。

　〈干し肉：市場30クル・真価28クル〉──良心的。まとめ買いで、さらに値切る。

　〈豆：市場15クル・真価8クル〉──論外。隣の店へ。

「おやじさん、この豆、袋の底の方、去年のが混ざってるでしょう」

「な、なんで分かる」

「顔に書いてあります。全部今年のに、袋を詰め替えてくれるなら、2袋買います」

　半刻後。

　俺は、頼まれた食料一式と、おまけの干し杏まで抱えて、戻った。

「予算300のところ、支払い221クル。お釣り79クルです」

　頭が、目を、丸くした。

「……お前、市場で、何をした」

「値切っただけです。あと、豆屋と、干し肉屋と、パン屋で、それぞれ相場の裏を、少々」

「お前は、人足には向いてないが」

　頭は、釣り銭を、しまいながら、言った。

「商人には、化け物みたいに、向いてるな」

　周りの人足たちが、どっと、笑った。

　悪い気は、しなかった。

　　　◆

　その夜、野営の準備で、荷馬車の積み荷を、降ろしていた時だった。

　俺の眼が、ふと、ある樽の上で、止まった。

　〈灯り油：市場400クル・真価400クル〉

　〈灯り油：市場400クル・真価9,000クル〉

「……ん？」

　二度見した。

　同じ形、同じ焼き印の、油樽が3つ。そのうち一つだけ、真価が、桁違いだった。

　400クルの油樽に、真価9,000クル。

　油の値段じゃ、ありえない。

　つまり、この樽の中身は──油じゃない。

　俺は、そっと、周りを、見回した。

　人足たちは、夕食の支度で、忙しい。誰も、こちらを、見ていない。

　バルト商会の、正規の隊商の中に。

　正体不明の、何かが、紛れ込んでいる。