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王都へ

　出発の朝は、よく晴れていた。

　街の東門の前に、バルト商会の隊商が、列を作っていた。荷馬車が8台。護衛の傭兵が、前後を固めている。

　俺とアイリスは、荷運び人足の格好で、列の中ほどの馬車に、乗り込んだ。

　見送りには、ゴダじいさんが、来ていた。

「餞別だ」

　じいさんは、ぶっきらぼうに、小さな包みを、押し付けてきた。

　開けると、あの、影糸の染料の瓶と、古びた眼鏡が、入っていた。

「贋作だらけの、王都だ。お前の眼だけじゃ、足りん時も、来る。……道具ってのは、そういう時のためにある」

「じいさん……」

「柄にもない顔を、するな」

　じいさんは、そっぽを向いた。

「いいか、ノア。王都で、何を見つけても、何を知っても。……ちゃんと、帰ってこい。店の家賃は、待ってやらんからな」

「ああ」

　俺は、笑って、頷いた。

「必ず、帰る。ここが、俺の店だ」

　アイリスも、じいさんに、深く、頭を下げた。

「行ってきます」

「……気をつけてな、嬢ちゃん」

　じいさんの声が、いつもより、少しだけ、柔らかかった。

　　　◆

　隊商が、動き出す。

　街並みが、ゆっくりと、後ろに、流れていく。

　貧民街の、屋根の連なり。大市場の、喧騒。真価堂の、小さな看板。

　15歳の春、あの神殿で、ゼロを突きつけられた日から、まだ、半年も経っていない。

　あの日の俺に、教えてやりたかった。

　お前はこれから、店を持つ。仲間を持つ。そして、守りたい人が、できる。

　隣に座るアイリスは、遠ざかる街を、じっと、見つめていた。

「初めて、なんだ」

　彼女が、ぽつりと、言った。

「この街の外に、出るの。……覚えてる限りでは」

「怖いか」

「少し」

　アイリスは、胸元のペンダントを、握った。

「でも、ノアが、隣にいるから」

　さらりと、言われて、俺の方が、返事に、詰まった。

　　　◆

　街道を、進むこと、3日。

　旅は、順調だった。

　その日の夕方、隊商は、街道沿いの、宿場町に、入った。

　夕食の席で、隊商の頭が、明日の予定を、話していた時だった。

　宿の主人が、頭に、何かを、耳打ちした。

　頭の表情が、わずかに、曇った。

　食事の後、頭が、俺を、そっと、呼び出した。

「妙な話を、聞いた」

　頭は、声を、落とした。

「数日前から、この宿場に、王都の方から来た、二人組が、滞在してるらしい。……人を、探してるそうだ」

「人探し、ですか」

「ああ。若い男と、若い女の、二人連れ。男の方は──」

　頭は、俺の顔を、見た。

「“物の値段を、言い当てる、眼を持ってる”、そうだ」

　背筋が、冷えた。

　俺たちの、人相書きだ。それも、この眼のことまで、知られている。

　王都の方から、来た。つまり、俺たちが、王都に向かうことすら、読まれている。

「……その二人組は、今、どこに」

「それが、な」

　頭が、眉をひそめた。

「今日の昼過ぎに、宿を引き払ったそうだ。……行き先も、告げずに」

　消えた。

　俺たちが、この宿場に着く、わずか数時間前に。

　偶然か。それとも、こちらの動きを、正確に、把握した上での、行動か。

　俺は、部屋に戻り、アイリスに、事情を話した。

　アイリスの顔から、血の気が、引いた。

「もう、追われてるの。……わたしたち」

「まだ、分からない」

　俺は、努めて、冷静に、言った。

「でも、一つ、はっきりした。13年前の一件を、探られたくない誰かが、実在する。そして、そいつらは、もう、俺たちに、気づいてる」

　窓の外、宿場町の灯りの向こうに、王都へ続く、暗い街道が、延びていた。

　あと、4日。

　その先に、答えと──おそらく、敵が、待っている。