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隠し引き出し

　閉店後の店で、俺たちは、あの書き物机を、囲んでいた。

　ゴダじいさんも、呼んであった。

「シャルダン家の、流れ品か」

　じいさんは、机を、隅々まで、検分した。

「いい仕事だ。王都の、一流の指物師の作だな。……こういう机には、たいてい、仕掛けがある」

「仕掛け？」

「隠し引き出しだ。貴族ってのは、人に見せられない手紙の、一つや二つ、抱えてるもんでな」

　じいさんは、引き出しを、全部、抜き出した。

　机の裏に、手を入れ、指先で、木の継ぎ目を、丹念に、なぞっていく。

　カチ、と、小さな音がした。

　机の側面の板が、わずかに、浮いた。

「……あった」

　じいさんが、板を、そっと、外す。

　中から、出てきたのは、折り畳まれた、数枚の紙だった。

　　　◆

　紙は、黄ばみ、端が、脆くなっていた。

　俺は、慎重に、開いた。

　几帳面な、手書きの文字が、並んでいた。

「──帳簿の写し、だ」

　数字の、羅列だった。塩の取引量と、納税額。年ごとに、几帳面に、記されている。

　そして、最後の一枚に、走り書きが、あった。

「塩税の実収と、王庫への納入額が、合わない。差額は、5年で、およそ300万クル。何者かが、間で、抜いている。裏付けを取り次第、王に、上奏する」

　署名は、なかった。

　だが、この机の持ち主が、誰だったかを、思えば。

「シャルダン伯爵が、書いたもの、ってことか」

　俺は、呟いた。

「塩税の、横領。……300万クル」

　あまりの額に、実感が、湧かなかった。

　俺の店の、全財産が、31,000クル。その、100倍だ。

「伯爵は、これを、告発しようとして」

　アイリスの声が、震えた。

「その前に、謀反人に、仕立て上げられた……」

「筋は、通る」

　じいさんが、重い声で、言った。

「塩は、王国の専売だ。その税を、抜けるとしたら、徴税か、流通に、深く食い込んでる人間。……相当な、大物だぞ」

　俺は、あの偽装箱と、ベルナールの話を、思い出していた。

　本物と見分けのつかない、偽の証拠。真価を、偽る細工。

「じいさん。前に言ってた、王都の裏工房。……名前とか、通り名は、ないのか」

　じいさんは、少し、迷ってから、口を開いた。

「“化粧師”と、呼ばれてた」

「化粧師……」

「物の顔に、化粧を施す。偽物を本物に、本物を偽物に、見せかける連中だ。まっとうな商人は、名前を出すのも、嫌がる」

　化粧師。

　俺の眼を、欺いた、あの箱。伯爵を、陥れた、偽の証拠。

　同じ、連中の仕事だとしたら。

「13年前の、絵が、見えてきた」

　俺は、紙を、机に、置いた。

「伯爵は、塩税の横領に、気づいた。横領してた誰かは、化粧師を使って、伯爵を、謀反人に仕立てた。家は、潰された。……娘のアイリスだけが、誰かの手で、逃された」

「待て」

　じいさんが、遮った。

「そこまでは、いい。だが、一つ、分からんことがある」

「なんだ」

「なぜ、アイリスの真価が、隠されてる。家を潰した側なら、生き残りは、消したいはずだ。なのに、誰かは、この子に、鑑定阻害までかけて、丁寧に、隠した。……守るように、だ」

　店の中が、静まり返った。

　じいさんの、言う通りだった。

　アイリスの〈ＥＲＲＯＲ〉は、追手の仕業じゃない。

　むしろ──彼女を、追手の目から、隠すための、何かだとしたら。

「……わたしを、逃した誰かが」

　アイリスが、ぽつりと、言った。

「わたしに、隠れる細工を、かけてくれた?」

「かもしれん」

　じいさんが、頷いた。

「だとしたら、そいつは、化粧師の技を、使える人間だ。……敵の技を、使ってな」

　謎が、一つ、解けかけるたびに。

　新しい謎が、二つ、増えていく。

　それでも、確かなことが、一つ、あった。

　答えは、この街には、ない。

　王都に、ある。