蔵の中
偽装箱の一件から、店の商いは、落ち着きを取り戻していた。
手元の資金は、27,000クルほど。あの損失を、日々の商いで、ようやく埋め戻したところだった。
そんな折、真価堂に、身なりのいい、初老の男が、訪ねてきた。
「ここが、正直な値付けをするという店か」
男は、亡くなった父親の遺品を、整理しているという。
「父は、古い物を、集めるのが道楽でな。蔵が一つ、丸ごと、遺品で埋まってる。……正直、目利きする気力もない。まとめて、引き取ってもらえんか」
「拝見してから、お返事します」
俺は、その足で、男の屋敷へ、向かった。
◆
蔵の中は、埃と、黴の匂いで、満ちていた。
棚には、絵皿、燭台、古書、置物。雑多な品が、無造作に、積まれている。
俺は、片端から、眼を、走らせていった。
〈絵皿：真価200クル〉〈燭台：真価150クル〉〈古書：真価900クル〉──。
ほとんどは、ありふれた品だった。だが、時折、埃の下に、光る数字が、混ざっている。
全部を、見終わるのに、2時間かかった。
蔵一つ分の、総真価。合計して、20,000クルだった。
「いくらなら、引き取ってもらえる」
男が、聞いてきた。
「知り合いの業者には、まとめて6,000クルと、言われたが」
6,000クル。真価の、3割だ。
俺は、迷わなかった。
「うちは、真価の8割で、買い取ります。総額、16,000クルです」
男が、目を、丸くした。
「16,000……倍以上じゃないか。正気か」
「それが、うちの商いです。代わりに、売る時は、真価どおりの値で、売らせてもらいます」
男は、しばらく、俺の顔を、見つめていた。
やがて、ふっと、笑った。
「……親父も、あんたみたいな商人に、売りたかっただろうよ。頼む」
◆
手元の27,000クルから、16,000クルを、支払った。残りは、11,000クル。
店の資金としては、心細い額だ。だが、蔵の品を、売りさばけば、20,000クルが、戻ってくる。差し引き、4,000クルの利益になる計算だった。
荷車で、品を、店に運び込む。アイリスと、二人がかりの作業だった。
その、最中だった。
「ノア、これ」
アイリスが、荷の奥から、一つの品を、引っ張り出した。
古い、書き物机だった。飴色の木肌に、精緻な彫刻。
その、引き出しの取っ手に。
見覚えのある、絡み合った蔦の意匠が、刻まれていた。
「……シャルダン家の、紋章」
アイリスの声が、かすれた。
俺は、急いで、眼を向けた。
〈書き物机：市場800クル・真価3,500クル〉
数字が、出る。
〈ＥＲＲＯＲ〉じゃない。この机には、偽装が、かかっていない。
「なんで、シャルダン家の家具が、こんなところに」
「……そうか」
少し考えて、思い当たった。
「取り潰された貴族の財産は、競売にかけられる。13年前、あの家の家財も、売りに出されたはずだ。この蔵の持ち主が、当時、競り落としてたんだ」
道楽で古い物を集めていた、という故人。その蔵に、シャルダン家の流れ品が、紛れ込んでいても、おかしくない。
アイリスが、机の表面を、そっと、撫でた。
「……この机、なんだか」
「どうした」
「分からない。でも……見てると、胸の奥が、ざわざわする」
記憶は、ないはずだった。
それでも、体のどこかが、覚えているのかもしれない。
13年前、この机が、あった場所を。
俺は、机に、もう一度、眼を向けた。
真価、3,500クル。
だが、この机の本当の価値は、数字じゃ、測れない気がした。
「これは、売らない」
俺は、言った。
「調べてみよう。……何か、残ってるかもしれない」
