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取引の申し出

　紋章の話から、数日が経った。

　アイリスは、表向き、いつも通りに、振る舞っていた。だが、時折、ぼんやりと、考え込んでいる姿を、見かけるようになった。

　俺は、あえて、その話には、触れなかった。

　彼女が、話したくなるまで、待つ。それが、今の、俺にできることだった。

　　　◆

　真価堂に、再び、オルグが、姿を見せたのは、そんな折だった。

「繁盛してるようだな」

　オルグは、店の中を、見回しながら、言った。

「今日は、何の用ですか」

　俺は、警戒を、隠さずに、聞いた。

　オルグは、懐から、一枚の書類を、取り出した。

「取引の、申し出だ」

「取引？」

「バルト商会は、この街だけでなく、近隣の3つの町にも、流通網を持っている。お前の鑑定眼を、正式に、うちの取引に、使わせてほしい」

　俺は、書類に、目を通した。

　鑑定士として、バルト商会の大口取引に、定期的に、立ち会う。破格の報酬が、記されていた。

「悪くない、話に見えますが」

「見えるが、乗らないだろう」

　オルグが、先回りするように、言った。

「お前は、独立心の強い人間だ。うちに、囲われるのを、嫌がる」

「よく、分かってますね」

「見りゃ分かる」

　オルグは、小さく、笑った。

「だから、こうも言っておく。断ってもいい。ただし、その場合、うちは、お前を、商売敵として、扱うことになる」

「脅しですか」

「事実の、確認だ」

　オルグの声に、感情は、こもっていなかった。

「お前の眼は、これから先、この街の商売を、大きく変えていく。うちと組むか、うちに、対抗するか。その、どちらかしかない」

　俺は、しばらく、考えた。

　目先の報酬は、確かに、魅力的だった。だが、バルト商会に、深く組み込まれれば、この眼を、自由に使えなくなる。彼らの都合で、鑑定結果を、曲げさせられる日が、来るかもしれない。

「断ります」

　俺は、はっきりと、言った。

「俺の眼は、俺のものです。誰かの、都合のいい道具には、しません」

　オルグは、じっと、俺を、見つめた。

　それから、ふっと、息を、吐いた。

「……そう、言うと思ったよ」

　意外にも、その声に、怒りは、なかった。

「分かった。今日のところは、これで、退く」

　オルグは、書類を、懐に、しまった。

　帰り際、彼は、ふと、足を止めた。

「一つ、忠告しておく」

「なんですか」

「シャルダン伯爵家のことを、調べているそうだな」

　心臓が、跳ねた。

　なぜ、それを、知っている。

「街の噂は、案外、早く、耳に入るものでな」

　オルグは、静かに、続けた。

「あの家が、なぜ、取り潰されたか。表向きの理由と、本当の理由は、違う。もし、深追いするなら、覚悟しておけ。この街には、あの一件を、蒸し返されたくない人間が、まだ、いる」

「……それは、誰のことですか」

「今は、言えん」

　オルグは、それだけ言うと、踵を返した。

「気が向いたら、また来る。取引の話も、忘れずにな」

　彼の姿が、通りの向こうに、消えていく。

　俺は、しばらく、その場に、立ち尽くしていた。

　　　◆

　店の奥で、アイリスが、青ざめた顔で、立っていた。

　オルグの話を、聞いていたのだろう。

「……本当の理由って」

　アイリスの声が、震えていた。

「わたしの家族に、何が、あったの」

　俺は、彼女の隣に、立った。

　答えは、まだ、俺にも、見えない。

　でも、一つだけ、確かなことがあった。

　この街の、表に出ない何かが、アイリスの過去に、繋がっている。

　そして、それを、隠したがっている人間が、確かに、いる。

「調べよう」

　俺は、静かに、言った。

「一緒に」

　アイリスが、俺を、見た。

　その目に、恐れと、それでも、微かな、希望が、揺れていた。

　真価堂の窓の外、夕暮れの街は、何も知らないまま、いつも通りの、喧騒に、包まれていた。