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紋章

　真価堂が、開店して、半月が経った。

　客足は、少しずつ、安定してきていた。「本当の値打ちで買う店」という評判が、口コミで広がっている。

　その日の閉店後、俺は、ふと、思い出して、じいさんに、聞いてみた。

「なあ、じいさん。昔、色んな品を、見てきたんだよな」

「そりゃあ、まあ、な」

「これ、見てくれないか」

　俺は、アイリスに、了承を取ったうえで、あの、古びたペンダントを、じいさんの前に、置いた。

　アイリスも、少し、緊張した面持ちで、隣に、立っていた。

　じいさんは、老眼鏡をかけ直し、ペンダントを、じっくりと、眺めた。

　指先で、裏側の刻印を、なぞる。

　やがて、じいさんの目つきが、変わった。

「……この意匠は」

「知ってるのか」

「昔、一度だけ、似たようなものを、見たことがある」

　じいさんは、低い声で、続けた。

「この、絡み合った蔦の模様。北方の、シャルダン伯爵家の、紋章に、似てる」

　シャルダン伯爵家。

　俺には、聞き覚えのない、名前だった。

「有名な家、なのか」

「有名、というより……」

　じいさんが、言葉を、選ぶように、間を置いた。

「13年ほど前に、取り潰された家だ。当時の当主が、謀反の疑いをかけられてな。一族もろとも、処罰された、と聞いている」

　店の中が、しんと、静まり返った。

　アイリスの顔から、血の気が、引いていくのが、分かった。

「……わたしが、その家の、関係者ってこと？」

「断定は、できん」

　じいさんが、慌てて、付け加えた。

「似たような意匠なんて、他にも、あるかもしれん。俺の記憶も、確かじゃない」

　それでも、アイリスの手は、小さく、震えていた。

　俺は、彼女の肩に、そっと、手を置いた。

「まだ、分からないことだらけだ」

　俺は、努めて、静かに、言った。

「焦らなくていい」

「……うん」

　アイリスは、小さく、頷いた。

　でも、その目は、明らかに、揺れていた。

　　　◆

　じいさんが、帰った後、店には、俺とアイリスだけが、残った。

「謀反の疑い、なんて」

　アイリスが、ぽつりと、こぼした。

「もし、本当に、わたしが、その家の生き残りなら……知られたら、まずいんじゃないの」

「まだ、決まったわけじゃない」

　俺は、繰り返した。

「それに、もし、本当だったとしても」

「……としても？」

「あんたが、何かをしたわけじゃない。13年前のことなら、あんたは、まだ、ほんの、子どもだったはずだ」

　アイリスは、少し、驚いた顔で、俺を、見た。

「……変わらないの、ノアは」

「何がだ」

「わたしが、何者でも。……関係ないみたいに、話す」

「関係、あるさ」

　俺は、はっきりと、言った。

「あんたが、何者か、知りたい。でも、それは、あんたを、放り出す理由を、探してるんじゃない」

　アイリスの目が、わずかに、潤んだ。

　彼女は、それを、隠すように、そっと、顔を、逸らした。

「……ありがとう」

　小さな、声だった。

　窓の外は、もう、すっかり、日が落ちていた。

　俺は、店の灯りを、消しながら、思った。

　シャルダン伯爵家。13年前の、謀反。

　もし、その糸を、たどっていけば。

　この街の、もっと大きな、何かに、繋がっている気がした。

　バルト商会の、オルグが見せた、あの反応も。

　きっと、無関係じゃない。

　俺の眼は、まだ、何も、見えていない。

　それでも、俺は、この手がかりを、手放すつもりは、なかった。