格上
あの一件から、3日後。
ゴダじいさんの店に、また、来客があった。
今度の男は、前の代理人とは、纏う空気が違った。仕立てのいい上着に、指には、いくつも指輪。歩き方一つに、余裕がある。
俺は、眼を向けた。
〈真価：38,000クル〉
感情の色は、驚くほど静かだった。〈苛立ち〉も〈焦り〉もない。ただ、値踏みするような、冷めた色だけがある。
「お前が、ノアか」
声も、落ち着いていた。
「バルト商会の、副会頭を務めている。オルグという」
副会頭。前回の代理人とは、格が違う。
「先日は、うちの代理が、失礼をしたようだな」
オルグは、淡々と、切り出した。
「品のすり替え、証拠を揃えられて、言い逃れできなかったと聞いている。……見事だ」
嫌味には、聞こえなかった。ただ、事実を、確認しているような口調だった。
「うちの代理は、この件で、更迭した。商会として、正式に、謝罪する」
オルグが、深く、頭を下げた。
予想していなかった反応に、俺は、少し戸惑った。
「……あっさり、認めるんですね」
「認めないと、こちらの信用が、余計に落ちる」
オルグが、顔を上げた。
「バルト商会は、この街の流通を、大きく扱っている。信用があってこそ、成り立つ商売だ。……お前の眼は、その信用を、揺るがしかねない」
「だから、潰そうとした」
「そうだ」
オルグは、隠さなかった。
「だが、失敗した。しかも、証拠付きでな。これ以上、下手な手を打てば、うちの方が、潰れる」
俺は、じっと、オルグを見た。
〈真価：38,000クル〉。この街で、それなりの地位にある人間だ。だが、感情の色に、嘘はない。今の言葉は、本音らしかった。
「今後は、正面から、付き合わせてもらう」と、オルグは続けた。「お前の鑑定は、正確だ。それは、商会にとって、脅威でもあり──使い方によっては、武器にもなる」
「協力しろ、ってことですか」
「今すぐには、言わない。だが、覚えておけ。この街で、大きく商売をするなら、いずれ、うちと組むか、うちとぶつかるかの、二択になる」
オルグは、そう言うと、視線を、ふと、店の隅に向けた。
そこには、黙って様子を見ていた、アイリスがいた。
オルグの目つきが、一瞬、変わった。
「……お前は」
オルグが、アイリスに、まっすぐ、歩み寄った。
俺は、とっさに、二人の間に、体を入れかけた。
「待て」と、オルグが、手で制した。「取って食おうというんじゃない。ただ──」
オルグは、アイリスの顔を、まじまじと、見つめた。
「どこかで、見た顔だと、思っただけだ」
アイリスの表情は、変わらなかった。
「人違いです」
「……かもな」
オルグは、なおも、しばらく、アイリスを見ていたが、やがて、視線を外した。
「気のせいならいい。だが、もし──」
言いかけて、オルグは、口を閉じた。
「いや、なんでもない。今日は、これで失礼する」
オルグは、丁寧に一礼すると、店を出ていった。
◆
店に、俺と、じいさんと、アイリスだけが、残った。
「……なんだったんだ、今の」
俺は、アイリスを見た。
アイリスは、いつもと変わらない、感情の読めない顔で、窓の外を、見ていた。
「さあ」
「さあ、って」
「本当に、知らない」
アイリスの声は、静かだったが、どこか、硬かった。
嘘を、ついているのか。それとも、本当に、心当たりがないのか。
俺の眼では、判断できない。
ゴダじいさんが、腕を組んで、唸った。
「バルト商会の副会頭が、覚えがある顔、か。……ただの世間話とは、思えんな」
俺も、同じことを、思っていた。
バルト商会との一件は、ひとまず、片がついた。だが、それ以上に、大きな謎が、目の前に、転がり出てきた気がした。
アイリスは、何者なのか。
なぜ、この街の実力者が、彼女の顔に、見覚えがあるのか。
俺は、窓の外を見つめる、アイリスの横顔を、そっと、見た。
〈真価：ＥＲＲＯＲ〉。
いつもと、同じ表示だ。
でも、今日ばかりは、その空白が、これまでとは違う重さで、俺の胸に、残った。
