86. 上書きされた過去ログ
窓の外では、月明かりを孕んだ雪が音もなく降り積もり、夜の静寂を深めている。
広すぎる浴室での、数人のメイドに囲まれた洗浄――入浴を終え、私は宛がわれた客室のソファの端に、ちょこんと座っていた。
纏っているのは、アメリアが用意してくれた、純白のルームドレスだ。
上質なシルク生地に、繊細なレースがふんだんにあしらわれている。
豪奢な天蓋付きベッドや、この部屋の雰囲気に完璧に調和する美しい服だが、中身の私だけが、どこか借り物のように落ち着かない。
（……汚してしまわないでしょうか）
そんな懸念を抱きつつ、静まり返った部屋でルームドレスの袖口を見つめていると、不意に、重厚な扉がノックされた。
「……エリス？」
返事をする間もなく入ってきたのは、まだ騎士団の制服を着たままの、凛々しいヴィンセント騎士団長――ヴィンスだった。
私の姿を認めると、彼の張り詰めていた表情が、ふわりと緩む。
その顔を見て、私はソファから立ち上がると、孤児院で子供たちにそうしていたように、反射的に言葉を紡いだ。
「――おかえりなさい、ヴィンス」
部屋に、一拍の沈黙が落ちた。
（……あっ）
ハッとして、私は口元を押さえる。
保護されている身で、公爵家の令息に対してかける言葉として、これはあまりに無作法で、馴れ馴れしかったのではないか。
【検索：帰宅時の挨拶、貴族、礼儀】
【候補：『お疲れ様です』『お邪魔しております』『ご機嫌よう』……】
私が脳内で正解データを検索していると、ヴィンスがゆっくりとソファまで歩み寄ってきた。
そして、私の目の前で足を止め、どこか噛み締めるように、けれど嬉しそうに呟いた。
「……ああ、戻った」
見上げると、彼の口元は隠しきれないほど緩んでいた。
どうやら無作法での沈黙ではなかったようだ。
ヴィンスは、ほっとしたように息を吐くと、私の姿を見るように少し下がった。
「サイズは、合っただろうか。急いで用意させたものだが」
「はい。ぴったりです。……ですが私には、少し勿体ないくらいで――」
「そんなことはない、よく似合っている。……やはり君は、白が似合うな」
満足げに頷く彼を見て、私の胸の奥がじんわりと温かくなる。
すべて彼が用意をしてくれたのだと思うと、高価なレースの重みが、心地よい温もりに変わっていくようだった。
「そういえば、アメリアから氷の騎士のお話を聞きました」
「……変な話じゃないだろうな」
「あなたの活躍や栄光のお話ですから、変な話ではありません」
先ほどアメリアのスクラップブックの中で、挿絵のヴィンスを見たからか、いつもの騎士姿のヴィンスを新鮮に感じてしまう。
なおも疑うような視線を向けてくる彼に、言葉を続けた。
「あと、女性から人気があるのだと」
「やはり変な話じゃないか」
「女性に人気があることは、変な話ではないのでは……」
苦々しげに眉を寄せたヴィンスのその顔からは、女性人気が嬉しいなどといった感情は一切ないように見える。
氷の騎士という呼称が女性から主に言わるようになって、呼ばれるのが嫌になったというのは、本当のようだ。
「釣書も山のように送られてくるのだと、ジャック副団長が以前言っていましたね」
「母上が勝手に、詰所にもこの離れにも大量に送り付けてくるだけだ。……それにもう、送られてくることはない」
「そうなのですか？」
「当たり前だろう。俺にはもう婚約者がいる」
婚約者…――つまりは私だと、繋がるまで、少しだけ時間を要した。
そして時間を要した後、なんと言えばよいか分からず、私は少し赤くなってしまった顔を俯けた。
「なんだ、忘れていたか？」
「い、いえ、そんなことは……ただ実感がまだ伴っていないだけで……」
少し意地悪に私の顔を覗き込んでくるヴィンスから、目をそらしてしまう。
すると彼はふっと表情を緩めて背を正し、少し考えるように顎に手を当てた。
「実感か……それは俺も同じかもしれない。君が本当に俺の隣にいてくれるのかと、ふと不安になる」
「ヴィンスが、不安に……？ これから共に生活を重ねていけば、その不安は解消されるものなのでしょうか……？」
私の問いに、ヴィンスは再び口角を上げ、また少し意地悪な笑みを浮かべた。
「生活を重ねる、か。……少し悠長すぎるな。もっと確かなことがいい」
そう言って、彼は音もなく一歩、私との距離を詰めてきた。
逃げ場を奪うような騎士特有の威圧感と、それを上書きするような甘い雰囲気が混ざり合う。
「……より婚約者らしいことを、してもいいか？」
「それは、もちろんです。私たちは、婚約者ですから」
真意が分からないながらも私がそう答えるのと、ヴィンスの瞳に熱が灯るのは同時だった。
頷く私を見て、吸い寄せられるような流れる動きで、彼は私の頬へ愛おしそうに手を伸ばす。
細められた瞳に、私が映っているのが見えるほど顔が近づき、その熱を帯びた手に誘われ――…
「坊ちゃん！！！」
背後から飛んできた鋭い声が、ヴィンスの手を止めた。
――アメリアだ。
彼女は開いたままの扉から早足で現れると、腰に手を当ててぷりぷりと怒った。
「着替えもなさらずに、泥だらけのままエリスお嬢様のお部屋に入らないでください！ いくら婚約者でも、節度というものが……」
「……ああ、すまん」
ヴィンスはアメリアの方を振り返ったまま、私の頬に触れていた手を、名残惜しそうに下ろした。
そして、気を取り直すように私に向き直る。
「エリス。夕食はまだか？」
「？ はい」
「ならば、……一緒にどうだ」
（……一緒に、食事）
私のメモリから、あの時のログが呼び出される。
アウロリアの街で、初めて彼に食事に誘われた時のこと――あの時は、食べるのが下手だからと思い断ってしまい、すれ違ってしまった。
けれど今は、違う。
「……ええ。よろこんで」
私が微笑むと、ヴィンスもまた、嬉しそうに目を細めた。
ヴィンスはアメリアに押し出されるようにして、名残惜しそうに一度こちらを振り返り、すぐに戻ると言って、私の部屋を出ていった。
