異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第三章

83. 旅立ちの日

　――翌朝。

　私の頭上には雲一つない、突き抜けるような青空が広がっていた。

　昨日まで降り続いていた雪は止み、世界は新雪が太陽光を反射して輝く、眩いばかりの白銀に塗り替えられている。

　教会の前には、側面に騎士団の剣の紋章が描かれた、頑丈で実用的な一台の馬車が、雪を踏みしめて停まっている。

　馬車の前に立っている二人の騎士と話をしていたらしいメルが、振り返り、私の足元まで駆け寄ってきた。

「おはようございます。ヴィンセント騎士団長、ジャック副団長」

　出迎えてくれたのは、すでに旅装を整えたヴィンセント騎士団長と、ジャック副団長だった。

　ヴィンスは腰に剣を帯び、いつもの騎士団長の顔をしている。

「エリス。俺は急ぎの用があって、先に領主街に戻る。……護衛には代わりにジャックをつける。安心してくれ」

「はい、承知しました」

　少し残念だが、業務優先だ。

　私が頷くと、御者台の横に立っていたジャック副団長が、ビシッと敬礼してみせた。

「護衛はお任せを。……いやァ、やっと領主街に帰れますよ。ここの飯も美味かったですが、やっぱり自分の家が恋しいですねェ」

「ふふ、よかったですね」

　ジャック副団長が、白い息を弾ませながら軽口を叩く。

　その表情はひと際明るく、長かった辺境任務からの帰還を喜んでいるようだ。

　私が彼に微笑んでいると、横でヴィンスが眉をひそめた。

「……お前たち、仲良くなっていないか？」

　ヴィンスの視線が、私とジャック副団長を行き来する。

　それに対してジャック副団長は、おおげさに肩をすくめて見せた。

「そりゃあ、お互い誰かさんに放置されてる一ヶ月以上もの間、毎日顔を合わせてましたからねえ。戦友みたいなもんですよ」

「…………」

　痛いところを突かれたヴィンスが言葉に詰まる。

　周りに控えていた旅を共にする護衛の騎士たちも、クスクスと笑っていた。

【...顔認証：過去データとの一致、多数】

　彼らは、あの井戸掘りの時に汗を流し、完成を喜んでくれた、あの兵士たちだ。

　知っている顔があるだけで、心拍数が安定する。

「エリス様ー！」

　教会の扉が開き、子供たちがドタドタと駆け寄ってきた。

　子供たちは騎士の中に、井戸掘りのときの兵士たちがいることに気が付くと、気安く久しぶりと声をかけている。

　取り囲むと、口々に声をあげはじめた。

「エリス様のこと、ちゃんと見ててね！」

「馬車は初めてだから、酔うかもしれないよ！」

「集中するとお水飲み忘れるから、定期的にちゃんと渡してあげて！」

「食事はパン中心で！　硬いものはまだ苦手だから！」

　みんなまるで、手のかかる子供を預ける親のような口ぶりだ。

　これまでの私のポンコツなログが、彼らに過保護な認識を植え付けてしまったらしい。

　騎士たちは困惑しつつも、真剣な子供たちの剣幕に押され、ああ、分かったと頷いている。

　最後にジャック副団長が、雪の上に膝をついて子供たちの目線に合わせて屈み込み、ニカっと笑った。

「任せてくれ。エリス様のことは、俺たちが責任を持って、領主街に無事送り届ける」

　その言葉に、子供たちは少しだけ安心した顔を見せた。

　続いて、私の荷物を持ってきてくれているアンと、そしてシスター・ベロニカと共に杖をついたエドマンド司教が出てくる。

　私の荷物は小さな鞄一つ分に収まっていた。

　アンの手から兵士が受け取り、馬車の荷台へと積み込んでいく。

「積んでくれたかね？」

「はい。一番取り出しやすい場所に」

「うむ」

　荷積みの横で行われていた、エドマンド司教と兵士のやり取りに、私は首を傾げた。

　私の荷物はもう預けたはずだが、何か追加があったのだろうか。

　視線に気づいたらしいエドマンド司教が、私に向き直る。

「貴女は本が好きだろうと思ってな。私がここまでの移動中に読んで興味深かったものを数冊選び、荷台に積ませた」

「本ですか……！」

　本――未知の情報の入力機会。

　私の知的好奇心回路が、即座に反応を示した。

「ああ。ただし、専門書ではない。……貴女は、情報を処理するのは早いが、情景を味わうことはまだ苦手のようだ」

　エドマンド司教は、手元に持っていた1冊の本を私に差し出した。

　それは、たしかに堅苦しい学術書ではなく、美しい装丁が施された大人向けの小説のようだった。

「貴女はゆっくりと本を読むということを覚えるべきだ。積んだものも、全て小説にした。道中、自分の感性と照らし合わせながら、読みなさい」

「……はい！ ありがとうございます、エドマンド司教」

　私は渡された本を、宝物のように胸に抱きしめた。

　知識のインプットだけではない、感性の学習。

　それはまるで、エドマンド司教からの最後のミッションのようだった。

「それから……」

　司教が、不意に距離を詰め、私の横に少し顔を寄せた。

　出立準備の喧騒に紛れるほどの、低い、ごく小さな声で言葉を続ける。

「君が、異世界の知識の器であることは、誰にも言っていない」

「え……」

「雷に打たれて以降の記憶しかない、啓示を受けた聖女。――教会への報告も、公爵家へも、それで通してある」

　エドマンド司教の眼鏡の奥の瞳が、悪戯っぽく、けれど優しく細められた。

「騎士団長殿に話すかどうかは、自分で判断すると良い。なにかあれば、すぐに手紙を寄越しなさい」

「……はい」

　胸が熱くなる。

　エドマンド司教は、私の最大のエラーごと、守ろうとしてくれていたのだ。

「そろそろ出発する」

　荷物の積み込みが終わり、ヴィンスが声を上げ、馬車の扉を開く。

　教会の坂の上から見える眼下の白い街道には、領主たちの黒く長い馬車列がすでに動き出しているのが見えた。

「……わかりました」

　私は頷き、馬車のステップに足をかけようとした。

　振り返ると、アンも、シスターも、子供たちも、みんな心配そうに息を呑んで私を見つめていた。

　その不安そうな空気を察したのか、ヴィンスが私のそばへと歩み寄った。

「エリス」

　不意に、視界が浮き上がった。

　ヴィンスが私の腰を両手で持ち上げ、軽々と宙に浮かせたのだ。

「ひゃっ！？」

　ヴィンスは私を、ふわりと優しく馬車の座席へと下ろした。

　そして、そのまま子供たちの方を振り返り告げる。

「安心しろ。領主街では、俺が必ずエリスを守る。……約束する」

　その言葉は、騎士の誓いにも似ていた。

　アンが口元を押さえ、シスター・ベロニカは安堵の息を吐き、子供たちの顔にぱあっと光が差した。

「いってらっしゃい、エリス様！」

「お身体には、気をつけるのですよ」

「元気でねー！」

「またねー！！」

　口々に伝えられる別れの挨拶を惜しみながら、馬車の扉が閉められた。

　私は窓にくっついて、その姿を最後まで見ようと身体を乗り出す。

「いってきます……！」

　ガタン、と車輪が回り出す。

　ヴィンスやジャック副団長、騎士たちが馬に跨り、馬車を囲むように進み始めた。

　窓の外を、白く染まったアウロリアの街並みが、粉雪を舞い上げながら遠ざかっていく。

　子供たちやアンが、馬車を追いかけるように走ってくるのが見えた。

「エリス様ー！」

「またねー！」

　必死に手を振る彼らに、私も手を振り返し続ける。

　やがて坂道を下り、広場に入っても、一人だけ、懸命に走ってくる姿があった。

　――メルだ。

「エリスー！ 絶対に帰ってきてね！ ぜったいだよ！！」

「メル……！」

　彼女は街の広場まで、息を切らして追いかけてきた。

　けれど、馬車の速度には敵わない。

　やがてその小さな姿も、すぐに見えなくなった。

　馬車は街道へ出て、先を行く黒い馬車列の最後尾へと合流した。

　昨日の朝に、恐怖すら感じていたあの威圧的な行列の中に、今は私がいる。

【ステータス：現在地更新中】

【感情ログ：『喪失感』、および『孤独』を検出】

　遠くなっていく教会。

　森に遮られ、見えなくなっていくアウロリアの街。

　私はエドマンド司教に渡された本を抱きしめたまま、シートに深く沈み込み、潤む視界を閉じた。