82. ログに刻まれた宝物
教会の門の前でヴィンスと別れ、教会へと戻った。
すでに日は落ち、降り積もった雪が周囲の音を吸い込み、早くも夜の静寂を深いものにしていた。
けれど、孤児院の窓からは、いつもと変わらない温かな光が漏れている。
「戻りました」
孤児院の広間の扉を開けると、そこにはエドマンド司教から事情を聞いたであろうシスター・ベロニカ、アン、そして子供たちが全員揃って待っていた。
私の姿を見つけるなり、一番にメルが駆け寄ってくる。
「エリス……！」
その目は赤く腫れていた。
きっと、私が帰ってくるまでの間、たくさん泣いていたのだろう。
けれど、メルは私の前で立ち止まると、両手でパン！ と自分の頬を叩いた。
「お帰りなさい！ ……荷造り、急がなきゃだね！」
「メル……」
震える声で、それでもメルは精一杯の笑顔を作っている。
ロキも、腕組みをして壁に寄りかかり、わざとらしく、赤くなった鼻を鳴らした。
「ふん。やっとあの団長とくっついたかと思えば、いきなり同棲かよ」
「ロキ、言葉が過ぎますよ」
シスター・ベロニカがたしなめるが、その声にもいつもの覇気がない。
彼女は私に向き直ると、静かに告げた。
「司教様から伺いました。……領主様の命令とあらば、逆らうことはできません」
「はい。急なことで申し訳ありません。資料は作成済みですが、最新の配合飼料のデータや、現在の気温に合わせた石鹸の乾燥工程の管理など、まだお伝えしきれていない事項が……」
私が早口で業務連絡を並べ立てようとすると、アンが優しく私の肩に触れた。
「エリス様。大丈夫ですよ」
「アン……」
「鶏も、畑も、石鹸も。エリス様が教えてくださったこと、みんなちゃんと覚えています。……私たちだけでも、もう大丈夫です」
その言葉に、胸が詰まる。
私の管理なしでも自律稼働する孤児院。
それは喜ぶべき成果だというのに、寂しさで胸が張り裂けそうになる。
「……ううっ、エリス様ぁ……」
我慢できなくなったのか、年少の子供たちが泣き出し、私に抱きついてきた。
それをきっかけに、我慢していたアンも、涙をこぼし始める。
「行かないでとは、言えません……。エリス様のためですものね……」
「絶対、帰ってきてね……！」
「また遊ぼうね……！」
子供たちの体温と涙が、私に伝わる。
私は一人一人を抱きしめ返し、その感触をメモリに焼き付けた。
「……約束します」
私は顔を上げ、みんなを見渡した。
「私は必ず、戻ってきます。本物の聖女と認められ、胸を張って、また皆さんに会いに来ます。……ここは、私の家ですから」
「うん……！ 待ってる！ 絶対だよ！」
私の小指に、メルが自分の小指を絡めた。
――指切り。
この世界にもある、契約の儀式だ。
私たちは涙に濡れた顔で笑い合い、再会を誓った。
＊ ＊ ＊
メルとともに自室に戻り、荷造りを始める。
といっても、私の荷物は多くない。
この世界にインストールされた時に着ていたボロボロの服。ヴィンスから貰った白いブーツ。療護院のおばあさんたちと子供たちからもらったドレス。商人たちにもらった髪飾り。ダリオたちと作った万年筆の試作品。
そして、子供たちがくれた木の実や、綺麗な石、文字の練習をした紙。
（最初は、なにも持っていませんでした）
覚えのない身体――ハードウェアに、システムひとつ放り込まれたような状態だった。
それが今では、こんなにも大切な物と、ログで溢れている。
服を畳み、シスター・ベロニカから譲り受けた鞄にしまっていくなかで、メルがぽつりと話し始めた。
「いつかきっと、エリスは遠くに行っちゃうんだって、分かってたんだけど……でも、大好きな人と一緒にいられるなら、よかったなあ」
メルの言葉に、これまでの日々が蘇る。
再起動したあの日から、食事の練習、水汲みの失敗、畑仕事……。
どんなときでも、ずっと私のそばで面倒をみてくれた、小さな女の子。
「毎日ちゃんと寝るんだよ、一気に本を読んじゃダメだよ、水浸しのままにするのもダメ！」
「……はい」
「ご飯はゆっくり食べて、お水は咳き込まないようにね。転んだらすぐにケガを洗って、それから朝起きたら……」
まるで、心配性な母親のような言いつけだ。
私は微笑み、安心させるように彼女の小さな手を握った。
「メル、大丈夫です」
「……そっか。そう、だよね……」
メルが少し寂しそうに眉を下げる。
私は彼女の小さな手を握りなおし、でも、と続けた。
「なにかあったら……いいえ、なくても、お手紙を書いてもいいですか？」
私が少し照れながら言うと、メルはパァッと顔を輝かせて立ち上がった。
「もちろんだよ！ 超特急で、文字の読み書き覚えるから 任せて！」
がんばるぞー！ とやる気に満ちている元気なメルを見て、私も想いを馳せる。
――この世界で目覚めて、一番に出会ったのは、痩せ細って小さく、怯えていた彼女だった。
それがこんなに逞しく、明るくなっている。
「……ふふ」
私が笑うと、メルが寝る準備を手伝いながら振り返った。
「私ね、エリスのおかげで、夢ができたのよ」
「夢、ですか？」
内緒だよと、メルは悪戯っぽく笑いながら、私のベッドのシーツを整える。
「みんなもそうだよ。ロキは工房の職人になるんだって！ アッシュはルカと農家になりたいって言ってた！ 新しい発明をしたいとか、本を書きたいって子もいるの！ ……みんな、エリスのおかげだよ」
あんなに人生を諦めて悲観し、弱っていた子供たち。
彼らが、自分の未来を夢見ることができるようになった。
その成長に、胸の奥が熱くなる。
「あのね、エリス……お願いがあるの」
寝支度を終えたメルが、もじもじしながら私の袖を引いた。
「……今日は、一緒に寝たいな」
その言葉は、私の胸の奥にある寂しさを、ふわりと溶かしてくれた。
私はメルを見つめ返し、素直な気持ちを言葉にする。
「はい。……私も、そうしたかったです」
私たちは狭いベッドに並んで入った。
隣から伝わるメルの温かい体温と、規則正しい寝息。
【環境スキャン：安心】
【ステータス：幸福】
【ログ：孤児院での最終稼働、記録完了】
外では、しんしんと雪が降り続き、世界を白く、静かに塗り替えていく。
孤児院での最後の夜は、温かく更けていった。
