異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

78. 祭りのあと、静寂

　そろそろ灯火祭も終わるようで、街の人々が家に向かって帰路につき始めていた。

　広場から出ていく人の流れを抜けて、ジャック副団長が待つ橋の方へと向かう。

　ジャック副団長は、騎士の鎧姿のまま、いつの間にやら露店で買ったらしい串焼き肉を頬張っていた。

「そろそろ帰らないとですよ、団長。道もまだ悪いですし」

「分かっている」

　ヴィンスは短く答えると、すぐに騎士団長としての顔に戻った。

「捕らえた者たちの様子は」

「ああ……」

　ジャック副団長から、すっと笑みが消える。

　食べたばかりの肉の味がしなくなったような、苦い顔をして言葉を続けた。

「やはり、メルカンテ連合の産業スパイのようなものですね。末端ではなく、あっちの中枢と繋がっていると思います。装備も金払いも良すぎますから」

「やはりか」

「最近、国境付近での小競り合いもなかったんで、そろそろなにか仕掛けてくるかなとは思ってましたけどねェ……」

　ジャック副団長が肩をすくめる。

　その言葉に、私は背筋が寒くなるのを感じた。

　今回の誘拐は、国家間の火種になり得るほどの事件だったということだ。

「急ぎ領主に報告する案件だな。――領主には他に話すこともあるし、ちょうどいい」

「他に？」

　ジャック副団長が、串を咥えたまま首を傾げる。

　しかし、ヴィンスのすぐ傍に寄り添う私と、ヴィンスのどこか晴れやかな表情を交互に見比べ――。

「……え！」

　彼は得心がいったように、パァッと満面の笑みを浮かべた。

「よかったですね、団長ォ！！！」

「うるさい」

「いやだって！　俺、心配してたんですよ？　団長ときたら、孤児院での打ち上げの日からこの間まで、この世の終わりみたいな顔してて……」

「黙れ、ジャック」

　ヴィンスの声が絶対零度まで下がる。

　しかし、ジャック副団長は全く動じない様子で、ニマニマと笑った。

「へへっ。でもこれで、詰所にも届く山のような見合いの釣り書ともおさらばで、いいことずくめですね！」

　見合いの釣り書という単語に、思わず反応してしまう。

　以前、ジェシカが言っていたヴィンスはモテるという言葉が、現実味を帯びて蘇り彼を見上げると、それに気づいたヴィンスが、私の方を向いた。

　――その瞬間。

　先ほどまでジャック副団長に向けていた凛と強い表情が、嘘のように解けて、柔く甘い笑みが浮かんだ。

「どうした？」

「え……っ、あ、いいえ……！」

　私は慌てて首を振る。

　心臓が、また不規則なリズムを刻み始めた。

（花飴よりも甘い顔……これが、こ、恋人に対するヴィンスの挙動、なのでしょうか……？）

　特別扱いされているという事実が、私の胸を温かく満たしていく。

　ジャック副団長からの生ぬるい視線を感じ顔を上げると、ヴィンスは咳払いをひとつして、そちらに向き直った。

「ジャック」

「はい」

「お前は、このまま残れ」

「はい。……はァ？」

　条件反射で頷いたジャック副団長だったが、意味を理解した後に素っ頓狂な声を上げて顔を上げた。

「連合から、他の手合いが来る可能性もある。メルカンテの奴らの見張りをしていろ」

　ヴィンスの瞳に、鋭い光が宿る。

　私に向けられていた甘い光とは違う、冷徹な騎士団長としての眼差しだ。

「聞き取りもやっておけ。どうせお前がやることになる。……奴らの言葉のニュアンスや、国の内情。肌感で分かるのはお前だけだ」

　ジャック副団長は、出身が連合国側だと聞いている。

　彼は少しだけ真面目な顔になり、食べ終わった串を捨てると、肩をすくめた。

「まァ、それもそうですけど……」

「本当ならば、俺が残りたいんだがな」

「ま、さすがにそれは出来ないですよねェ……」

　騎士団長がここに残り続け、副団長だけが帰還するわけにはいかない、ということだろう。

　ジャック副団長は姿勢を正すと、ビシッと美しい敬礼をした。

「了解しました。奴らの監視と、エリス様の警護も合わせて、お任せください！」

　彼は冗談めかして、しかし力強く請け負った。

　そして、私の方へ視線を向けると、広場の向こうに見える、街で一番立派な屋敷を指差す。

「エリス様。もしなにかあったら、代官の屋敷までいつでも来てくださいね。もちろん、日に一度は俺が教会の方に伺いますので、ご安心を」

「ありがとうございます、ジャック副団長」

　私が深く頭を下げると、彼は照れくさそうに笑った。

　ヴィンスが出立の準備――代官の屋敷に繋いである馬の手配などを命じると、ジャック副団長は祭りの喧噪に紛れて行った。

　二人きりになったヴィンスが、手を差し伸べながら、私に向き直る。

「……送ろう」

　その声には、私を一人にすることへの僅かな懸念が滲んでいた。

　誘拐事件があったばかりだ。彼が心配するのも無理はない。

　私は素直にその好意を受け入れ、差し出された大きな手に、自分の手を重ねた。

「はい。お願いします」

　ヴィンスにエスコートされ、私たちは蝋燭の明かりを背に歩き出した。

　広場から少し離れるだけで、祭りの喧噪は遠くなり、代わりに川のせせらぎが聞こえてくる。

　そこには、いつもの静けさが戻っていた。

　教会へ向かう夜道。

　石畳を歩くコツコツという音が、心地よく響く。

「……靴はどうだ？」

　不意に、ヴィンスが足元に視線を落として尋ねた。

　私も彼の視線を追うように、彼が贈ってくれた、白い編み上げのショートブーツを見下ろす。

「とっても、歩きやすいです。サイズもぴったりで、どこまででも歩けそうです」

　彼がずっと手を引いてエスコートしてくれていたおかげだろう。

　祭りの人混みを歩いた後だというのに、その革は泥ハネひとつなく、清らかに白く輝いていた。

「そうか。それなら、毎日身につけてくれ」

「えっ……い、いえ！ そんな、もったいないです。汚してしまいます」

　毎日着用するには、あまりに上等すぎる。

　私が渋ると、ヴィンスは楽しそうに口元を緩めた。

「汚したら、また贈らせてくれ。……もちろん、靴以外も」

　あまりいただきすぎるのも、対等な関係とは言えないのでは。

　そう言いかけて、あっ、と私は思い至った。

「あの、ヴィンス。私からも、贈り物をさせてください」

「贈り物？」

「ちょっと待っていてください」

　ちょうど教会の門が見えてきたところだった。

　私は彼に待っていてもらい、転ばないようにと心配する彼の声を背に、小走りで自室へと戻った。

　机の引き出しから、大切に保管していた桐箱を取り出し、再び彼の元へと駆ける。

「はぁ、はぁ……これ、を」

　私は息を整えながら、箱を差し出した。

　ヴィンスが不思議そうに蓋を開ける。

　そこには、濃紺の色をした軸に、銀の装飾が施された一本の筆記具が収められていた。

「……これは？」

「完成したインクを充填した、製品版の万年筆です」

「これが……」

　ヴィンスは万年筆を取り出し、月明かりの下でしげしげと眺めた。

　その洗練されたフォルムに、感嘆の息を漏らす。

「そういえば……なぜ君は、これを作ろうと？」

「え？」

「石鹸やポンプは、孤児院のためだと分かる。だが、これは……」

「……聖女と、認められるためです」

　まずエドマンド司教に聖女として認めてもらうため、教会に益をもたらす具体的な実績の提示が必要だったこと。

　その証明として、この世界にはない万年筆や石鹸を開発し、私の知識が有用であると認めさせた経緯を説明した。

「なるほど……。君は、聖女と認められたかったんだな」

「はい」

　ヴィンスの言葉に、私は深く頷いた。

「あなたの隣に、立ちたかったので」

「――、」

　ヴィンスが瞬きをする。

　私はそのまま、自分の足元のブーツを見つめながら、言葉を続けた。

「私は身元不明の、孤児の扱いですから、平民です。ですが、聖女と認められれば、特例として準貴族の扱いを受けられると……そうすれば、貴族であるあなたとの結婚も可能と……聞いて…………」

　そこまで言って、私の言語中枢がフリーズした。

　あなたの隣に……？

　結婚……？

（私、もしかして今、ものすごく恥ずかしいことを言っていませんか……！？）

　最後まで言えずに、私は口を押さえてその場にしゃがみ込みそうになる。

　けれど、それより早く、ヴィンスが動いた。

　彼は私の前で、また騎士の礼をとるように膝をついたのだ。

　そして、下から私の顔を覗き込む。

「君が、俺との未来を考えていたと知れて……嬉しい」

「あ、あの、ヴィンス」

「嬉しい、だなんて……生まれて初めて言ったかもしれん」

　彼は自嘲のような苦笑をすると、私の片手を取り、恭しく手の甲にキスを落とした。

　顔をあげた彼のその瞳は、夜空の星よりも強く輝いている。

「俺も、誓おう。聖女の――君の隣に立つに相応しい人間に、必ずなると」

　はい、と勝手に私の口からこぼれた返事は、寒い空気に溶けていった。

　名残惜しく、手を離す間にも、夜は更けていく。

　ヴィンスは立ち上がると、私の頭を優しく撫でた。

「では、また来週。……必ず、会いに来る」

「はい。楽しみに待っています」

　彼は何度も振り返りながら、馬の待つ代官屋敷の方へと去っていった。

　私はその背中が見えなくなるまで、胸いっぱいの温かい気持ちで見送った。

　これから始まる、彼との新しい日々。

　手紙を書き、週末には会い、少しずつ距離を縮めていく。

　そんな幸せな未来が待っていると、温かな期待に胸を膨らませていた。

　――しかし、ヴィンスが訪れないまま、一ヶ月が過ぎた。