異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

77. 予期せぬ友人の定義

「これでは、孤児院の者たちに怒られてしまうな」

　ヴィンスは苦笑しながら、懐からハンカチを取り出すと、私の目元を優しく拭った。

　その言葉に、私はハッとする。

　お風呂に、ドレスに、お化粧――皆が総出で、私のために準備をしてくれた光景が蘇る。

「す、すみません……！ 崩れるから泣くなと言われていたのに……！」

　私が慌てて手で顔を覆おうとすると、ヴィンスがその手を優しくのけた。

「君は、泣いていても綺麗だ」

「え……？」

　ふと、彼の顔が近づく。

　月明かりと蝋燭の火、その両方を映した彼の瞳が、至近距離で私を捕らえて逃がさない。

　長い睫毛が触れそうな距離で、彼が目を細め――。

　ちゅ、と。

　涙で濡れた私の目元に、微かな音を立てて口づけを落とした。

「へゃ……！？」

　喉から、聞いたことのない変な音声が飛び出した。

　触れた場所から、電流のような痺れが全身へと駆け巡る。

　私が硬直していると、ヴィンスは悪戯っぽく笑い、私の顔を覗き込んだ。

「ああ、ほら。涙が止まったな」

「あ、う……っ！？」

　からかわれている。

　そう理解しても、羞恥のパラメータが暴走して止まらない。

　熱くなった目元を両手で覆い、私はパニックに陥った。

（……目元に、キス、なんて……！）

　――いえ、待ってください。

　思い至った可能性に、ぴたりと私は動きを止めた。

　私たちは先ほど、契約――交際を前提とした関係を結んだはずだ。

　ならば、このようなスキンシップは、恋人として標準の範囲内……？

【シミュレーション開始：今後の接触頻度と部位】

【予測結果：頬、手、抱擁、そして……】

（……無理です！！！！！）

　髪や、目元でこれだ。

　もし今後、頬や、……く、唇などに接触が発生した場合、私のシステムは間違いなくハードウェアごと爆発四散する。

「ううぅ……っ！」

「……くくっ」

　私が顔を覆って身悶えしていると、頭上から楽しそうに漏れる笑い声が降ってきた。

「君が俺に翻弄されている様を見るのは……なかなか、気分がいいな」

「なっ……！　意地悪です……！」

「そうかもしれないな」

　私が抗議のために顔を上げると、ヴィンスは満足そうに目を細め、私の腰を引き寄せた。

　そして、今度は額に、愛おしむように長くキスを落とす。

「ようやく君に触れる権利を得たんだ。多少の意地悪くらい、許されるべきだろう？」

「ひゃわ……」

「ほら。行くぞ、エリス」

　彼は至極楽しそうに、真っ赤になった私の手を取り、エスコートするように歩き出した。

　蝋燭の飾られた塔から出て、広場の喧噪に混ざろうとしたところで――

「あ！　聖女様ー！　ヴィンスー！」

　奉納用の蝋燭を手に、少し遠くから手を振っているのは、ジェシカだ。

　彼女は私を見つけるなり、血相を変えて駆け寄ってきた。

「聞いたわよ！　誘拐されたって！？　大変だったじゃない！　怪我はない！？　もう、ロキたちから聞いて肝が冷えたわよ……って、」

　勢いよく私の肩を掴んで安否を確認していたジェシカの言葉が、唐突に止まる。

　彼女は、至近距離にある私とヴィンスの顔を見比べ、そして、エスコートにと繋がれた手を見て、にんまりと口元を押さえた。

「あれ？　もしかして……」

　ふたりの間に流れる空気の甘さを、察知されたようだ。

　私は、気まずさと申し訳なさで、ヴィンスの手を握る力を少し緩めてしまう。

（……ジェシカは、ヴィンスの幼馴染で……私よりも、ずっと彼のことを知っていて、お似合いで、でも……）

「よかったじゃない、ヴィンス！！」

「ぐ……っ」

　私の葛藤をよそに、ジェシカはヴィンスの背中をバシンと思い切りに叩いた。

　豪快な音が響き、ヴィンスが前のめりになる。

　そして、私の方に向き直ると、心底ほっとしたように胸を撫で下ろす。

「心配してたんだよー！ この堅物お坊ちゃんが、ちゃんと想いを伝えられるかどうかって！」

「え……？」

「聖女様も！ うまくいってよかったねー！」

　屈託のない笑顔。

　そこには、嫉妬や悲しみといった負の感情は、一切検出されない。

　あまりの不思議さに、私は思わず口に出していた。

「あの……ジェシカは、ヴィンスを……その、好きなのでは、ないのですか？」

「「は？」」

　ヴィンスが不快そうに眉を寄せ、ジェシカは驚いて目を丸くする。

　そしてジェシカは、あー……と少し困ったように頬をかいた。

「それは――…」

「ママー！」

　その時、人混みの中から、幼い男の子の声が響いた。

　テトテトと走ってきた小さな男の子が、ジェシカの足に抱き着く。

「もー、ジェシカ。先にいくなって……あれ、聖女様？　お久しぶりです」

　その後ろから、苦笑いしながら現れたのは――ポンプ設置の際にいた、工房の若い職人見習いの男性だった。

　彼は手には子供用の菓子を持ち、慣れた様子でジェシカの隣に並んだ。

「え？」

　私が呆けていると、ジェシカは満面の笑みで、ぺろりと舌を出した。

「実は、私もう結婚してるから！ ヴィンスなんて、眼中にないの！」

「……けっこん？」

【データ照合：工房の若い職人＝ジェシカの夫】

【データ照合：幼児＝ジェシカの遺伝子情報を継ぐ個体】

「ほら、高い高いー！」

　ジェシカは足元の息子を片腕だけで軽々と持ち上げた。

　キャッキャと喜ぶ、彼女たちの子供。

　その腕の筋肉の動きと、慣れて安定した重心。

（ジェシカの腕力は、育児による筋力増強の結果だったのですか……！？）

　点と点が繋がり、私の勝手な勘違いという事実だけが残る。

　ヴィンスが、じとりとした視線をジェシカに向けた。

「……ジェシカ。貴様、エリスになにを吹き込んだ」

「あははー……」

　ジェシカは夫と子供に苦笑いされながら、白状した。

「だって！　聖女様がヴィンスのこと好きすぎて悩んでるのが可愛くて！　ヴィンスなんてもう、聖女様のことすきなの丸わかりなのに！　ちょっと焚きつけちゃおうかなって！」

「……わ、私の悩みも、嫉妬も、無駄だったのですか…！？」

「それは無駄なんかじゃないわよ！」

　私がショックを受けてふらつくと、ジェシカは私の肩を叩いた。

　彼女らしい明るい笑顔で、私にウインクをして見せる。

「いっぱい考えて、自覚して、嫉妬して……そうやって話して、やっと恋人になれたんでしょ？」

　ジェシカは、会話の途中でヴィンスを指さす。

「それに見てよ。嫉妬したって聞いて、そいつ、顔逸らしてニヤけてる」

　見ると、ヴィンスは顔を向こうにそらしているが、その耳は赤く、口元は隠しきれないほどに崩れていた。

　私の嫉妬という感情すらも、彼にとっては好意の証として嬉しかったのだと理解し、さらに顔が熱くなる。

「嘘を言うな」

「なによー！ 図星でしょ！」

　気安いやり取りをする二人。

　けれど、今の私の胸には、もうあの黒いノイズ――嫉妬は発生しなかった。

　ジェシカの言う通り、あの嫉妬があったからこそ、私は自分の気持ちを自覚し、彼に伝えることができたのだ。

（必要な、プロセスだったのですね）

「……ジェシカ」

「ん？」

「ありがとうございます」

　私が頭を下げると、ジェシカは太陽のように笑った。

「いいのよ！　友達じゃない！」

「友達……」

【検索：友達】

【定義：互いに心を許し合って、対等に交わっている人】

「……なのですか？」

「ええーっ！？　友達でしょ！？　インクだって一緒に作ったし、恋バナだってしたじゃん！」

　ジェシカががっくりと肩を落とす。

　孤児院のみんなは家族。

　そして彼女は、この世界で初めてできた、対等な友達……なのだろうか。

「ママ、はやくろうそくー」

「あ、そうね。行こ！」

　息子に服を引っ張られ、ジェシカは夫と顔を見合わせて笑う。

「じゃあまたね！　ヴィンスがなんかしたら、いつでも相談してよね！　じいちゃんも、また待ってるって！」

　ジェシカはそう言い残し、旦那さんと息子と共に、幸せそうな背中を見せて人混みへと消えていった。

「本当に、嵐のような方ですね」

「まったくだ」

　呆れたような、でもどこか安心したような声で、ヴィンスが同意する。

　私は、彼を見上げて、いたずらっぽく笑った。

「でも……ジェシカに、あなたの小さい頃の話を伺ってみるのは、いいかもしれませんね？」

「……勘弁してくれ」

　ヴィンスが、参ったという表情で額を押さえる。

　その顔が見られただけで、私は満足だった。

「おーい！ 団長ォー！」

　人混みの向こう、遠くから、ジャック副団長の声が響いた。

　そろそろ、別れの時間のようだ。