異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

75. 甘い観測

　広場へと続く坂道を、私は足元を気にしながら慎重に進んでいた。

　彼から贈られた純白のブーツや子供たちから贈られた華やかなドレスを、汚さないように。

　そんな私の様子に気づいたのか、彼はなにも言わずに手を差し出し、転ばぬようにとエスコートしてくれていた。

「……あの商人と傭兵たちは、全員捕らえて、街の代官の家の地下牢に放り込んだ」

　彼が、淡々と報告する。

　そこは以前、グリモ司祭が入っていた場所だ。

　厳重な檻と聞いたので、逃げ出すことは不可能だろう。

「そうですか。……解決して、よかったです。ヴィンセント騎士団長のおかげですね」

　私が胸を撫で下ろし、礼を言うと、隣を歩いていた彼がふと足を止めた。

「……エリス」

「はい」

　私が振り返ると、彼は少し拗ねたような、けれど甘い響きを含んだ声で言った。

「……もう、呼んでくれないのか？」

「え……？」

「あの時。……森で、呼んでくれただろう」

　言われて、記憶のログが再生される。

　森で助けられ、必死で抱きついた時、私は確かに彼を愛称で呼んでいた。

【音声ログ再生：「ヴィンス……ッ！」】

　途端に、顔に熱が集まる。

「あ、あれは、緊急事態における反射的な発声でして……！」

「ふっ」

　慌てる私を見て、彼は少しだけ笑った。

　そして、いつもの騎士団長としての硬さを解くように、肩の力を抜く。

「今日は、騎士団長として来ていない。……だから、呼んでくれないか」

　鼓膜を揺らす、低く、甘い声。

　私は大きく深呼吸をして、システム温度を冷却してから、小さく口を開いた。

「ヴィ……ヴィンス……」

「ああ」

　彼が嬉しそうに目を細める。

　私は少しの緊張と、それ以上のくすぐったさを抱えながら、彼をそう呼ぶことにした。

「しかし、監禁された小屋から自力で脱出するとはな」

「……はい。現地の資材を合成し、化学反応を利用しました」

「小屋の鍵を開けたとも聞いたが……」

「簡易的な構造でしたから、ヘアピン一本で解除可能です」

　私が淡々と脱出の経緯を説明すると、ヴィンスは呆れたように、けれど熱い眼差しで私を見つめた。

「知識はもちろんだが、度胸があるというか、規格外というか……」

「褒め言葉でしょうか？」

「もちろんだ。――そういうところに、俺は惹かれたんだ」

　さらりと言われた言葉に、また私のシステム温度が上昇する。

　普段は口数少ない彼から、こんなにもストレートな好意を浴びせられてしまうと、私のシステムはすぐにオーバーフローしてしまいそうになる。

　そうして歩いているうちに、気づくと、私たちは広場の入り口までやってきていた。

「わ……」

　思わず声が漏れる。

　いつもより多い露店や人、様々な場所に飾られているキャンドル。

　いつもは目立たない小さな噴水の奥には、低めのろうそくの塔ができており、水面を黄金色に輝かせている。

　あたたかく街を溶かすような火の明かり。

　無数の蝋燭が灯る幻想的な街並みに、私は目を奪われた。

「まずは露店を見るか」

「はい……っ」

　彼にエスコートされ、光の海の中を歩く。

　ふと、一軒の屋台の前で足が止まった。

「あ……」

　以前、工房からの帰りに遠くから観測した花飴だ。

　あの時は、無意味な形状としてデータを記録しただけだったが、近くで見ると、その透き通る美しさに目を奪われる。

【対象スキャン：花飴】

【成分分析：主成分はショ糖。封入物は食用花と推測】

　私が顔を近づけてまじまじと観察していると、ヴィンスが声をかけてきた。

「欲しいのか？」

「え？　いえ、構造の観察を……」

「これをくれ」

　私が答えるより早く、ヴィンスは銀貨を取り出し、店主に渡してしまった。

　彼が選んだのは、純白の小さな花が、透き通った飴の中に閉じ込められた一輪。

「買った方が、近くで観察できるだろう」

　店主から花飴を受け取って悪戯っぽく笑った彼が、私に飴を差し出す。

　私は受け取ろうとして、手を止めた。

【検索：金銭授受のプロトコル】

（ブーツも頂いたばかりで……もらいすぎているのでは？）

　私が最適解が見つからず戸惑っていると、ヴィンスが静かに言った。

「……素直に受け取ってくれると、助かるのだが」

　その言葉は、どんな論理よりも強く、私の心を動かした。

「……では、」

　私は、彼の手から飴を受け取った。

　透き通る花の飴を胸元で持ちながら、彼を見上げる。

「ありがとうございます、ヴィンス」

　ふわりと、自然な笑顔がこぼれた。

　その瞬間、周囲の蝋燭の火が一層暖かく揺らめいた気がした。

　その光景は、広場の喧騒の中にありながら、そこだけ切り取られた絵画のように美しく、幸せに満ちていた。

　＊　＊　＊

　そんな二人を、広場の外れにある建物の陰から、じっと見守る集団がいた。

　孤児院の子供たちとアン、そしてシスター・ベロニカだ。

「……いい雰囲気ですね！」

「エリス様のいつもと違う笑顔……！」

「花飴すっごく似合ってるー！」

「絶対に邪魔すんなよ！　絶対だぞ！」

　彼らは、二人の邪魔をしないようにしながらも、こっそりと祭りを楽しんでいた。

　周囲の商人や街の人たちも雰囲気を察してか、決して邪魔をしないように、遠くから温かい目で見守っているようだ。

「うぅ……。エリス、立派になって……」

　メルが、胸元を押さえて涙を浮かべている。

　まるで娘を嫁に出すかのような面持ちだ。

「……貴女はエリス様の母親ですか」

　引率のシスター・ベロニカが苦笑いするが、アンやロキたちは真剣な顔で頷いた。

「そうですよ、メルはエリス様の母親なのです」

「俺たちは家族だからな！」

　アンは、人混みの中へまぎれていく二人の背中を、愛おしそうに見つめた。

　そして、自らの胸にそっと手を当てる。

「私は心配性な叔母なのです」

「俺は……ま、ドジな妹を持った、兄貴みたいなもんだろ」

　ロキが鼻の下を擦る。

「僕たちは、すぐ下の弟双子だよねー！」

「だねー！」

　アッシュとルカも笑顔を見合わせる。

　他の子供たちも「私は姉！」「俺は兄！」「僕は弟！」と、口々に家族構成を自称し始めた。

　その温かい輪を見つめ、シスター・ベロニカがつい、ポロリと漏らす。

「では、私は祖母でしょうか……」

「「「！！」」」

　子供たちが、一斉にシスターをキラキラとした眼差しで見た。

「おばあちゃん！」

「シスターがおばあちゃん！」

「なんか強そう！」

「あ……いえ、今のは失言です！ 忘れるように！」

　シスター・ベロニカはハッとして訂正しようとするが、時すでに遅し。

　子供たちに囲まれ、満更でもなさそうな顔をしてしまっている。

　メルも嬉しそうに笑い、そしてもう一度、広場の中心にいる二人を振り返った。

　幸せそうに笑うエリスと、それを優しく見つめる騎士団長。

　その背中には、たくさんの家族の暖かさがある。

（みんなが見守ってるよ。だから安心して、大好きな人に気持ちを伝えてね、エリス）

　メルは、母親のような祈りを込めて、二人の背中を見送った。