【本編完結】攻略対象の黒騎士に転生した俺は、悪役な魔女を救いたい

黒騎士と白騎士

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ごうごうと流れ落ちる滝。そこには確かに虹がかかっていた。曖昧で確かなそれは、水しぶきの中美しく輝いていた。

俺とマルセルは頷き合い、滝の後ろにある洞窟へと進んだのだ。

洞窟は暗く、それでもどこか神秘的な空気に満ちていた。スノウベルが言った、「魔女に伝わる話」とやらが、いよいよ真実味を帯びてくる。

「虹のふもとの洞窟の先」彼女はそう言った。

ロディオを助けた後、俺は彼に城へ行くよう頼み、マルセルと共に洞窟へ来たのだ。

ロディオには、アルフレッドに真実を伝えるように。マルセルには、俺の手助けをしてくれるように頼みこんで。俺は剣の腕にはそれなりに自信があるが、魔法はからっきしだ。

魔灯(ロードリンデ)を探すために、スノウベルとリナリアは先にこの洞窟についているはずだ。俺達は彼らと合流するつもりだった。互いの情報をすり合わせ、魔灯(ロードリンデ)を見つけ出す。魔灯(ロードリンデ)を手に入れれば、敵もきっとやって来るはずだ。

洞窟の奥深くまで来たとき、マルセルがふと足を止めた。

「――魔力の気配がします」

彼の赤い瞳が鋭さを帯びる。赤みがかった金髪が、わずかに揺れた。俺にはそれが風のせいなのか、魔力のせいなのかは分からない。

「魔灯(ロードリンデ)が近いってことか？」

「――分かりません。何もかもが混ざって――」

訝しむように目を細め、少年は告げた。

「誰かが魔法を使っています。――恐らくこの先に、リナリアとメイアス先輩がいる」

俺が視線を向ければ、マルセルはぐっと眉根を寄せ、こう続けた。

「なんだか荒々しい魔力だ――彼女達、誰かにはめられたのかも」

はっとして、俺は駆け出そうとする。

唐突に視界に白がよぎった。俺の脚を止めるように、ばさりとマントを翻し、誰かが立ちはだかったのだ。

長い髪をなびかせた白騎士は、当たり前のようにそこに立ち、氷のような目でこちらを見据えるのだった。

「――ノーティス」

俺は訳も分からず声を漏らしたが、やがて眉を吊り上げた。

「――なぜここに来た？　邪魔をしないでくれ」

「通す訳には行きません。陛下のご命令で、魔女の始末をしに来たのです」

俺ははく、と唇をうごかした。言い返そうとしたが、声も出なかったのだ。

「へい、――陛下が、アルフレッドが、スノウベルを殺せって？　そう言ったのか？」

「私に命じたのです。あなたに用はありませんが――私の邪魔をするでしょうから、ここで引き返していただきます」

「まだそんなことを――！」

俺は目を吊り上げた。

「カトリーヌと組んでいたのか？　お前も魔灯(ロードリンデ)を探しに来たって？」

「魔灯(ロードリンデ)？」

白騎士様はその麗しい眉根を寄せた。こいつはなんにも知らないのだ。

なにも知らず、ただ忠誠心のみでここまでやって来たのだろう。

その潔さには感服するしかない。――ああ、こいつはアルフレッドのことを、なんにも分かっちゃいないのだ。

アルフレッドが本当に魔女殺しなんてものを命じたなら――彼はとっくにおかしくなっている。俺の代わりに騎士になったのなら、ノーティスは彼を正しい道へ導くべきだった。

いや、そんなことを今更考えてもしょうがない。

俺は王の元を去り、魔女の騎士になったのだから。

今の俺は、スノウベルの味方だ。彼女を害する奴は赦さない。

「私はあなたの形跡を追ってきただけです。――どうやら魔女と合流しようとしているようですから――その前に足止めさせてもらいましょう」

はっ、と俺は笑った。

お前は忠実な騎士じゃない。ただの盲目な信者だ。だがあいにく、目を覚まさせてやる義理もない。この先にスノウベルがいる。彼女に危険が迫っているかもしれないのだ。

「そこをどけ、ノーティス。これは闘技場のお遊びじゃない。必要なら、俺はお前を切るぞ」

「もちろん覚悟の上です」

美しく、凍てつくような目でノーティスは微笑んだ。こいつ、命までも王に捧げるというのだろう。アルフレッドには重すぎる。

ああ、あの王はきっと悪い意味で感化されてしまったのだろう。むしゃくしゃして、やけくそになって、きっとおかしな命令を吐いたに違いない。――そうだろう、アルフレッド？　そうだと言ってくれ。

じゃきりと剣が抜かれる音がした。

ヒュっと風の音が聞こえる。俺はすかさず剣を抜き、正面から刃を受け止めた。

「どうなっても、知らないぞ」

「そちらこそ」

ガキン、と重なる剣の音。

暗い洞窟の中で、奴の白いマントと、俺の黒いマントが翻る。

まさしく、俺達はあの日中断されてしまった、勝負の決着をつけようとしていた。そして傍には皮肉なことに、試合を止めてしまったマルセルがいるのだ。

「先輩、僕も手伝いま――」

「やめろ！」

俺は叫んだ。

「これは俺とノーティスの戦いだ。手を出すな！」

噛みつくように叫べば、びくりとマルセルが身を揺らす。

ああ、今の俺は獣のようだ。ノーティスが邪魔だ。マルセルの手助けを受ければ、もっと簡単に決着をつけられるだろう。

けれどこいつの見当違いな忠誠を、俺の剣で叩き切ってやりたかった。

思い切り踏み込む。この剣はスノウベルがくれたもの。ガラスでできているけれど、割れることもない魔女の剣。

思い切り振り下ろせば、がっちりと受け止められる。はじき返されたと思えば、頭上に白騎士の剣が輝いている。

「――先輩！」

マルセルの焦った声が聞える。

俺はすんでのところでそれを避ける。はじいて、かわして、受け止めて。

びっと、俺の頬をノーティスの剣が横切った。

ひりひりと痛む傷も、今は忘れてしまうほどに、俺は夢中になって剣を動かしていた。

いつの間にか頬から血が流れ、でも俺は、――ああ俺は、あの子のために戦うのだと思うと、全身が武者震いするようだった。

ぎし、と奥歯が鳴る。気づかずに歯を喰い閉めていた。ノーティスの目がぎらりとこちらを見据える。まるで軽蔑するような瞳。王を裏切った物への侮蔑の切っ先。

はは、と俺は笑った。頬から血を流しながら笑った。

お前は何を見ている、ノーティス。見当違いなお前の忠誠が、本当に正しいものなのか。

アルフレッドが何を求めているのか。証明してやろうじゃないか。

がっと突き出された剣を思い切りはじく。からん、と音がして、奴の剣は転がった。はっと目を見開いたノーティスの背後に、俺は素早く回り込む。

彼が驚いて振り向いた時には遅かった。俺は奴の首に、ガラスの剣をつきつけたのだ。

両者の動きが止まる。はっ、はっ、と白騎士は息を乱し、目を見開いて俺を見ていた。彼はもう動けない。一歩でも動いたらその首の皮が切れるだろう。転がった剣を拾うことは、この男にはもうできないのだ。

俺は肩で息をしながら、にやりと笑ってやった。

「俺の勝ちだ、ノーティス」

「っ、――裏切り者め、お前に何が――」

「よく言うぜ」

ぐっと、剣を押し付けてやれば、彼は悔しそうにこちらを見据えた。ああ、端正なお顔の白騎士様も、そんな顔をなされるのかと、俺は皮肉げに奴を見た。

とにかく、疲れていたのだ。それに邪魔をされて苛立っていたし、何より奴の言葉が俺の中の何かを燃え上がらせていた。

「スノウベルを殺すと言ったな」

「…………」

「仮にも同じ学園の生徒だろう。俺を裏切り者だと言うなら、お前は一体、俺と何が違う？」

「なにを――」

かっと、奴の目が燃え上がる。どうやらこの男も、また胸に激情を秘めているらしい。それは王への忠誠や騎士団への憧れ、幼い頃からの努力もろもろだろう。

俺だって努力はしてきた。

ただこいつは、剣を向ける方向を間違えただけだ。アルフレッドに仕えたいなら、そうすればいい。俺はもう魔女の騎士なのだから。

ただ俺の魔女を傷つけると言うのなら、俺とお前は敵になるというだけだ。

「ここはお前の踏み入る場所じゃない。邪魔をする場所でもない。白騎士様は大人しく、あいつの元に帰ればいいんだ。――アルフレッドの傍には、誰かがいてやらなきゃいけないんだから」

俺だってもう、それ以上言う資格はないと分かっていた。

この生真面目すぎる男を殺す気にも、もうなれなかった。

ゆっくり剣を引けば、彼はこちらを睨みつけたまま、静かに自らの剣を拾い、息をついた。

まだ燃え盛るような目をしている白騎士を、俺は冷たく見返してやる。

「帰れよ。俺達の邪魔をするな」

彼は何か言いたそうな目をしていたが――やがて自分の立場を受け止めたのか、剣を鞘に収めると、黙ってどこかへ立ち去って行った。