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アルフレッドの命令

「出て行け。お前の相手をする気はない」

皮肉げに俺は笑った。

「今の俺なら、暴君になれるかもしれないな。手当たり次第、その場にいる人間を切り殺したい気分なんだ」

「あいにくと、あなたの要望にはお答えできません」

答えるノーティスは、ひどく真剣だ。俺は眉を上げた。

「――何をしに来た？」

「あなたの力になりたいのです」

彼は言うなり、美しい所作でひざまずいた。

その二つの瞳が、まっすぐこちらを射抜く。

「かねてからのお願いを、今日こそ聞き届けて頂きたいのです」

ぐっと眉を上げた俺の前で、はっきりとした声でノーティスは言った。

「どうか王立騎士団への入団許可を。私にはその資格も実力も備わっています。争いが起こったなら、その最前列で、あなたをお守り致しましょう」

ノーティスのまっすぐな瞳は、寸分たがわずこの国の王を見るものだった。

俺はそんなものではない。

お前の思うような王じゃない。

阿保みたいに純粋な瞳をする騎士に、胸の奥から憎悪に似た感情が沸き起こった。

つかつかと歩み寄った俺は、腰から剣を引き抜くと、勢い任せにノーティスの首元へとつきつける。

依然として、白騎士はひざまずいたまま、こちらを見上げていた。

「お前はどうやら、本当に殺されたいらしいな」

「……私は――私は、あなたがどんな人間であれ、王だと知っています。ただこの剣を、あなたのために振るいたいのです」

「よくもそんな馬鹿げたことが言えるな」

こいつははっきり言って、俺よりも実力がある。

だから抜こうと思えば、腰の剣を抜いて俺に反撃することもできるはずだ。

俺は歪んだ瞳で奴を見下ろした。

この薄っぺらい忠誠心を、粉々に砕いて、偽りだと証明してやろうと思った。

「それほどまでに忠誠をほざくなら、まずは俺の命令に従ってもらおうか」

ぴたり、と剣をさらに押し付ける。

もうすぐ血が流れだすだろう。俺が力をこめれば、首の皮が裂け、その忌々しい言葉を発する喉も、すぐに動かなくなるだろう。

「命令だ。その目障りな首を寄越せ」

騎士は動かず、ただその二つの瞳だけが、まっすぐにこちらを射抜いた。

「陛下の御随意に」

「…………」

俺は静かに、彼の首から剣を下ろした。

馬鹿馬鹿しい、と思った。

こいつの首をとったところで、俺の心は満たされない。なんとなくそれが分かったのだ。

ノーティスはほう、と一つ息を吐く。

俺はそれに、胡乱(うろん)な目を向けた。

「どうやらお前の忠誠心は偽りじゃないらしい。――望み通り、王立騎士団に入れてやろう。俺の傍に佇み、王の騎士として剣をふるがいい」

俺の言葉に、彼ははっとしたように笑みを浮かべた。

「感謝いたします――陛下」

真摯な瞳の白騎士は、微笑みを浮かべながらも、どこか悲しそうな目をしている。

そんな彼に、俺はつまらないものを見るような目を向けた。

ノーティスの忠誠心は本物だろう。だが残念なことに、俺にはそれが白々しく見えるのだ。

俺とこいつは、きっと良い主従になれるだろう。

俺がこいつに命じれば、この男は例えかつての友でも殺しに行くはずだ。

くだらない。こんな従順さ、俺にはいらない。

俺はかつての友が懐かしくなった。

カインは今、どこにいるのだろう。スノウベルと二人で、どこへ行ったのだろう。

リナリアも同じ。あの少年と、仲良く笑い合っているのだろうか。

頭が変になりそうだ。

「俺の命令をなんでも聞くと言ったな」

「はい」

「それでは命令だ――」

俺は口を開いた。

窓の外はひたすら暗く、どこまでも夜の闇が続いている。