【本編完結】攻略対象の黒騎士に転生した俺は、悪役な魔女を救いたい

共同試験の相方

「スノウベル。俺と、今年も組んでほしい」

　俺は勇気を出して、そう告げる。

　彼女の瞳を覗き込むと、真剣な俺の顔が映っていた。

　じっと見つめていれば、紫の瞳がかすかに揺れる。

「っ……」

　スノウベルはわずかに目を伏せた。

「いっいいけど。好きにすれば」

　俺はぱっと顔を上げた。

　やった。ああ良かった。きっと頷いてくれるとは思っていたけど、この瞬間はいつだって緊張するのだ。

「良かった……。それじゃ、また時々、一緒に練習してくれるか？」

「……それは構わないけど」

　ぼそりと呟く彼女。

　俺は嬉しくてつい、笑いかけてしまう。

「なら放課後、また去年みたいに一緒にいられるよな。たくさんお喋りして、二人でこっそりお菓子を食べたりして……」

「だ、だから！　人前でそういう事言うのやめてちょうだい！　この話はもう終わりよ！」

　赤い顔のまま怒鳴りつけ、ばたばたと中庭を走って行ってしまう。

　そのまま去ろうとしたようだが、なぜか途中で、足をもつれさせて転んだ。

　おいおい、大丈夫かよ。

　かわいいけど、ちょっと痛そうで心配になる。

　俺が近づいて手を差し伸べると、なぜか潤んだ目で睨まれた。

　ちょっとぐっときた。

　彼女は俺の手助けを全力で拒むと、急いで中庭を抜け、回廊の方へと走って行ってしまった。

　一緒に組めたことは嬉しいけど、余計なことを言い過ぎたかもしれない。

「……怒らせたかなぁ」

　俺はぽつりと呟いたが、傍にいたリナリアは明るい顔をしている。

「あれは怒っているんじゃなくて、照れてるんだよ。……あーあ、あれじゃお茶会はお流れだなあ」

「自業自得だろ」

　ほんと、こいつの場合は完全に自業自得だ。

　あんな風に触ったら、スノウベルだってびっくりするだろう。

「そうは言うけど、そっちは保守的すぎない？　あんな可愛い子、今まで手出さなかった方が不思議。わたしが男だったら、ちょっとやばかったと思うよ」

「そりゃ確かにやばいよ。かわいいもん。……でもどれぐらい近づいていいか分かんないんだよ。手出して嫌われでもしたら、俺生きて行けないわ……」

　顔を覆って溜息をつく俺は、多分一般の黒騎士のイメージからかけ離れているだろう。

　でもこれが俺だ。時には勇気を出して踏み込むときもあるけど、その内心結構はらはらしているのだ。

　リナリアが何とも言えない目を向けてくる。

「その心配はないよ。……それにほら、もしもの時も、当たって砕けろっていうしね」

　言いながら彼女は、様子を見ていたマルセルに、にっこり笑いかける。

「ねえマルセル君、スノウベルには振られちゃったけど、この後一緒にお茶しない？」

「なんで僕がとばっちり受けなきゃいけないの」

「相変わらず冷たい！　でもそこが好き！」

　また始まった。

　それにしてもマルセルの奴、冷たすぎだろう。

　そしてリナリアもよく懲りないな。

「僕、教室に戻ります。荷物があるので。――それじゃ、エーベルト先輩、失礼します」

「お、おう」

「ねえわたしにも挨拶ぐらいしてよ！　さよならぐらい言おうよ！」

　無言で去って行くマルセル。

　すげえな。ガン無視だ。

　そして心折れないリナリアにもある意味尊敬する。

　俺もそれくらいの心意気が必要かと思ったけど、ちょっと難しそうだ。

　スノウベルにあんな目で見られたら、心がポキッといきそうだ。

　でもいつかは、好きって言えたらいいなと、女子みたいなことを思った。

　＊

　この時期の学園は、少しざわざわしている。

　一か月後に迫る共同試験のため、誰もが相方探しを始めるのだ。

　共同試験は一年で一番大きな試験で、葉が色づいた時期に行われる。

　すべての学年で、異なる科の生徒が二人で組んで、その年ごとの課題をこなすのだ。

　課題は毎年異なるけれど、難易度は毎年同じ。二人組がきちんと協力しなければ、こなせないような内容になっている。

　そしてそのため、組む相手とはそれなりの自主練習が必要になってくる。

　この練習期間を通して、恋人が生まれることもあるのだ。

　生徒達の中では、共同試験は恐ろしいテストであると同時に、恋愛的なイベントでもあるらしかった。

　コツコツ、と俺は学園の長い回廊を進む。

　この王立学園は由緒ある建物だが、そのせいか、いかんせん建物自体が古い。壁は塗装がはがれかけているし、柱も少し汚れている。

　まあ趣(おもむき)があって、俺は好きだけど。

　俺はこれから、スノウベルとの練習に行く予定だ。

　彼女と出会う機会は、こういう試験前じゃないとなかなかない。

　それに彼女は努力家だから、一緒に練習していると成長が感じられて楽しいのだ。

　魔法科の棟へ向かっていると、向こうから見知らぬ女の子が歩いて来た。

「こんにちは。カイン・エーベルトさんですよね」

「ええと、そうだけど」

　灰色の長い髪に、澄んだ琥珀の瞳。誰だろう。

「わたし、カトリーヌ・バレットと申します。実は試験で組む相手を探していまして」

　穏やかな目をした少女は、俺を見上げて続けた。

「良ければご一緒できませんか。同じ科では組めないそうで、困っているんです」

　どうやらそれは本当らしく、彼女はどこか落胆した雰囲気をまとっていた。

　俺は少しだけ同情したが、ここはきっぱり断らなければならない。

　実はこの時期になると、こうしたお誘いを受けることがあるのだ。

　ありがたいことに、今年はもう四人に声を掛けられている。

　前世の俺なら、モテ期が来た！　と騒いでいるところだが、今の俺はもうスノウベルのものである。

　逆に言えば、スノウベルも今の時期だけは俺の相方だ。誘う奴は切る。

「ごめん。俺もう他の子と組んでるんだ」

　俺が真面目に告げると、カトリーヌは残念そうな顔になった。

「……そうですか。残念です」

　見るからに落胆させてしまったようなので、俺は慌てて付け加えた。

「あー、ええと、ノーティスとかはどうかな」

「ノーティス？」

　少女が顔を上げる。俺は頷いた。

「ノーティス・セルグライド。白騎士って呼ばれてる。あいつは一人で自主練していることが多いから、まだ相方は決まってないんじゃないかな。たぶん、知らない相手でも頼めば組んでくれると思うよ」

　そう告げると、少女は頷いた。

「ありがとうございます。探してみます……」

　そう言って、長い廊下を歩いて行ってしまった。

　同じ科で組んではならない、というのは大変だ。

　特に魔法科は他の錬に行かない生徒が多いらしく、知り合いが身内しかいない場合が多いらしい。

　俺は心の中でこっそりエールを送りつつ、長い廊下を歩いて行った。

　棟へ曲がる途中、ふと回廊の外に、見知った姿を見かけた。

　リナリアだ。

　中庭から続く草が伸び放題の空間には、休憩所としてベンチが備え付けられている。

　昔は綺麗に整備されていたようだが、今は顧みられず、植物が好き勝手に群生している。休憩するような雰囲気でもないので、生徒もたまにしか使わない。

　そんな学園の片隅のベンチに、リナリアは考え込むようにして座り込んでいるのだった。

　なんだか悩んでいるように見える。

　あいつ、まだマルセルと組めなかったのを引きずっているのか。そして誰と組むか悩んでいるみたいだ。他の科の知り合い、俺以外にいなさそうだしなぁ。

　慰めてやろうか、いやでも面倒くさいなと考えていると、植物の向こうに別の人影が見えた。

　俺はその人物を見てびっくりする。

　――――アルフレッドじゃないか。

　彼はまっすぐリナリアに向かって歩いて行く。あの王子、驚くべきことに自分から女性を誘うつもりらしい。今までになかったことだ。相手がリナリアとか訳が分からない。

　俯いていたリナリアが顔を上げる。王子は外向けの爽やかスマイルで話しかけていた。

　二人とも俺には気づいていないようだ。

　話し声までは聞こえないが、雰囲気で相方に誘っているのは明白だった。

　リナリアの顔がなぜか引きつっている。

　なんだ、王子はそんなに悪い奴じゃないぞ。組めて良かったじゃないか。

　俺は一人で結論づけると、さっさとその場を後にした。

　まああの有能な王子と組めば、試験は通れるだろう。

　良かったなリナリア。