廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第八話 前線の斥候

倒れていたのは、三人だった。

二人は、もう動かない。水に顔を伏せ、鎧の隙間から赤いものが流れている。残る一人が、折れた槍を杖代わりにして後ずさっていた。

その前には――水でできた狼が、四体。

「伏せろ！」

叫ぶと、兵士は反射的に地面へ身を投げた。

俺の剣が頭上を抜け、水狼の一体を両断する。身体は崩れて水に戻ったが、すぐに別の形へ集まり始めた。

斬っても、死なない。

「核があります」

ウトリの声。

「胸部中央の青い結晶を破壊してください」

剣の軌道を低くし、二体目の胸へ突き込む。硬い感触。結晶が砕けると、今度こそ水狼は崩れた。

残る二体が左右から飛びかかる。一本では間に合わない。

俺は左へ転がって一体を避けた。もう一体の牙が腕に食い込む寸前――折れた槍が、横から突き出された。

兵士だ。

槍先が水狼の身体を貫き、一瞬だけ動きを止める。

「今です、勇者様！」

言われるまでもない。

剣を呼び戻し、結晶を二つ続けて砕いた。

水面が、静かになった。

残った兵士は、自分より先に倒れた二人のもとへ這っていった。

一人の首元へ指を当て、もう一人の胸へ耳を寄せる。結果は、見れば分かった。それでも彼は、一人ずつ確認した。

「隊長。……オルド隊長。起きてください」

返事はない。

次は、弓を握った女だった。濡れた髪が頬に張りつき、指先には弦を引き続けた跡が残っていた。

「サナ」

兵士の声が、途中で潰れた。

俺は、何を言えばいいか分からなかった。

「……悪い」

意味のない言葉だと自分でも思う。俺が殺したわけじゃない。もっと早く来られたかも分からない。それでも、目の前で誰かが二人を失ったとき、黙っていることのほうが残酷に思えた。

兵士は袖で顔を拭いた。

「勇者様が謝ることじゃありません」

「信号は見えてたのに、遅れた」

「――来てくれました」

彼はサナの弓を拾って弦を外し、隊長の胸から小さな円環章を取って、二人分を自分の首に下げた。

「遺体を、置いていくのか」

「持っては走れません」

「回収隊は？」

「来られれば」

来られない可能性のほうが高い言い方だった。

俺は二本の剣で水辺の土を掘った。廻転させれば速い。兵士が止めようとしたが、続けた。浅い窪みに二人を寝かせ、石を積む。土葬と呼べるほどのものじゃない。それでも、顔に泥水が流れ込まないようには、できた。

兵士は、折れた弓を墓標代わりに立てた。

「隊長は、勇者が来れば全部変わるって言ってました」

「……俺を知ってたのか？」

「顔は知りません。『何度死んでも戻る、魔王を倒す人が来る』って」

「顔を知らない英雄を待ってたのか」

「顔があったら、死んだとき困るでしょう」

冗談では、なかった。

「勇者は一人じゃないのか？」

「歴代勇者様がいるって話は聞きます。けど、前線じゃ全員『勇者様』です」

「名前で呼ばれないのか」

「異世界の名前は難しいからって」

胸の奥に、小さな違和感が刺さった。

――俺には、その「難しい名前」すら残っていないんだが。

兵士は立ち上がろうとして、右脚を押さえて崩れた。鎧を外すと、膝の下が大きく腫れている。

「名前は？」

「リオル・セインです。第三水路斥候隊」

「リオル」

声に出して呼ぶ。

名前があるというだけで、その人間がこの世界に固定されるような気がした。

「勇者様のお名前は？」

「ない」

「まさか」

「記憶がなくて、記録にもないらしい」

「じゃあ、俺がつけましょうか」

「急だな」

「助けてもらった礼に」

「お前、命名の才能はあるのか」

「村で飼ってた犬は、茶色かったからチャイロでした」

「断る」

リオルは初めて笑った。死者のすぐ隣で笑ったことに罪悪感が湧いたのか、すぐ口元を押さえる。

「すみません」

「二人は、笑うなって怒る人だったか？」

「隊長は怒ります。サナは、もっと笑わせにきます」

「じゃあ、少しならいい」

俺たちは墓標へ頭を下げた。

リオルは二人の装備を丁寧に並べた。

オルド隊長の短刀。サナの弓弦。それから、水に濡れた小さな笛。

「笛は、どっちのだ」

「サナです」

「弓兵なのに笛？」

「歌が下手だったので、せめて音程の出る道具を持てって隊長が」

「ひどいな」

「本人が一番笑ってました。夜営すると絶対に吹くんです。水鳥が逃げるくらい下手で」

「笛で下手ってあるのか」

「サナには、ありました」

リオルは笑った。今度は口元を隠さなかった。

笑い終えると、笛を墓標の間に置いた。

「オルド隊長は、右脚が悪かったんです」

「さっき走ってたぞ」

「昔の傷です。雨の日は痛むって。俺が行軍で弱音を吐くと、自分の脚を叩いて『こっちは文句を言わず動くぞ』って」

「文句を言えない脚を引き合いに出すなよ」

「でしょう？　でも――隊長が死ぬ直前まで右側をかばって歩いてたの、俺、気づかなかった」

声が、また細くなった。

俺は何も言わず、右脚を水に踏み込んだ。地面の感触を確かめる。訓練でウトリに教わった、戻るための目印。

「オルド」

名前を呼ぶ。次に、笛を見る。

「サナ」

リオルも、二人の名を呼んだ。

少し離れた場所で、ウトリが言った。

「記録しますか」

「する。――階級じゃなく、名前で」

「オルド・バルク。第三水路斥候隊長。サナ・ウェル。第三水路斥候」

「死因だけじゃなくて、右脚と笛も」

「軍務記録には不要です」

「俺の記録には必要だ」

ウトリの記録板に、光の文字列が流れた。

「……追記しました」

リオルが不思議そうに俺を見る。

「勇者様は、死んだ人を全部覚えるつもりですか」

「できるだけ」

「何人いると思ってるんです」

「知らない」

「きっと無理ですよ」

「だから最初から覚えないのか？」

「そうじゃないですけど」

「じゃあ、無理になるまではやる」

リオルは墓へ視線を戻した。

「隊長も、似たことを言ってました。全部の部下を生きて帰すのは無理だ。でも、無理だからって人数で見るようになったら終わりだって」

「それで、お前を庇ったのか」

「俺を蹴飛ばして、自分が水狼に噛まれました」

「口より右脚が先に動いたんだな」

「――最後まで、文句を言わない脚でした」

今度の笑いには、涙が混ざっていた。

俺は袋から包帯を出し、リオルの膝に巻いた。

「勇者様の分は」

「俺は戻れば直るらしい」

「戻るって、死ぬってことですよね」

「作戦完了でも戻せるって聞いた」

「その言い方、嫌じゃないですか」

「どの言い方」

「『戻す』『回収する』。まるで人じゃなくて、投げた武器みたいだ」

胸の奥に、剣の軌道と同じ円が浮かんだ。

俺は、投げられた武器なのかもしれない。

それでも――どこを斬るかまで、他人に決められたくはなかった。

「リオル。俺が変なことを言い始めたら、教えてくれ」

「変なことなら、もう言ってます」

「そうじゃなくて。俺が、俺じゃないみたいになったら」

リオルは、冗談をやめた。

「……どうやって確かめます？」

「普通に話せば分かるだろ」

「普通って難しいですよ」

「じゃあ、飴の味でも聞け」

「何味です？」

「まだ食べてない」

「それじゃ確認にならない」

「次にもらったら覚えとく」

リオルは頷き、俺の右脚を軽く叩いた。

「あと、ここ。隊長の話を忘れてたら、蹴ります」

「怪我人に蹴られる勇者か」

「同じことを繰り返すなって意味です」

リオルは笛を墓標の間へ戻した。

風もないのに、一度だけ、小さな音が鳴った。

音程は確かに――少し、外れていた。

水精霊王の気配が近づくまでの短い時間、リオルは故郷の話をした。

下流の農村。母と妹。毎年水位が上がり、畑が減っていること。斥候に志願すれば、家族の移住権が得られること。

「魔王を倒せば、戻れると思ってたんです」

「家へ？」

「畑へ。水が引けば、また麦を植えられる」

俺には、戻る場所がない。

だから、戻りたい場所を持っている彼が、少しだけ羨ましかった。

「――必ず帰す」

つい、言ってしまった。

リオルは困ったような顔をした。

「勇者様って、会ったばかりの相手にもそういう約束をするんですか」

「覚えてない」

「じゃあ、今回からの悪い癖ですね」

「悪いのか？」

「守れなかったら、ご自分を責めるでしょう」

「守ればいい」

このときの俺は、本気でそう思っていた。

自分が死んでも戻れると、知ったばかりだったから。

約束というものが、この世界でどれほど高くつくか――まだ、何も知らなかったから。

ウトリは反対しなかった。ただ、俺たちの背後を見ながら言った。

「急いでください。水精霊王が、こちらを認識しました」

遠くで、水路が持ち上がった。

壁のような波が、ゆっくりと――俺たちのほうへ、向きを変えた。