廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第七話 水の荒野

森を抜けると、空の色が変わった。

雲一つないはずなのに、世界全体が水の底に沈んだような青。地面には浅い水が広がり、最初の百歩で靴の中までずぶ濡れになった。

浅いところを選んでも、地面は柔らかく沈む。剣を低く廻して水を押し分けると、一時的に道ができた。通り過ぎれば、すぐ流れが戻る。

「ここ、昔からこんな場所なのか？」

「記録では、大部分が乾燥地帯でした」

「じゃあ、精霊が水害を起こしてるって話は、本当なんだな」

「人類圏へ流れ込む水量は、過去十年で約三倍に増加しています。下流の集落が、複数放棄されました」

ウトリの声に、迷いはなかった。

「――何人死んだ」

「確認できた範囲で、四千二百名以上」

数字を聞いた途端、足元の水が急に重くなった。

森で、逃げる妖精を見た。種を運ぶ姿も見た。だから精霊側にも暮らしがあるんだと、思い始めていた。

それでも、人類側に四千の死者がいる事実は消えない。

どっちかが嘘なら、楽だったのに。

「魔王が命じたのか？」

「精霊領の大規模な流路変更には、高位個体の承認が必要と考えられています」

「『考えられてる』、か」

「直接の命令記録は、ありません」

「じゃあ、勝手にやった精霊がいるかもしれない」

「可能性はあります」

「……人類側にも、勝手に精霊を襲ったやつがいるか？」

ウトリは、一拍だけ黙った。

「います」

明確な答えだった。

「罰したのか」

「戦時法により処分された者もいます。――功績として扱われた者も、います」

「同じことをして？」

「結果が人類に利益を与えたかどうかで、評価が分かれました」

「正しいかどうか、じゃなくて？」

「戦争中の制度は、多くの場合、そうなります」

彼女が制度を肯定しているのか、ただ説明しているだけなのか、分からなかった。ただ、都合の悪いことを全部隠すわけではないらしい。それだけは分かった。

道の脇に、沈んだ家々があった。

人間の建物だ。石の壁。鉄の蝶番。円環を刻んだ祈り板。二階の窓から藻が伸び、屋根の上を魚が泳いでいる。

一軒だけ、入口に名前が残っていた。

＞ラウ村・共同倉庫

扉を開けると、水が胸まで溜まっていた。浮かんでいた木箱を剣で引き寄せる。

中身は、腐った穀物と――子ども用の、小さな靴だった。

「……避難は、できたのか」

「村民百八十二名のうち、避難確認百三十七名」

残りの数を、計算したくなかった。

壁には、水位を示す線が何本も刻まれていた。最初は床の近く。次は腰。最後は天井近く。

日付を見て、息が詰まった。数日しか離れていない。

一年ごとに上がったんじゃない。ここの住人は水が来ると知りながら、荷物をまとめる時間もないまま、飲み込まれたのだ。

「精霊の暮らしを見たからって、人類の被害が嘘になるわけじゃない」

「はい」

「……逆も、だな」

「はい」

俺は子どもの靴を、棚の上へ戻した。

倉庫の裏に、傾いた鐘楼があった。

鐘そのものは外され、太い綱だけが水に垂れている。柱には避難手順が刻まれていた。

＞一度鳴れば、家畜を高地へ。

＞二度鳴れば、子どもと老人を舟へ。

＞三度鳴れば、すべてを捨てよ。

鐘がないのに、綱の表面だけは新しい。

「鐘は、誰かが持っていったのか？」

「人類軍が、金属資源として接収した記録があります」

「いつ」

「――水害の、二年前」

俺は刻まれた文字を見直した。

「警報を鳴らす鐘を、戦争のために溶かしたのか」

「当時は、水位上昇が予測されていませんでした」

「だから必要ないと思った」

「はい」

水害を起こしたのが精霊だとしても、被害を大きくしたのは人類側の判断だった。

原因が一つなら、怒りは簡単だ。

原因がいくつもあると――誰を斬ればいいのか、分からなくなる。

鐘楼の足元に、石を積んだ小さな墓が並んでいた。名前ではなく、道具の形が刻まれている。

鍬。針。杓子。小さな靴。

最後の墓だけ、円環章と、波の印が並んで刻まれていた。

「これは？」

「人類軍の工兵と、精霊側の水路守が、同じ場所へ埋葬されています」

「……一緒に？」

「洪水時、残った住民を高台へ逃がすため、共同で堤を切ったようです」

「敵同士だったんじゃないのか」

「記録上は」

墓石の裏に、短い文章があった。

＞最後の夜、敵という呼び方は役に立たなかった。

俺は指で、文字の泥を落とした。

「この記録、人類側にも残ってるのか？」

「公式戦史には、ありません」

「どうして」

「工兵隊は命令なく精霊と協力し、軍用堤防を破壊しました。規定上――反逆行為です」

「百人以上を助けても？」

「結果は確認されています」

「それでも反逆者か」

「命令系統を維持する制度では、例外を英雄として扱うことが、危険になる場合があります」

「……俺は例外じゃないのか」

ウトリは俺を見た。

「あなたは、制度によって許可された例外です」

その言い方が、気に入らなかった。

誰かを助けることに、許可がいる。

許可された俺は英雄になり、許可されなかった工兵は反逆者になる。結果だけ見れば、同じことをしたのに。

俺は倉庫から持ってきた子どもの靴を、墓の脇へ置いた。

「勝手に動かすのは、よくなかったか」

「所有者は確認できません」

「じゃあ、ここにいることにする」

水面を風が撫でた。

鐘のない綱が揺れ――どこにもない鐘の音が、一度だけ、聞こえた気がした。

振り返ったが、ウトリは何も言わなかった。

聞こえなかったのか。それとも、聞こえていて、記録しなかったのか。

「なあ、ウトリ。俺が決めるには、知らないことが多すぎる」

「だからこそ、任務があります」

「任務が代わりに決めてくれるってか」

「少なくとも、迷って立ち止まっている間に失われる命を、減らせます」

その理屈は強かった。

迷うことにも、犠牲が出る。だから何かを選ばなければならない。

――選ばされている、とも言えるんだけどな。

しばらく進むと、石塔の陰から矢が飛んだ。

剣で弾く。二本目、三本目。

射手は精霊兵だった。人間に似た姿で、下半身が水に溶けている。向こうは堤防の上、俺は低地。地形を知っている相手に正面から近づけば、水流に押し戻される。

「左の排水路を閉じれば、水位が下がります」

「壊したら、下流はどうなる」

「流れが変わります」

「どこへ」

「予測不能です」

なら使えない。

俺は剣を水面すれすれに飛ばした。刃の軌道で水を巻き上げ、幕を作る。矢が水に入って速度を失う間に、石塔の反対側へ走った。

射手の足場だけを長剣で削り、崩れたところへ刃を回り込ませる。

首ではなく――弓を、切った。

精霊兵は水へ飛び込み、そのまま逃げた。

「追跡しますか？」

「しない。信号を上げられたら困るが、殺す理由には足りない」

「判断を記録します」

また、記録。

俺が助けた数も、見逃した数も、殺した数も、どこかで誰かに数えられている。

その記録が何のためなのか。

訊こうとしたそのとき――赤い光が、空へ上がった。

「人類軍の信号弾です」

ウトリの表情が変わった。

「前線部隊が交戦しています」

「近いのか？」

地図に赤い光点が浮かぶ。

「東へ八百メートル」

「行くぞ」

「主経路ではありません」

「助けを求めてるんだろ」

「勇者様の任務は、水精霊王への到達です」

「そこへ行く途中で人が死んだら、『人類を救う』って話と合わないだろうが」

ウトリは何か言いかけて、やめた。

「……分かりました。経路を再設定します」

俺は水を蹴った。

速度を上げると、剣も俺の周囲を速く廻る。青い荒野の向こうに、倒れた人影が見えた。

人間だ。

この世界で目を覚ましてから――初めて見る、俺と同じ、血の通った人間だった。