廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第九話 水精霊王

安全な場所は、どこにもなかった。

俺たちは崩れた堤防の内側に身を隠し、ほんの数分だけ休んだ。

リオルの脚へ添え木を当て、包帯を巻く。俺は医者じゃない。巻き方なんて知らないはずなのに――手が勝手に、手順を覚えていた。

「上手ですね」

「昔やったことがあるのかもな」

「元の世界で兵士だったとか？」

「だったら、もう少し剣をまともに振れた気がする」

「剣を手で振らない人が言っても説得力ないですよ」

リオルは痛みに顔をしかめながらも、軽口を返してきた。

ウトリの投影は堤防の外を見ている。周辺の水流を地図に重ね、最短経路を計算していた。

「水精霊王の核は、三重の流れで守られています」

光の図が浮かぶ。

外側は、水狼を生む環流。中央は、攻撃を逸らす渦。内側は、核の周りを高速で回る薄い水膜。

「過去の戦闘記録は？」

「人類軍は二度、遠距離砲撃を試みました。いずれも流れを突破できず撤退しています」

「勇者は？」

「――到達記録が、ありません」

俺が、最初。

その言葉に、高揚する自分がいた。怖い。怖いのに、誰もできなかったことを自分ならできると思うと、胸の奥が勝手に熱くなる。

「外側の水狼は俺が相手する。渦は？」

「廻転を逆向きに当てれば、一時的に乱せる可能性があります」

「内側の膜は」

「核へ複数回、同じ軌道で攻撃を重ねてください」

「つまり三周」

「最低でも」

剣一本で、水狼を防ぎながら、同じ場所へ三度当てる。

「……無理じゃないか？」

「撤退も選択肢です」

ウトリは本気で言っていた。

リオルが首を振る。

「撤退したら、あいつは俺たちを追います。前哨所まで水路を変えられたら、負傷者が逃げられません」

「だからって、お前を連れては戦えない」

「石塔まで行けば信号弾を上げられます。精霊王の注意を引くくらいは」

「囮になるってことだろ」

「斥候ですから」

「斥候は死ぬ仕事じゃない」

リオルは少し笑った。

「勇者様に言われると変ですね」

「俺だって死にたくない」

「でも、戻れるんでしょう」

その言い方に、わずかな羨望が混じっていた。

言い返しかけて、やめた。当然だ。リオルは戻れない。俺は――一応、戻れるらしい。

「……戻った俺が、本当に俺かは分からないぞ」

「どういう意味です？」

「身体は作り直される。魂は同じだってウトリは言うけど、俺には確かめようがない」

「記憶があるなら、同じじゃないですか」

「記憶を持った別人かもしれない」

リオルは少し考えて、折れた槍の柄を握り直した。

「じゃあ、俺が決めます」

「何を」

「戻ってきた人が、今と同じように人を助けようとするなら――同じ勇者様です」

「雑だな」

「名前も分からないんです。中身で決めるしかないでしょう」

その答えは、思ったより、ずっと嬉しかった。

「次の俺が、お前を見捨てようとしたら？」

「殴ります」

「脚折れてるのに？」

「槍で」

「頼もしいな」

堤防の外で、水が大きく持ち上がった。

休憩は、終わりだった。

石塔までの道は、地図で見るより長かった。

水位が膝まで上がり、流木や壊れた柵が何度も脚に絡む。リオルを背負ったまま転べば、二人とも沈む。

「降ろしてください」

「脚が使えないだろ」

「左脚は動きます。槍もあります」

「折れてる」

「半分あれば、杖にはなります」

「半分の槍で格好つけるな」

「勇者様が全部背負うよりは」

彼は俺の肩から降りた。右脚に体重をかけないよう、折れた槍を水底へ突く。顔は痛みで歪んだが、「歩けない」とは言わなかった。

俺たちは一本の縄を、互いの腰に結んだ。流れに片方が取られても、もう片方が引ける。

「これ、どっちかが沈んだら共倒れじゃないか」

「そのときは縄を切ってください」

「先に言っておく。切らない」

「作戦の意味がないでしょう」

「離れないための縄だ」

リオルは呆れた顔をして――それから、結び目を二重にした。

「なら、俺も切りません」

「頑固だな」

「勇者様に言われたくないです」

前方で、水面が円形に沈んだ。外側の環流が近い。

水狼が生まれる直前、中心には必ず小さな泡が集まる。俺は剣の先で泡を散らした。一体目は形になる前に崩れる。

二体目は、別の場所から出た。読みが外れた。牙がリオルへ向く。

俺は腰の縄を引き、彼を自分の後ろへ滑らせた。剣で核を割る。

「今のは助かりました」

「縄、便利だな」

「だから、切る判断も必要なんです」

「まだ言うか」

「隊長なら言います」

オルドの名前を出されると、笑って流せなかった。

「隊長は、お前を庇って死んだ」

「はい」

「それを、間違いだったと思うか」

リオルはしばらく歩きながら考えた。

「俺が生きたことは、間違いじゃないと思いたいです。でも、隊長が死んでよかったとは思えません」

「両方、同時に思っていいのか」

「そうじゃないと――残ったほうは、生きられません」

水音の中で、その言葉だけが妙に近く聞こえた。

俺が誰かを助けて死んだら、残された相手は同じことを考えるんだろうか。

まだ死ぬつもりはない。だから、深く考えないことにした。

――考えておくべきだった。

石塔の手前で、縄を解いた。

リオルは自分の首から円環章を一つ外した。オルド隊長のものだ。

「持っていてください」

「形見だろ」

「戻ってくる理由が増えます」

「飴だけで十分だ」

「飴より重いでしょう」

確かに、重かった。

金属の円環を首に下げる。ひやりとした感触が胸に触れた。

「必ず返す」

「生きて返してください」

「分かってる」

「リオル、あの石塔まで行けるか」

「あそこなら、波を防げるかもしれません」

「走れるか？」

「走ります」

「無理なら言え」

「言ったら置いていきます？」

「背負う」

リオルは苦笑して、折れた槍を杖に走り始めた。

俺は精霊王へ向き直る。

「俺が引きつける」

「単独戦闘は危険です」

ウトリが言う。

「他に誰がいる」

「撤退を推奨します」

「撤退したら、リオルは？」

「――勇者様だけなら、帰還できます」

一瞬、聞き間違えたと思った。

「何だって？」

「帰還処理は、あなたにのみ適用されます」

「リオルは置いていけと？」

「このまま交戦すれば、あなたも死亡する可能性が高い」

「俺は戻れるんだろ」

「痛みを軽視しないでください」

「軽視してない」

腹を貫かれた感覚は、今も残っている。死ぬのは怖い。水に沈んで息ができなくなる想像だけで、喉が締まる。

それでも――俺だけ帰るという選択は、もっと嫌だった。

「リオルは戻れない。だったら、俺が残る」

「命令に従ってください」

初めて、ウトリがはっきりと「命令」という言葉を使った。

俺は彼女を見た。

「嫌だ」

ウトリの瞳が、揺れた。

精霊王の腕が振り下ろされる。

水の槍が数十本、空から降った。

俺は走った。剣を頭上へ回し、槍を弾く。一、二、三。四本目が肩を掠め、五本目が太腿に刺さった。痛みに脚がもつれる。

それでも止まらない。

精霊王の足元へ飛び込み、剣を上へ射出する。刃は水の身体を通過した――が、核まで届かない。

「もっと近くへ！」

ウトリの声。

「さっき撤退しろって言っただろ！」

「戦闘継続を選んだのなら、支援します！」

怒っているように聞こえた。

いや。――泣きそうなのかも、しれなかった。

精霊王の身体から水狼が生まれる。三体。五体。十体。

剣を廻す。一本では、足りない。核へ届く前に囲まれる。

水狼の牙を避け、結晶を砕き、もう一体の爪を肩で受けた。視界の端が赤くなる。

「勇者様！」

リオルの声。

振り返ると、石塔の側面が波で崩れかけていた。

精霊王が、腕を向けている。

次の一撃は――俺じゃない。リオルを狙っていた。

「やめろ！」

俺は走った。

間に合わないと、分かっていても。

身体より先に、剣を飛ばす。刃は水の槍を、一本だけ弾いた。

残りが、空を覆った。