廻転勇者IF ～死ぬたび強くなる俺は、まだ死の回数を数えている～

第十話 俺は、誰かを守って死んだ

時間が、遅くなった。

精霊王の最初の波を、俺は避けられた。

二度目も。

三度目は――半分だけ、だった。

水壁へ剣を逆回転で当て、流れを左右に割る。中央にできた隙間へ飛び込む。圧力で耳が痛み、息ができない。それでも刃は、外側の環流に届いた。

一周。

水狼が背後から来る。軌道を外せば、核への攻撃が途切れる。俺は身体を低くして牙を肩で受け、剣だけは回し続けた。

二周。

渦が刃を逸らす。腕を振るように意識をねじ込み、軌道を戻す。目の前の水が白く泡立つ。

三周目へ入る直前――精霊王が、俺の剣を水の腕でつかんだ。

刃が、止まる。

「離せ！」

引いても動かない。胸の核まで、あと数メートル。

そのとき、石塔から赤い信号弾が上がった。

リオルだ。

精霊王の光の輪が、そちらへ向いた。

「何してる！」

注意を引くと言っていた。予定どおりだ。予定どおりのはずだ。それでも、本当に自分を標的にするとは思っていなかった。

水の槍が、空に生まれていく。

俺は――剣を、手放した。

廻転の中心を、自分から石塔の方向へずらす。そんな技は教わっていない。できる確信もない。

ただ、あそこへ行けと、命じた。

剣が精霊王の手から抜け、石塔へ飛ぶ。落ちる槍を一つ、二つ、三つ弾く。

残りが、多すぎる。

俺は走った。精霊王の足元を蹴り、水路の段差を飛び越える。流れに横殴りにされ、転がされ、立って、もう一度走る。

「勇者様、核が無防備です！」

ウトリが叫ぶ。

「今なら攻撃を――」

「リオルが死ぬ！」

「精霊王を倒せば攻撃は止まります！」

「三周する前に槍が落ちる！」

計算では、間に合わない。

ウトリの言う方法が、全体としては正しいのかもしれない。核を壊せば精霊王は止まる。友人一人へ走るより、多くを救える。

それでも、足は石塔へ向かった。

リオルが見えた。

折れた槍を構え、逃げずに立っている。

「伏せろ！」

「勇者様、核を！」

「あんたまで言うな！」

水の槍が降り始める。

剣は四本まで弾いた。五本目が刃を押し流す。六本目が石塔を削る。

リオルの足元が、崩れた。

俺は最後の距離を跳んだ。彼を抱え、横へ転がる。一本が背中を掠める。

まだ、生きている。

「戻って核を狙ってください！」

リオルが俺を押す。

「お前を置いて？」

「俺のために全員を危険にするな！」

「全員って誰だよ。今ここにいるのは――お前だ！」

叫び返した瞬間、次の槍が形成された。

数が、増えている。

精霊王は学んだのだ。俺がリオルを守ると。石塔を狙えば、俺が核から離れると。

戦術として正しい。

俺が選んだことを、そのまま利用されている。

「帰還してください」

ウトリの声が低くなる。

「対象リオル・セインは回収できません。勇者様だけなら、今すぐ帰還可能です」

リオルが俺を見る。

「行ってください」

「嫌だ」

「戻って、次に勝てるんでしょう」

「次のお前はいない」

「勇者様なら、もっと大勢を救えます」

「――お前を数から外すな」

リオルの顔が歪んだ。

怖いのだ。死にたくないのだ。それでも、自分一人より勇者を残すべきだと、そう教育されている。

俺は、その教育に従うつもりはなかった。

「ウトリ。帰還を拒否する」

「勇者様」

「聞こえたな」

「死亡すれば、自動回収が作動します」

「その前に、こいつを逃がす」

精霊王と石塔の間に立つ。

剣は流され、遠くにある。手元に武器はない。

それでも――俺の周囲を廻る「軌道」は、残っている。

水面から、石を浮かせた。

剣ほど軽くない。形も悪い。三つ浮かせるだけで頭が割れそうになる。

「武器じゃなくても、廻せるんだな？」

「理論上は、魂へ同調可能な物質なら――」

「十分だ」

石を高速で廻す。落ちる槍にぶつけ、一瞬だけ軌道をずらす。

一本。二本。

石は砕ける。新しい石を拾う。

リオルが這って、塔の反対側へ進む。

「あと少し！」

頭の中が熱い。鼻から血が落ちる。視界の端が暗くなっていく。

最後の石が砕けたとき――リオルは、射線を抜けた。

助かった。

そう思った瞬間、精霊王が攻撃の向きを変えた。

俺へ。

無数の槍が、空を覆った。

逃げる時間は、なかった。

リオルは折れた槍を構えていた。あんなもので防げるはずがない。それでも逃げなかったのは、脚が動かなかったからか、兵士の意地か。

俺は彼を突き飛ばした。

一歩分だけ。

それで、十分だった。

最初の槍が背中に刺さる。身体の中で何かが折れた。二本目が脇腹。三本目が肩。四本目は、俺を地面へ縫い止めた。

声が出ない。

冷たいはずの水が、焼けるように熱い。

ああ――これだ。この感じだ。二度目でも、全然慣れない。

「勇者様！」

リオルの顔が近づく。

「逃げ……ろ」

「置いていけません！」

「それ……俺の台詞だろ」

冗談にしたかったのに、息と一緒に血が出ただけだった。

精霊王が、次の攻撃を編んでいる。

剣はどこだ。

視界を動かす。少し離れた場所で、刃が水に半分沈んでいる。

動け。

手じゃない。意志で。

剣が、震えた。

「勇者様、もういいです」

ウトリの声がする。

「帰還処理を開始します」

「まだ……」

「あなたは十分に戦いました」

「リオルが」

「彼は対象外です」

冷たい言葉だった。

けれど――その声は、震えていた。

「だから、帰れない」

「あなたは戻れます」

「俺だけ、戻ってどうする」

剣を浮かせる。一本の刃が、水面から上がる。

精霊王の核まで、遠い。今の出力では届かない。

なら、廻せばいい。

俺の周囲を一周、二周、三周。刃が速度を上げる。空気が鳴る。水滴が輪になって飛び散る。

「やめてください！」

ウトリが叫んだ。

「魂核への負荷が限界を超えます！」

「次は、もっと上手くやる」

「――次があなたとは、限りません！」

その言葉だけ、妙にはっきり聞こえた。

意味を考える時間は、なかった。

俺は剣を放った。

刃は白い線になり、精霊王の身体を貫いた。

核に届く。青い光に亀裂が走る。

完全には、砕けなかった。

それでも精霊王の動きが止まり、水路が一瞬沈んで、リオルの周囲に逃げ道ができた。

「行け！」

今度こそ、声が出た。

リオルは立ち上がった。何度も振り返りながら、石塔の向こうへ走っていく。

よかった。

それだけで、力が抜けた。

剣が落ちる。視界が暗くなる。

ウトリが俺のそばに膝をついていた。触れない手を、俺の頬に添えている。

「どうして」

「何が……」

「どうして、あなたは……」

続きは、聞こえなかった。

死ぬのは怖い。二度目でも――いや、本当は何度目か分からなくても、怖かった。

けれど、最後に見えたのが、逃げていくリオルの背中だったから。

俺は少しだけ、自分の死に納得できた。

「また、戻してくれ」

ウトリに言った。

「次は、勝つ」

彼女は、泣いていた。

涙が頬を伝うのに――地面へは、落ちなかった。

「ごめんなさい」

「何が……」

「あなたを、また使わなければなりません」

使う。

その言葉の意味を訊く前に、世界が消えた。

最後に、知らない声が重なった。

＞死亡を確認。

＞人格境界を開放。

＞追加処置を開始。

――追加、処置。

どこかで見た言葉だ、と思った。

思ったところで、俺は終わった。